технические прибамбасы в виде передвижных и портативных рентгеноустановок и радиоизотопных меток и даже на бригаду экстрасенсов и свору самых лучших овчарок, способных уловить нужный запах за несколько сотен метров. Он ушел красиво, этот с виду невзрачный парень, и потом оставалось только драть волосы на голове и других местах тела, до хрипоты распекать подчиненных, лично разбить в кровь пару особо виновных физиономий и в заключение напиться до беспамятства в окружении наиболее приближенных соратников…

Ошибкой было то, что они решили перевезти пленника в штаб-квартиру Ассоциации, надежно упрятанную в глубоком подвале на глубине нескольких десятков метров под землей под крышей одного из складских зданий. Надо было допрашивать его прямо там, на месте, в отцовской квартире, используя фактор внезапнности и всякие сильнодействующие препараты, чтобы сломить его волю и способность что-либо соображать…

Однако время поджимало, тело отца с размозженной о тротуар головой вот-вот мог обнаружить кто- нибудь из любителей шататься допоздна по ночам (правда, определенные меры, чтобы исключить преждевременное обнаружение трупа, были приняты, но с рассветом стало бы невозможно контролировать ситуацию). Они понадеялись, что в бессознательном состоянии, да еще будучи напичканным всякими препаратами-иммобилизаторами, да еще в наручниках на руках и ногах Наблюдатель никуда не денется из спецмашины, замаскированной под «Скорую помощь». Как показали ближайшие события, Наблюдатели тоже извлекли урок из того случая с их агентом, когда он, выражаясь словами из песни Высоцкого, сам себе «все мозги разбил на части, все извилины заплел», и в принципе были готовы к непредвиденным засадам. Совсем скоро выяснилось, что химия действовала на нервные окончания и мозг пойманного экземпляра лишь в течение очень непродолжительного времени, что от наручников он способен избавляться не хуже великого Гудини, причем как именно — абсолютно непонятно, и что шесть человек с пистолетами-автоматами, охранявших его в салоне «скорой помощи», ничего не смогут сделать, когда он неожиданным рывком, подобно распрямившейся пружине, выбьет ногами заднюю дверцу машины и вылетит прямо на асфальт, невзирая на огромную скорость движения. Причем сделает он это не где-нибудь, а как раз на Крымском мосту, и, прежде чем люди из затормозившей с бешеным визгом тормозов машины откроют по нему огонь, успеет прыгнуть ласточкой с перил моста в ледяную воду. На мосту было от ртутных фонарей светло, как днем, и Арвин Павлович, подбежав к парапету, отчетливо видел фигуру человека, летевшего вниз. И тут произошло нечто странное. Вместо того, чтобы упасть в воду и поднять тем самым фонтан брызг, Наблюдатель словно застыл в воздухе над поверхностью реки. «Может, они еще и летать умеют?», мелькнуло в голове у Арвина Павловича, и в ту же секунду над водой стало разгораться странное радужное сияние, и рядом загремели выстрелы и автоматные очереди — это стреляли подоспевшие к парапету охранники, и Арвин Павлович успел разглядеть, как одна из пуль угодила в тело неподвижно висящего над водой человека, которое дернулось от попадания, а потом сияние стало совсем ослепляющим, и когда оно погасло, то оказалось, что человек исчез и что вода колышется все так же спокойно, а не разбегается кругами от того места, куда он должен был упасть…

Все оставшееся до рассвета время Арвин Павлович и его люди вели поиски на дне Москва-реки, а потом еще целые сутки — на протяжении нескольких километров вниз и вверх по течению. Все было безрезультатно. Наблюдателю удалось уйти, не оставив ни следов, ни признаков, позволяющих разгадать, как именно он это сделал…

Лишь через несколько месяцев, когда горечь очередного поражения отступила куда-то вглубь, Арвин Павлович смог заставить себя по-настоящему думать о событиях той страшной ночи. Однако до истины додумался вовсе не он, а один из его самых толковых и близких помощников Рим Ветров. Он пришел и показал Арвину Павловичу свежую статью в каком-то американском научно-популярном еженедельнике.

Некий доктор Уилсон убедительно рассуждал на тему топологии времени, причем самой жизнеспособной американцу представлялась модель шара, внутри которого, как червоточины в яблоке, имеются туннели, посредством которых можно перемещаться из одной эпохи в другую. По теории Уилсона, вход в такие туннели обычно закрыт, он открывается лишь в определенные моменты, с неизвестной частотой и регулярностью.

