исчерпаны. Хотя есть ему хотелось все больше и больше с каждым днем. Несколько раз в эти дни Ставрову удавалось, пересилив отвращение и стыд, доесть объедки, которые оставались после чужих трапез в кафе под открытым небом и в закусочных-автоматах, но это привлекало к нему внимание людей и не решало глобальную проблему голодания. В мусоросборниках же шарить было бесполезно, поскольку все отходы, попадавшие в них, мгновенно сортировались, перерабатывались в пыль и отправлялись по специальному трубопроводу на Централь — станцию утилизации.
Потом Ставров, проследив за такими же бездомными бродягами, как он сам, только более опустившимися и потерявшими человеческий облик, сумел несколько раз подкормиться в бесплатных благотворительных столовых, но, видимо, не очень-то он походил на бомжа образца двадцать первого века, потому что однажды человек, разливавший по пластмассовым тарелкам суп, бросил в его адрес:
— Ты сначала зарегистрируйся, как положено, приятель, а потом приходи…
Еще оставалась проблема ночлега. Несколько ночей Ставров провел под мостами и в будках теплоколлекторов, но, во-первых, эти места часто подвергались ночным облавам, а во-вторых, подобные ночевки не способствовали тому, чтобы поддерживать свой облик в цивилизованных рамках. А выход из этих рамок был чреват тем, что тебя, рано или поздно, полиция заметет вместе с другими бродягами во время рутинной проверки документов.
Три дня подряд Георгию пришлось питаться лишь гнилыми фруктами, подобранными им на рынке, да раздавленными при разгрузке булочками, которые ему удалось подхватить возле булочной-автомата, прежде чем булочки упер в переулок огромный рыжий кот. Кот наверняка тоже был бездомным и голодным, но, в отличие от Ставрова, его не преследовала полиция, из чего Георгий сделал вывод, что имеет больше прав на выпечку, чем отощавшее животное… Он положил булочки за пазуху и носил их при себе, грея теплом своего тела и отщипывая черствые кусочки тогда, когда, по его мнению, наступала пора заморить червяка.
Все это время Ставров пытался найти работу. Самый реальный шанс ему выпал в районе бывшего Останкино, когда в поисках выброшенного кем-нибудь съестного он брел мимо магазинчиков с яркими витринами, кафе и баров, откуда раздавалась музыка, и ресторанов, где на входе дежурили мускулистые вышибалы. Был поздний вечер, и прохожих на улице было немного. В это время, как и пятьдесят, как и сто лет назад, люди, плотно поужинав, готовились ко сну, смотрели телевизор, принимали душ или ванну…
Проходя мимо пищевых автоматов, где за стеклом были выставлены самые разнообразные лакомства, Георгий старался не смотреть на них, но взгляд сам собой жадно ощупывал витрины, и в голову приходили дурацкие намерения, вроде того, что достаточно разбить стекло ногой или камнем… набрать полные руки — и ходу! Колени дрожали от голода и усталости, в глазах начинали временами плясать багровые шары, а в ушах раздавался тонкий комариный звон…
В одной из лавчонок происходило что-то непонятное. Сквозь витрину, заваленную товарами, было видно, как пожилой, лысоватый человек за прилавком застыл неподвижно, а перед ним, непринужденно повернувшись спиной ко входной двери, три здоровенных типа в свободных спортивных костюмах неторопливо рылись в кассовом автомате. Сквозь стеклянную дверь была видна табличка «Закрыто», но Георгия это не остановило. Он подергал ручку и обнаружил, что дверь закрыта изнутри. Тогда Ставров нанес по стеклу сильный удар каблуком, и под грохот рушащихся стекол успел отодвинуть задвижку замка.
Парни резко повернулись на шум, но, увидев перед собой одного-единственного бродягу, осунувшиеся щеки которого густо заросли жесткой щетиной, осклабились в недоброй усмешке.
— Ты что, читать не умеешь? — спросил тот, что был в центре. В правой руке у него красовался длинноствольный пистолет, который он направил на Ставрова.
Сотоварищи его тоже были вооружены, один — штукой, напоминающей старинный кистень, а другой — ножом с блестящим лезвием. — Пшел отсюда, придурок, пока мы твои мозги по стене не размазали!..
