Он двинулся было дальше, но не сделал и нескольких шагов, как воздух расколол детский крик. Ставров снова оглянулся. Ловцы животных подошли к своей будущей добыче почти вплотную. Кричала девочка, примерно Капкиного возраста. Она стояла на тротуаре у подъезда и держала на поводке маленькую, похожую на игрушечную, собачку. В голосе девочки звучали слезы отчаяния: «Дяденьки, не трогайте собаку!.. Что она вам сделала?»… Не обращая внимания на девочку, тип в армейском бушлате взмахнул сачком. Дворняга дернулась, но было поздно: грязная сетка связала движения лап, и собака превратилась в лохматый комок, в предсмертном отчаянии бьющийся в сачке.

Охотники на бродячих животных поволокли свою добычу по земле к грузовику. У самого фургона субъект в пальто привычно размахнулся ломиком и неприцельно вдарил по белому комку в сетке. Вой, который раздался на всю округу, был коротким, но ужасным. Ставров на миг прикрыл глаза. Такой же вопль ему пришлось услышать, когда от попадания противотанковой ракеты во второй этаж полуразрушенной школы в Гудермесе, где они сидели два дня, тяжелая балка перекрытия обрушилась, перебив позвоночник Коле Федорову. Почему-то до тех пор, пока его не отправили санитарным вертолетом в тыл, Коля был в сознании и кричал точно так же, как сейчас выл в предсмертной агонии бродячий пес…

Девочка опять что-то закричала, но ее увела в дом выскочившая из подъезда женщина в наспех накинутом пальто.

Георгий не помнил, как он оказался возле грузовика. Как ни странно, злобы он не чувствовал. Было только хладнокровное стремление расправиться с двумя зверями в человеческом обличии так, чтобы они умерли не быстро, а успели напоследок помучиться подольше. Нет, в этом побуждении не бьло ничего от садизма, скорее, срабатывало подсознательное стремление заставить этих ублюдков ощутить то, что испытывают их жертвы перед смертью, и не имело значения, что на сей раз они убивали животное, а не человека, ведь убивать животных тоже можно по-разному…

Лица вблизи у этих двоих оказались вовсе не такими, как ожидал Ставров. Это были вовсе не небритые физиономии с опухшими от ежедневного пьянства, гноящимися глазками и прокуренными до черноты обломками зубов во рту. Обычные лица нормальных людей, с которыми часто стоишь в одной очереди, едешь в одном автобусе и живешь в одном подъезде…

Словно почуяв намерения Ставрова, мужики на всякий случай приняли оборонительные позы: один, как бы невзначай, перехватил ломик поудобнее, другой закинул сетку с трупом пса в фургон и встал в подобие боксерской стойки.

— Ты чего, мужик? — вполне добродушно поинтересовался тот, что был с ломиком. — Помочь, что ли, хочешь? Если так, то извини, мы тут и сами управились…

— Шел бы ты лучше своей дорогой, приятель, — беззлобно добавил другой.

— Или какие-то проблемы?..

— Проблемы, — подтвердил Ставров, двигаясь прямо на поднятый ломик.

— А-а, — протянул тип в бушлате, — он, наверно, собачку пожалел… Пожалел, да, мужик? Нервный, что ли?

— От нервов валерьянку надо пить, — хохотнув, изрекло черное пальто. — Эй-эй, ты лучше не подходи, мужик!

Но Ставров не собирался останавливаться и, тем более, вступать в переговоры с убийцами бродячих собак. Он увернулся от ломика и вырубил людей из грузовика почти одновременно. Одному хватило удара подъемом стопы сбоку по почкам, другой же рухнул от удара локтем с разворота по ребрам. Ставрову показалось, что противники падают слишком медленно. Вполне можно было добавить еще парочку ударов, от которых они не скоро бы встали. Если вообще бы когда-нибудь встали.

Но тут взгляд Георгия упал на окно второго этажа, из которого на него неотрывно глядела, прижавшись к стеклу, та самая девочка, которая кричала недавно у подъезда. И на ее лице была не радость от того, что живодеры были наказаны, а страх. Ставров почувствовал, что этот страх передается ему.

