составными частями отряда метров в пятьдесят.
Падающие решётки больше на пути не встречались, следовательно, путешественники попали уже в основную часть секретного штрека.
Где-то через полтора километра встретились ещё с одним боковым ответвлением.
Заглянули — такая же огромная дверь: полукруглая, фиолетовая, оснащённая стандартным гнездом- замком.
Джедди тут же медальон снял с груди, осторожно протянул к гнезду, еле-еле Ник успел перехватить его руку.
— Что за дела, боец? — строго спросил. — С каких это пор вы, команды не дождавшись, лезете, куда вас совсем не просили? А вдруг дверь откроется, а за ней нас с нетерпением ждут орды жестоких врагов, вооружённых до зубов?
Смутился парнишка, конечно, зашептал негромко:
— Извини, командир, просто очень интересно стало, что же там на этот раз?
«Понятное дело, что интересно, мне ведь аналогично невтерпёж!» — подумал про себя Ник и отдал команду:
— Так сделаем. Ты розой вставляй Огнин в замок, может, и узнаем чего…
Вставил Джедди в гнездо замка свой медальон-ключ, тут же зазвенело тоненько так, жалобно, и, как и в первом случае, открылось круглое смотровое окошко.
— Ага, неплохо, — обрадовался Джедди. — Что называется — «будем посмотреть»!
Их взглядам открылся большой подземный зал, уже привычно освещённый прожилками неизвестного светящегося минерала. Весь пол зала, сколько хватало взгляда, был усеян гигантскими костями. Возле дальней стены лежал человеческий череп, только очень большой — словно девять трёхкамерных холодильников, составленных вместе. Рядом валялся ещё один череп, визуально — собачий, да и размером поменьше — примерно как шесть двухкамерных холодильников, вместе составленных.
Молча переглянулись Ник и Джедди, синхронно пожали плечами.
Мальчишка вынул медальон из гнезда, махнул рукой: мол, всё здесь ясно, надо дальше двигаться.
Через двадцать минут обнаружили очередной боковик, похожий как брат-близнец на два предыдущих.
— Ну, давай, ключник, — предложил Ник, — ещё полюбопытствуем, раз пошла такая пьянка…
Снова раздался хрустальный звон, появилось очередное окошко.
Подошли, заглянули.
У Ника даже волосы зашевелились на голове: по подземному залу, в сиреневых сполохах, над полом плавно передвигались семь привидений. Пятеро молочно-прозрачных мужчин в старинных доспехах и две такие же прозрачные девушки, одетые в элегантные длинные платья. Вроде как танцевали — под старинную, едва слышную незнакомую мелодию.
Казалось бы — ничего страшного, но пот у Ника потёк по спине просто ледяной.
В этот момент призраки, наверное, заметили открывшееся окошко и дружно рванулись в том направлении, противно воя и громко лязгая зубами.
Мгновенно вырвал Джедди медальон из гнезда и тут же обессиленно уселся на каменный пол.
— Что это было, дяденька Андрес? — дрожа всем телом, спросил мальчишка.
— В обычном нашем понимании, — чуть пожав плечами, ответил Ник, стараясь скрыть от мальчишки свой собственный страх, командир всё же, — это обычные призраки, то бишь приведения, не более того.
— Понятно, — пробормотал Джедди, всё ещё дрожа.
Много потом было таких боковых коридоров — с дверями массивными, загадочными.
Но Ник решил к ним больше не подходить: ну его, вдруг что, себе дороже…
Через семь часов после того, как вошли в этот Драконий штрек, начался существенный подъём — градусов под двадцать пять от горизонтали.
Ещё через час упёрлись в тупик: пупырчатая железная плита с металлической гладкой дверью обычных размеров посередине.
Естественно, на двери имелся и стандартный замок-гнездо.
Джедди тут же влез указательным пальцем внутрь замка, радостно доложил:
— Всё нормально, командир! Стандартная конструкция, медальон надо клинописью туда вставлять. Ну что, я открываю?
— Подожди, дружок, не торопись! — Ник ловко перехватил руку мальчишки. — Понимаешь, эта дверь — последняя. К ней требуется особое уважение, индивидуальный подход, так сказать. Понимаешь?
— Совершенно не понимаю! — честно сознался Джедди.
— Как же это тебе объяснить? — Ник несильно подёргал себя за мочку правого уха. — Последняя дверь — она должна быть особенной. То есть, надо ждать какого-нибудь сюрприза, необязательно пакостного, но — сюрприза! Так что, торопиться не будем.
Дождались Лёху и Айну, перетащили к двери все вещи и брезентовые мешки с архивом, безжалостно прикончили неприкосновенный запас, по очереди с Сизым докурили припрятанный хабарик местной коричневой сигары…
Всё, пора!
— Давай, Джедди, действуй! — скомандовал Ник.
Мальчишка вставил Огнин в замок, раздался долгий хрустальный звон, дверь дрогнула и слегка приоткрылась, а на пупырчатой железной стене появилась странная неоновая картинка: ярко-зелёные песочные часы, верхняя колба которых была полностью «закрашена», а нижняя представляла собой только тонкий зелёный контур.
Хрустальный звон стих, тут же из верхней колбы песочных часов в нижнюю быстро «потёк» зелёный песок. Судя по скорости «закрашивания» нижней колбы, времени у них было в обрез, минуты две, не больше.
— Быстро выходим и выносим мешки с архивом, — опомнился Ник. — Джедди, выходишь последним! Не забудь медальон вынуть из гнезда!
Сизый толкнул дверь, за которой их ждал полный мрак.
Глава двадцать первая, самая короткая, кровавая и грустная
Загадка женской души
В бешеном темпе выбросили из подземелья рюкзаки, мешки с документами, оружие, камышовую кошку Маркизу…
Куда выбросили? В абсолютно непроглядную темень.
А что было ещё делать? «Зелёное время» в песочных часах заканчивалось неумолимо.
Джедди замешкался на выходе, Ник сильно дёрнул его за шиворот, дверь тут же захлопнулась, издав на прощанье громкий чмок.
Ник нагнулся, осторожно пошарил рукой по сторонам.
«Ага, трава, а это — какой-то колючий кустарник», — Ник резко отдёрнул руку, зубами вытащил из ладони большую занозу. Свежий ветерок ласково погладил его лицо, взъерошил волосы на голове, пахнуло лавандой и совсем чуть-чуть — прошлогодней осенней листвой.
Без сомнений, они находились на земной поверхности. Но где конкретно? И почему вокруг было так темно?
— Айна, — негромко позвал Ник. — Что тут у нас? Подскажи, пожалуйста!
Айна, видевшая в темноте не хуже, чем ночной хищник, откликнулась сразу:
— Всё нормально, командир, мы на Индейском Нагорье. Сейчас ночь, а всё небо покрыто облаками, звёзд не видно, поэтому так темно. Я чую с правой стороны слабый запах дыма, предлагаю туда и идти!