По мнению американского физика, такая модель логично объясняет и таинственные исчезновения кораблей и судов в некоторых районах земного шара, и другие непонятные феномены, вплоть до полтергейста… «А если предположить, что Наблюдатели пользуются такими туннелями? — спросил Ветров Арвина Павловича. — Кстати, Уилсон называет их „трансгрессорами“… Тогда становится понятным, каким образом тому типу удалось исчезнуть во время падения в воду. Просто-напросто он знал, что в данном месте и в данный момент должна открыться „дырка“ темпорального туннеля. Каким образом ему стало это известно, и как он смог рассчитать время до долей секунды, а свои движения — до метра — это уже другой вопрос… Главное, что мы можем теперь…». Он умолк. «Ну, и что же мы можем? — ехидно поинтересовался Арвин Павлович. — Окружить это проклятое место ограждением и ждать до морковкиной заговины, пока туннель не откроется снова? А если это великое событие повторится лет этак через пятьдесят?». «Арвин, ты не понял меня, — сказал Рим. — Ты забываешь, что пространство и время неразрывно связаны друг с другом, это же азбука диамата, старик… У нашего Наблюдателя не было выбора, в какой именно туннель уходить, и, возможно, он ушел в тот, который выведет его в эту же точку, но, скажем, сто лет спустя… А, может быть, выход из трансгрессора состоится и намного раньше, но в другой точке пространства. Ты понял?». «Нет, — признался Арвин Павлович. — Извини, отупел в обратную сторону, как говаривал Кузьма Прутков.» — «Тогда выслушай того, кому еще удалось сохранить здравомыслие, — с напускной скромностью предложил Рим. — Мы знаем, как выглядел наш пленник в момент трансгрессии? Знаем!.. Пусть даже он и обладает способностью менять свои обличия, но будем надеяться, что в момент выхода из туннеля он не успеет сразу перестроиться… Дальше. Мы знаем, что он ранен в… куда?..» — «Куда-то в грудь, — проворчал Арвин Павлович. — Своими глазами видел…» — «Ну вот, в грудь — тем более, это не порез пальца!.. Значит, вынырнуть из туннеля он должен, по крайней мере, в бессознательном состоянии. И вот тут, пока он очухается и придет в себя, пока залечит рану и примет меры по изменению внешности, у нас будет шанс взять его… еще тепленького и голенькими ручками!..» Арвин Павлович недоверчиво поглядел на торжествующе улыбающегося друга и хмыкнул: «Да, но где?.. Где именно он появится и когда? Или ты предлагаешь натыкать по всей Москве скрытых камер и сидеть ждать у моря погоды?». «Я предлагаю дать задание ученым специалистам соответствующего профиля сделать расчеты возможных выходов из туннеля. Земля наша вращается вокруг своей оси, старик, и вокруг Солнца, не правда ли? Так вот, надо всего лишь прикинуть, где будет располагаться та точка, в которой весной девяносто второго открылся туннель, через год, через два и так далее… Затем отбросить все варианты, когда данная точка либо повисает в открытом космосе, либо оказывается под землей, под водой и на большой высоте, а во всех остальных случаях определить с точностью до нескольких сот метров — меньше едва ли получится — район выхода из данного туннеля, и потом, когда наступит расчетное время, окружить этот район плотным кольцом и провести прочесывание»…

Идея была достаточно безумной, но попробовать стоило. Арвин Павлович отдал соответствующие указания, и машина Ассоциации была запущена. Через ряд промежуточных инстанций одному научно- исследовательскому институту, работавшему одновременно и на «космос», и на внешнюю разведку, и на организацию Арвина Павловича, был направлен соответствующий заказ без раскрытия его подоплеки и конечной цели. Задача была, конечно, разрешимой, но отнюдь не так быстро и просто, как полагал Рим Ветров, небрежно говоря: «всего лишь»…

Несколько месяцев лучшие специалисты Института на самых лучших компьютерах считали варианты. Наконец, они выдали ответ, уместившийся на десяти листочках компьютерной распечатки из «Лексикона». Возвращения Наблюдателя из туннеля трансгрессора, согласно институтскому заключению, на протяжении ближайших пятидесяти лет следовало ждать шесть раз: в сентябре 1993 года в Москве (координаты квадрата прилагались), в марте

1999 года — в Мексике, в 2005 году в Туркмении, в 2020 году — в Анголе, в

2033 и в 2042 годах — в Китае и Англии, если, разумеется, к тому времени эти государства еще будут существовать.

Естественно, самым надежным вариантом представлялся первый, и к нему готовились загодя…

Было самое начало сентября, и погода стояла, как по заказу, теплая и солнечная.