А ведь когда-нибудь я не сумею вовремя остановиться, с ужасающей ясностью подумал он. И никто не сможет меня остановить. Человека, привыкшего убивать, пусть даже из благородных побуждений, невозможно остановить. Вот откуда берутся такие подонки… Он слепо перевел взгляд на темные фигуры, корчившиеся на грязном снегу под его ногами и что-то неразборчиво бухтевшие… Значит, когда-то и я стану таким же, как они? Неужели я смогу убивать людей без разбора и беспричинно?..

Он повернулся и пошел к своей машине. Люди, которые попадались ему навстречу, невольно отводили глаза и старались прошмыгнуть поскорее мимо. Люди почему-то боялись Ставрова, и от этого ему было еще больнее.

— А вот и наш герой, — сказал Мадин, глянув в зеркало заднего вида.

Человек, тяжко дышавший на заднем сиденье, с натужным кряхтением извернулся, чтобы посмотреть назад, и Мадин с невольным злорадством подумал: «Не надо было распоряжаться поставить машину задом к тому месту, откуда должен появиться нужный человек. От таких вывертов можно вывих позвонков себе заработать!». Но эту ехидную мысль он оставил при себе.

— Ха-арош, — задумчиво протянул одышливый после паузы. — А что, за Чечню он действительно отхватил «Героя»?

— Ну что вы, Тополь Артемьевич, — невольно усмехнулся Мадин, — это я просто так выразился… фигурально…

— Выражаться полагается в пивной, Вик, — строго заметил тот, кого Мадин назвал Тополем Артемьевичем. — А мне ты должен докладывать!..

Он покрутил головой, потом полез в карман роскошного кожаного пальто, и Мадин услышал за спиной шуршание хрустящей бумажки. Тополь Артемьевич питал необъяснимую страсть к карамелькам. «Хоть бы раз предложил, хотя бы ради приличия!», мелькнуло в голове Мадина, хотя он был равнодушен не только к леденцам, но и вообще к любым сладостям.

— Все равно — вылитый герой! — сказал немного погодя с нечеткой от конфеты дикцией Тополь Артемьевич. — Да с таким ростом и с такой фигурой ему сам Бог велел позировать художникам в качестве модели!.. Аполлон, да и только!.. Ты полагаешь, что с такой внешностью он не будет там привлекать к себе внимание?

Мадин оторопело взглянул в зеркало. В двух шагах за человеком, которого они поджидали, действительно двигался спортивный мужчина баскетбольного роста.

Встречные особи женского пола, независимо от возраста, пожирали красавца глазами так увлеченно, что забывали обо всем на свете — даже про витрины коммерческих киосков, бесконечной, хотя и несколько однообразной чередой тянувшихся вдоль тротуара. Мадин почувствовал, как на его лице возникает неуместная ухмылка, и поспешно отвернулся от зеркальца.

— Это не тот, Тополь Артемьевич, — поправил он своего спутника. — Наш человек идет перед высоким… Во-он тот, в вязаной шапочке, у которого в правой руке «дипломат», видите?

Одышливый с хрустом разгрыз карамель.

— М-да? — с сомнением пробурчал он. — Ты уверен?

— Я же контактировал с ним от имени Ассоциации, — с некоторой обидой сообщил Мадин.

— Да я не это имею в виду… Вы уверены, что он — именно тот, кто нам нужен?

— Во всяком случае, он зарекомендовал себя только с положительной стороны…

— Э-э, брось, Вик! — протянул укоризненно Тополь Артемьевич. — Эти излюбленные фразы наших кадровиков у меня уже в печенках сидят!.. «Морально выдержан», «в плане пристрастия к спиртному устойчив»… Читаешь служебную характеристику, а кажется, будто перед тобой реляция на присвоение к награде!.. Все такие хорошие, такие морально устойчивые… Поэтому мы и державу свою просрали, что перестали различать, кто надежен, а кто — нет… Давай-ка лучше по существу!..

— Понял. Значит, так… Ему тридцать лет… скоро исполнится. Возраст вполне подходящий: рефлексы еще не утрачены, но мышление все еще, скорее, романтическое, чем конкретное. Аттестации по всем линиям — просто отличные… в том числе, и от кадровых органов. Управляем в той мере, в какой требуется