Место встречи меня несколько удивило. Гостиница «Рэдиссон Славянская» обычное место журналистских тусовок, деловых переговоров. Но как-то странно себе представить, что именно тут меня ожидает посредник, через которого я заказываю убийство. Мне обещали не пошлое убийство в полутёмном подъезде с пороховой гарью и кровью на лестничной площадке. А совсем тихое — неожиданный сердечный приступ, долгая изнуряющая болезнь или несчастный случай. Словом, что душа пожелает. Исполнителем, как меня заверили, должен был стать не профессиональный убийца, а колдун.

В своих кругах его почтительно величают парапсихологом. Но в былые времена ремесло это обозначалось как колдовство. Итак, наёмным убийцей должен был стать… Колдун.

Посредник, признаюсь, несколько разочаровал меня. Ничего демонического в его облике даже не угадывалось. По виду — менеджер средней руки: клетчатый костюмчик, стильный галстук, выученная улыбка. Он по-деловому раскрыл свой кейс, достал папочку и нацелил в чистый лист дорогую перьевую ручку. Со стороны, наверное, могло показаться, что два человека задумали обсудить некий деловой проект. Всё просто, обыденно, если, конечно, не знать, что на кончике ручки «менеджера» балансирует чья-то жизнь.

Моего собеседника интересовали подробности. Кто «клиент», его возраст, состояние здоровья, привычки, где лечится, что пьёт. Будто не «убрать» его хотели, а завербовать во вражескую разведку.

— Чем больше у нас информации, тем меньше у вас проблем, — лаконично пояснил Посредник. — Мы ещё всё перепроверим, и тогда вы будете точно знать, каким маршрутом он отправится на заслуженный отдых. Можем учесть и ваши предложения, но это будет дороже. — Фотографию не забыли?

Вместе с поляроидным снимком я вытащил мятый носовой платок.

— Что это? — изумился Посредник.

— Я слышал, что нужна какая-нибудь вещь, которую он долго носил, — смутился я.

Посредник улыбнулся.

— Что за средневековые представления! А волосы с его головы вы случаем не остригли? Лучше скажите, «захаживает» ли он в ночные клубы?

Тут уж я забеспокоился: а не скрывается ли под видом парапсихологических услуг откровенный криминал? Ведь можно без всякого шаманства подсыпать клиенту что-нибудь в бокал и отправить его к праотцам более естественным путём. Посредник тут же понял мои сомнения:

— Криминалом мы не занимаемся, для этого другие специалисты есть. А наши методы к закону не пришьёшь. Однако к делу. У нас специфические требования. К какому времени должен быть выполнен заказ? Определимся и с суммой. Наше правило простое — сначала аванс, после дела — полная оплата.

Больше поддерживать инкогнито не было смысла, и я признался Посреднику, что заказа никакого нет, на поляроидном снимке случайный человек и вся эта инсценировка была лишь поводом к разговору. В подтверждение своих слов показал журналистское удостоверение.

Посредник тут же убрал папочку в свой кейс и, не скрывая иронической улыбки, сказал:

— Не стоило морочить голову.

Несмотря на явное раздражение, мой собеседник согласился ответить на вопросы, но только без записи на диктофон. Сказал, что в «сфере услуг» недавно и занимается только посредничеством. Раньше работал научным сотрудником в одном НИИ. В своей новой деятельности он не видит ничего странного, как и аморального.

— Есть люди с проблемами, и есть люди, которые берутся их решить. Не найдут меня, найдут кого- нибудь другого. Жертва уже обречена, её смерть не в руках исполнителя, а в голове заказчика. Но при этом никто не даст гарантии «чистой» случайности, а мы её даём.

Как поведал мне посредник, заказывают чаще всего родственников, соседей или товарищей по службе, в тех случаях, когда лишний шум и подозрение ни к чему. Живёт, к примеру, старушка, «божий одуванчик», в квартире со всеми удобствами. Спрашивается, кого будут подозревать, если она отдаст Богу душу насильственным путём? А если со старушкой случится сердечный приступ или она неловко подвернёт ногу, и всё закончится смертельным исходом?… Или ещё случай. Два бизнесмена-компаньона создали крупное дело, а потом один из них стал мешать другому. Куда спокойнее решится дело, если опостылевший компаньон попадёт в автомобильную катастрофу — не повезло! Кому придёт в голову, что «случай» можно просто заказать? А если и придёт, то обнаружить состав уголовного преступления не получится. Нет в Уголовном кодексе статьи о преследовании за колдовство или, как это сейчас называют, парапсихологическое воздействие.

— Методы работы вполне научные. Исполнитель не стоит в полночь на перекрёстке с котелком кипящего зелья. Немного физики, немного психологии и хорошее оборудование, вполне лабораторная обстановка. Основная подготовка — сбор информации. И тут медицинская карта клиента важнее, чем фотография или клок его волос. Материала хватит на докторскую диссертацию по некоторым неортодоксальным теориям. Деньги, между прочим, вкладываются в исследования. Технология, как вы понимаете, дорогого стоит.

Об оплате заказа Посредник распространяться не стал. Сказал только, что основная сумма в случае успеха сделки выплачивается потом.

— А были случаи, когда кто-то ограничивался авансом? — почему-то спросил я.

— А вы бы стали так шутить? — рассмеялся Посредник, отчего мне стало немного не по себе.

Мне позволили последний вопрос, и я не удержался:

— А зачем вы мне об этом рассказали?

— Чем же я рисковал? Не рассказал бы я, вы бы что-нибудь сочинили. Да и какая у вас гарантия, что я говорил правду? Считайте, что наша встреча не состоялась. Меня нет, я призрак.

Посредник и в самом деле растворился в разноликой толпе, спешащей в метро. Но я в призраков не верю, особенно таких, как этот. И надо признаться, удивлён. Ожидал увидеть бородача, обвешанного талисманами, а встретился с самоуверенным «призраком».

А всё началось с обычного задания газеты «Криминальная хроника». Меня попросили написать об экстрасенсах, подвизавшихся на ниве криминальных расследований. Тогда это было экзотикой. Читатель живо интересовался всякого рода информацией о мистике.

Задание я выполнил. Нашёл людей, обстоятельно с ними поговорил. Внечувственное восприятие, энергетические поля, информационные матрицы — всё это мне показалось бредом. Однако существует в журналистике правило: не веришь — докажи. И я пошёл по учёным мужам.

Интеллектуалы иронично улыбались и всячески поносили экстрасенсов, магов и парапсихологов. При этом, правда, почти всегда в конце разговора после некоторой паузы произносилось выразительное: «Но…» Вот это «но…» и было загадочно. Стал я перелистывать книги, поднаторел в «оккультных понятиях». Как-то незаметно погрузился в мир для меня необычный, пугающе странный. Нашёл людей, причастных к магическим убийствам. Обнаружил специалистов, которые занимались парапсихологическими исследованиями и экспериментами для спецслужб и властей предержащих.

Я с удивлением узнал, что уже далеко не первый год ведётся своего рода оккультная война между правоохранительными органами и криминалом. Погрузившись в недра библиотек, выяснил, что война эта чуть ли не самая древняя в человеческой истории. Она началась тогда, когда первым криминалистом и следователем племени был шаман. Война продолжается и сейчас.