вспомнить даже под пытками. Слишком много коньяка было выпито после переиздания первых двух томов. Однако же, пообещал. Мало того, что пообещал. Еще и договор подписал. Мало того, что подписал - еще и аванс получил.

И вот... Который день Петя тупо смотрел на текст договора. Взгляд его ничего не выражал, кроме экзистенциальной тоски, презрения к самому себе и ужаса бытия. Еще бы... До срока сдачи оставалась неделя. А из всего третьего тома был написан лишь один авторский лист.

Петя начал перечитывать его. После второй страницы он нахмурился. После третьей - зарыдал. После четвертой - возопил:

-Господи! Пошли мне...

Чего именно послать Кактусов сразу не сообразил, поэтому Господь немедленно послал ему кота, который также немедленно стал тереться о волосатые кривые ноги писателя и мурлыкать, требуя чистки туалета и намекая на 'пожрррать, пожрррать, мяусо...'

-Изыди! - рявкнул Кактусов, не поняв, что совершает стратегическую ошибку. Кот злобно прищурился и пошел в коридор, презрительно дергая серой шубой.

А Петя стал долбиться лбом в монитор, пытаясь вызвать прилив воображения. Ритуал не помог. Тогда Кактусов забрался в дикие джунгли интернета.

К вечеру писатель удовлетворенно решил - интернет наше все! И сел работать.

Основным героем третьего тома стал Лошадь. Говорящий. И летающий. Лошадя звали...

Ну.... Пусть Фаин, что ли... Вполне себе имечко. Лошадь по имени Фаин. Нормально? Читатель схавает. По крайней мере, оригинально. Лошадь будет могучий, летучий и... Нет. Просто. Летучий и могучий. Он пришелец из Перпендикулярной Вселенной. На самом деле, он принц. Нет, не заколдованный. Просто принц-лошадь Фаин. И ему надо... Чего ему надо? Принцессу? Шаблонно... Черного Властелина оттарабахтать копытой? Стереотипно... Вернуться в пойло? Ой, в стойло? Ну, пусть так. А принцесса пусть и будет тем самым Темным Властелином. И зовут ее... Понь. Принцесса Понь.

-Какое-то кампучийское имя, - пробормотал Кактусов, обнаружив в себе зачатки гиппофилии. Но подумал и решил: - Да кто ж сегодня знает эту Кампучию?

Он радостно потер руки и запел:

-Ходять пони!! Над рекою! Ищуть пони! Водопою! Ах, как же поням быть!! Пони хочуть пить...

Стук клавиш бил барабанами, на жидкокристаллическом мониторе армии сходились и расходились, мосты рушились, горели города, Лошадь Фаин грохотал подковами по поднебесью, принцесса Понь ржала над надземельем, поручи звенели о поножи, пажи надевали похрени, фрейлины снимали погруди, узды натягивались тетивою, кочевники с гиканьем гоняли куда-то коров стадами. На сто пятидесятой странице принц-лошадь, истекая дурной лимфой, попал в плен. На двести шестьдесят второй он воспрянул ото сна, искусанный в хвост летающими гнидами. На триста пятнадцатой попрал Принцессу Пень. Ой. Понь.

'-Тобой овладело темное пиво, принцесса!

-Ах! Что же делать!

-Я поделюсь с тобой пивом светлым!

-Оно крепкое?'

Кактусов обругал свое подсознание и поменял пиво на силу.

'-Тобой овладело темное сило, принцесса!

-Ах! Что же делать!

-Я поделюсь с тобой силом светлым!

-Оно сколько в джоулях?

-Оно в лошадиных силах...

-Оооо... Я вижу твое сило... Оно впечатляет...

-О... Моя Понь...

-О... Мой говорящий принц...'

-Вот и грянул понь буланый! С этой кручи! Окаяяяяяаааааааной...

В батарею застучали соседи. Но Кактусов не замечал этого - его воспаленный мозг рожал батальные битвы.

'Огромный орк нарвался на мощный удар копытой в область, которая располагается ниже пояса, а потом загремел доспехами по лестнице, сметая гремлинов в кровавую кучку. Стая вампиров в это время заваливала в углу прекрасноухого эльфа'

К концу недели книга была готова. Красноглазый Кактусов трясущимися руками отправил файл редактору. Тот ответил сразу после того, как писатель встал, отодрав вместе с задницей прилипшие к креслу потные трусы.

-Петя, ты дурак?

-Не понял...

-Ты. Обещал. Юмористическое. Фентези, сказал по слогам главред.

-Да? - удивился Кактусов. - А это что?

-Это. Эпическая. Сага, - редактор, похоже, хмурился.

-Ну уж как получилось... - заканючил Кактусов.

-А это что за имя? Принц-Лошадь Фаин. Ты бы еще принцессу Ксюшей Кобель назвал! Кстати, это идея...

-Ээээ... - проблеял Кактусов.

Редактор смилостивился:

-Ладно... Подумаем, что можно сделать. Отдыхай...

Кактусов без сил рухнул на кровать. Уснул он моментально. Снилось ему... Да ничего ему не снилось. Иссушенный мозг упрямо не снил писателю сны. И даже мощная вонь из тапочек не мешала ему спать. Кот довольно доедал сосиски, честно стыбзденные из приоткрытого еще позавчера - и не закрытого в угаре творческого запоя - холодильника. Через месяц читатели плакали, но покупали третий том саги 'Тобой овладело темное сило, Ксения Понь!'.

ПИСАТЕЛЬ КАКТУСОВ И ГЛАМУРНЫЙ ДЖОРНАЛ.

Иссушеный творчество мозг Пети, нет, уже Петра Сергеевича, жаждал отдохновления. Бестселлер за бстселлером - это вам не хухры-мухры. Поэтому, на каждое предложение издательств поучавствовать паровозом в новых сериях он отвечал отказом.

Так пролетели мимо кассы историко-фантастическая 'Булава против моргенштерна', постапокалиптика 'Электричка', фэнтезийная 'Эльфы тоже страдают животом', аишная 'Империя засланцев', космооперная 'Вспученные звезды' и даже модная 'Ч.П.О.К.Е.Р.'

Какое-то время Кактусов даже думал уйти из профессии и остаться в истории литературы как личность таинственная и трагическая. Но пальцы зудливо чесались и Петя вечерами тоскливо смотрел на клавиатуру. Стихи, что ли пописать? Увы... Стихи продать было решительно невозможно, а Петя был настоящим писателем. Он работал только за деньги, которые, в отличие от вечности, имели свойство заканчиваться.

Именно поэтому, когда позвонил редактор и предложил ему небольшую шабашку, Петя вальяжно согласился подумать.

- Тогда тебе перезвонят! - глумливо хихикнул редактор и бросил трубку. Через минуту адская машинка забрякала снова. Вообще, Петя боялся телефонов. Еще он боялся пьяных женщин и большой воды. Однажды ему приснился кошмар - голая пьяная женщина на надувном телефоне посреди моря.

- Петечка? Вы меня, конечно, узнали, поэтому....

- Не узнал, простите! - нахмурился Петя.

В трубке обиженно засопели.

- Разве вас не предупредили? Меня зовут Женя Файерпешен, я представляю мегаджорнал для людей ниже-высшего класса 'Бьюти энд Фулл Лайф'.

- А вы мальчик или девочка? - ляпнул Кактусов.

- Какое это имеет значение в век информационных технологий? - жеманно ответил голос.

- Ну... - Кактусов в смятении подвигал рукой туда-сюда.

- Вы против феминизации и унисексизации в отношениях людей? Если разговор пойдет в таком русле.