Георгий остановился. Оружие сейчас ему бы очень пригодилось, но «макаров» он зарыл в надежном месте, чтобы не испытывать соблазна с его помощью добывать деньги. А парализатор Саармина, который он взял в качестве трофея, очень быстро стал бесполезен, потому что, в результате утечки, в его баллончике кончился сжатый газ, с помощью которого производился выстрел…
Значит, полагаться следовало только на свою реакцию и навыки рукопашного боя.
Главное — не дать этим молодчикам пустить в ход их арсенал.
— Да вы что, ребята? — притворно-дебильно заныл Георгий, потихоньку, по сантиметру, продвигаясь к прилавку. — Я же к своему дяде пришел!.. Он меня обещал на работу устроить!
— Мы в морг тебя сейчас устроим! — пообещал тип с пистолетом.
Он вскинул оружие, целясь в Ставрова, и тогда Георгий прыгнул.
После короткого, но бесславного сражения, в ходе которого выяснилось, что вооруженный человек не всегда одерживает верх над безоружным, даже если соотношение сил равно трем к одному, троица вынуждена была спасаться бегством, потеряв свое вооружение, а взамен приобретя ушибы и даже переломы, если судить по ругательствам субъекта, рука которого повисла плетью после того, как Ставров, вывернув ее, ударил локтевым суставом о свое плечо…
Ставров растер ушибленные костяшки пальцев, нагнулся и собрал в одну кучу вооружение грабителей. «Пора мне уже свой собственный арсенал заводить здесь», подумал он, но потом повернулся к человеку за прилавком, который испуганно косился на него.
— Возьми, хозяин, — посоветовал Георгий, кивая на оружие. — Глядишь, в хозяйстве пригодится…
— Что ты, что ты! — замахал руками тот. — Мне это все равно ни к чему, я и пользоваться-то этими штуками не умею… А ты, я вижу, человек бывалый, раз так ловко с этими мордоворотами обошелся. Это же стив-уолкеры, а они никаких законов и правил не соблюдают, даже тех, что у нормальных бандитов приняты… Спасибо тебе за избавление, сынок!..
— Не за что, — усмехнулся Георгий. — Тем более, что спасибом сыт не будешь…
Хозяин лавки почесал в затылке.
— Извини, друг, — сказал он виновато, — деньгами тебе помочь я не смогу, наличных у меня не имеется, а вот если тебе и вправду нужна работа, то я взял бы тебя к себе… подсобным рабочим… Тут частенько всякие типы наподобие этих заявляются, как к себе домой, и каждому нужны либо деньги, либо бесплатный товар, либо еще что-нибудь… А полиция далеко, да и не может она каждого торговца от грабителей уберечь. Да и часто бывает нужно съездить на оптовую базу за товаром, привезти его, разгрузить… В общем, работенки хватает, не думай, что от безделья у меня будешь маяться. Пятьсот юмов в месяц тебя, надеюсь, устроят… — Человек откровенно оглядел поистрепанные одеяния Ставрова. — Ну как, согласен?
О такой удаче можно было только мечтать. Можно будет попросить аванс, снять какой-нибудь угол с крышей над головой… да и отлучаться из магазина по своим делам можно будет под предлогом поездки на базу. Остается лишь одна закавыка…
— Только у меня документов нет, — честно признался Ставров. — Украли…
— Ну что ж, — прищурился хозяин лавки. — Бумажка — не самое главное в человеке… Был бы человек хорошим, верно?
У Ставрова отлегло от сердца. Он открыл было рот, чтобы ответить, что он, конечно же, принимает предложение человека за прилавком, но тот опередил его:
— Ты только полиции обязательно расскажи всё так, как было… Ну, я имею в виду, как эта троица пыталась меня ограбить. Сам знаешь, у этих сволочей связи повсюду имеются, еще попытаются на меня всех собак повесить и получится, что это не они меня грабили, а я, вооруженный до зубов, на них напал!.. А ты, как-никак, — свидетель…
— А вы что, собираетесь вызвать полицию? — ошеломленно спросил Георгий.
— Почему — собираюсь? — удивился хозяин лавки. — У меня здесь сигнализация, понимаешь, она автоматически срабатывает при разбивании стекол, что в витрине, что в двери… Камера скрытая имеется, которая передает картинку о том, что в заведении творится, прямо на пульт дежурного по отделению полиции. Так что вот-вот прибудут, сам увидишь!..
Ставров мысленно ругнулся. Значит, не судьба работать ему в этом чистеньком и уютном магазинчике…
