оставлю Чашу Святого Грааля. Вещь полезная. Может, она вам что-нибудь важное и подскажет. Только помни, что каждому человеку она только один раз помогает…
Джедди на прощанье подарил Нику маленький странный свисток, вырезанный из чёрного камня, базальта — по всем внешним признакам.
— Эту вещь, командир, я нашёл на полу возле той подземной камеры, где мы с тобой видели череп гигантского человека. Знатная штуковина: стоит только в него подуть, как все животные, что находятся рядом, разбегаются в разные стороны. В джунглях непременно пригодится вам эта вещица. Бери, бери! Мы же с чиго идём, а для них джунгли — что дом родной!
Джедди только чуть-чуть дунул в странный свисток, а все лошади и мулы, несмотря на то, что до них было метров семьдесят, тут же заволновались и завертели головами во все стороны.
— Ну, бывайте, ребята! Бог даст, ещё свидимся! — Ник вскинул руку в прощальном приветствии.
Жаркий день, медленно плавясь в тропическом зное, неуклонно приближался к своему завершению. Оранжевое солнце устремилось к линии горизонта, из своих дневных убежищ начали вылетать первые москиты, где-то вдали вразнобой затявкали шакалы, видимо, обсуждая планы на предстоящую ночную охоту.
Ник пришпорил своего худющего мексиканского мустанга и под звонкое цоканье копыт выехал на фиолетовые камни безымянного нагорья. Вслед за ним из Сизых болот выбрался и весь караван: пять в меру груженых, усталых мулов и Гешка Банкин — верхом на крепкой каурой кобылке.
В этот раз путь через болота (после пожара — светло-зелёные с чёрными проплешинами: первые ростки камыша и различных трав уже пробились сквозь толстый слой пепла и сажи) прошёл безо всяких неприятностей. Разве что жара сильно донимала. А так, вполне даже комфортно ехалось: всё вокруг просматривалось на многие километры вперёд до самого горизонта, минные поля самоликвидировались во время пожара (потому как были надземными), даже все болотные лужи и лужищи успели полностью высохнуть за время их подземных приключений.
Ещё недели полторы назад должен был начаться сезон дождей, но, очевидно, кто-то свыше распорядился отсрочить данный природный катаклизм, давая тем самым Нику и его товарищам дополнительную возможность успешно завершить затянувшуюся эскападу.
Лагерь разбили на старом месте, то есть на том самом, где покойный Хосе наблюдал за сбросом с самолёта первых парашютистов и хитрых мин-пауков.
Совместно накормили и привязали к железным прутьям, глубоко вбитым в землю, лошадей и мулов, после чего Банкин занялся обустройством лагеря и приготовлением скромного ужина, а Ник отправился извлекать из тайника рацию.
Вот и неглубокая ниша в склоне невысокого холма, прикрытая полусгнившей корягой.
Ник уже протянул руку, чтобы отбросить корягу в сторону, но в последний момент остановился, услышав непонятные звуки. Там, в нише, где была спрятана рация, кто-то явственно мурлыкал. Присмотревшись внимательнее, Ник заметил за отростками корневища два больших зелёных глаза.
Сообразить, что надо делать дальше, Ник уже не успел: где-то в отдалении раздался грозный рык, свидетельствующий о том, что самка ягуара уже знает о появлении чужаков и со всех ног мчится на выручку своему детёнышу.
Ник отпрянул в сторону и сорвал с плеча винчестер, с которым в последнее время предпочитал не расставаться, передёрнул затвор и приготовился к отражению атаки разъярённого зверя.
Ещё совсем недавно у него не возникло бы и тени сомнения: если ягуариха и её детёныш хотя бы немного мешают выполнению задания, то их необходимо незамедлительно пристрелить — без малейших раздумий и пошлой жалости.
Сейчас же, после всех последних событий: ранения Айны, свадьбы капитана Зорго и сеньоры Сары Монтелеон, наконец, после грустных картинок, увиденных в тайных подземных камерах, он как-то незаметно для самого себя изменился, словно стал немного мягче и задумчивей.
Не отрывая взгляда от ближайшего кустарника, держа винчестер одной рукой и уперев его приклад в скальный вырост, выступавший из склона холма, Ник другой рукой достал из нагрудного кармана каменный свисток, подаренный Джедди, и поднёс ко рту.
Через минуту зашелестели ветки кустов, среди них замелькало сильное пятнистое тело.
Ещё мгновение и на поляну грациозно выпрыгнула самка ягуара. Круглые жёлтые глаза неотрывно глядели на Ника, толстый хвост нервно стучал по земле, зверь явно готовился к прыжку.
Ник несильно подул в свисток, раздалось шипение, едва слышное для человеческого уха. Ягуариха тут же сжалась в комок, обхватив мощными передними лапами голову, явно пытаясь оградить свои уши от страшных и неприятных звуков. Ей нестерпимо хотелось убежать — куда глаза глядят, но материнский инстинкт приказывал остаться на месте…
Ник дунул в свисток ещё раз. Могучая, в самом расцвете сил, самка ягуара затряслась всем своим телом и жалостливо завыла, словно умоляя человека пощадить её и проявить снисхождение.
Облегчённо вздохнув, Ник отошёл метров на сто в сторону.
Ягуариха, не отрывая от него тревожного взгляда, проползла на брюхе к нише-норе, громко мяукнула. Тут же из-за коряги ей навстречу бросился детёныш: размером с взрослую упитанную камышовую кошку, светло-палевый, без единого чёрного пятнышка.
Самка ягуара торопливо облизала своего отпрыска и, ловко ухватив за шкирку, поволокла куда-то, уже не оглядываясь, словно понимая, что опасность миновала.
Ник отбросил корягу в сторону и, пряча нос от нестерпимого звериного запаха в воротник куртки, вытащил рацию наружу. Брезентовый чехол был порван в мелкие лоскутья, на пластиковом футляре передатчика были видны глубокие следы от звериных когтей и зубов.
«Не дай бог, испортили аппарат, — сердито подумал Ник. — Тогда полная труба всему делу. Если не работает, то, честью клянусь, найду этих мерзких кошек и пристрелю, не ведая жалости!»
Рация, на удивление, оказалась в отличном состоянии.
Ник щёлкнул тумблером, повертел в разные стороны рукоятку настройки, тут же в нижней части аппарата замигали цветные огоньки, в наушниках выжидательно зашипел эфир…
Он тщательно произвёл настройку на нужную волну, ввёл в специальную часть аппарата секретный код, всё — пошёл сигнал вызова: «Где вы, капитан Куликов? Отзовитесь!»
В ответ — только нестерпимый треск. Через пять минут Ник выключил аппарат — так можно и аккумуляторы посадить.
— Ладно, Геша, ещё рано расстраиваться и паниковать, — успокоил встревоженного Банкина. — Мало ли что, может, наш морской волк просто отлучился ненадолго, например, с девушкой красивой пошёл в оперетту. Может такое быть? Так что ничего страшного не случилось. Я спать пошёл, а ты меня разбуди через четыре часа, ещё раз попробуем выйти на связь. Если опять не получится, то ты завалишься на боковую, а я подежурю у костра. На рассвете снова попытаем счастья…
Только с четвёртой попытки эфир перестал потрескивать, и заспанный голос капитана Куликова недовольно поинтересовался:
— Ну, и какого чёрта?
— Здесь Андрес Буэнвентура, — доложил Ник.
— Какой ещё, в одно место, Буэнвентура? А, это ты, Никитон. Чего надо? Только быстрей давай, я спать хочу!
— Доложи на самый верх, что мы взяли груз. Понял? Только — на самый верх! И ещё было бы неплохо, просто оптимально, чтобы ты нас забрал из этой неуютной Карибии. Самим нам не выбраться. Понял? Чего молчишь-то? Ну, так что?
— Не нукай, не запряг! — тут же отреагировал Куликов. — Всё я уяснил. Просто думаю. Давай так сделаем. Я сейчас переговорю — с кем надо, а ты мне часа через два перезвони. В смысле — выйди на связь. Лады?
— Лады.
И потекли часы — скучной серой чередой. Каждые два часа одно и то же: только противный треск в наушниках, изредка прерываемый негромкими хлопками и всхлипами.
