заканчивался тупиком.
Хорошо ещё, что пока было тусклое, но освещение, совместными усилиями успели набить десятка три упитанных летучих мышей. После этого тревожные мысли о предстоящей голодной смерти стали посещать пилигримов гораздо реже.
А ещё в одном из тупиков Айна неожиданно обнаружила огромный сундук.
Все обрадовались этому событию. Но не тому факту, что сундук был набит под завязку старинными золотыми монетами с профилями неизвестных бородатых дядек, а тому, что он оказался деревянным: теперь можно было летучих мышей жарить на костре, топливо-то для «примуса» уже закончилось к тому времени.
— Куда монеты денем? — взволнованно спросил Джедди. — Это же целое состояние, хватит, чтобы купить трёхмачтовую шхуну. Может, закопаем поглубже в землю? Спрячем до лучших времён? Глядишь, вернёмся ещё когда-нибудь, откопаем, разбогатеем!
— Да ну его, ещё время тратить! — беззаботно махнул рукой Ник. — Пусть лежат себе спокойно, прямо на поверхности. Только отберём по несколько штук на брата — на добрую память. — И поставил вопрос ребром: — Что будем делать дальше, господа следопыты? Ходов-то здесь — сотни и сотни. Как быстро определить — где нужный, без тупика, ведущий на поверхность?
Айна, после непродолжительного раздумья, внесла такое предложение:
— Все знают, что камышовые кошки создания мало того, что умные, так ещё и очень чуткие — на всякие запахи. А воздух в сквозном штреке должен быть гораздо более свежим, чем в тупиковом коридоре. Верная ведь логика? Вот только как Маркизе объяснить, что требуется от неё?
— Попробуем, конечно, объяснить, — легкомысленно пообещал Джедди, ловко снимая с костра тушку летучей мыши, насаженную на вертел, изготовленный из скелета слепой подземной рыбы. — Меня сейчас вот что гораздо больше волнует: я так к этой мышатине, пусть и летучей, привык, что даже и не знаю теперь — как там, на воле, обходиться буду без неё?
Не дождавшись ответа на поставленный вопрос, мальчишка вонзил в жареную добычу свои острые жёлтые зубы и активно заработал челюстями, изредка похрюкивая от удовольствия…
После завершения завтрака (или ужина?) Джедди посадил камышовую кошку на валун, выпавший из стены пещеры. Остальные члены отряда расселись рядышком, на такие же камушки, и начали Маркизе втолковывать вводную информацию, задачу боевую, так сказать, ставить перед ней. Ник — по-английски и по-испански старался, Айна — по-португальски и по-немецки, Джедди — на языке чиго и ещё на пяти разных индейских наречиях. Целый час продолжался этот бесплатный цирк: все по очереди упражнялись в красноречии, Сизый ехидно похихикивал в сторонке, а Маркиза сидела себе совершенно спокойно, усами довольно шевелила, внимая проникновенным и цветистым речам. Потом, словно поняв всё досконально, кошка грациозно соскочила со своего валуна и припустила в пещерную темноту…
Часов пять её не было, Джедди уже начал заметно нервничать. Явилась, наконец, Маркиза: морда довольная, громко урчит, трётся о колени и головой мотает в сторону, словно приглашая следовать за собой.
— Лагерь свернуть! Без промедления выдвигаться боевой колонной вслед за сообразительной кошкой! — бодро скомандовал Ник.
Быстро собрали манатки, отправились вслед за Маркизой.
Кошка привела отряд к подземному ходу, ничем не отличавшемуся от всех прочих, уселась около входа и начала многозначительно мяукать.
— Ладно, поверим тебе на этот раз! — подытожил Ник, хмуро разглядывая свои забинтованные руки. — Подразделение, слушай мою команду! Подземным штреком — шагом марш!
Долго они шли, то ли двое суток, то ли — трое, постоянно возвращаясь за мешками с архивом. Опять на стенах коридора появились светло-синие прожилки, пришлось Сизому снова замотать глаза плотной повязкой. Устали все, еда опять заканчивалась. Плечи, постоянно нагруженные тяжёлыми рюкзаками и мешками, нестерпимо ныли, позвоночники тихонько похрустывали. И вдруг…
Ник шёл первым, успел только краем глаза заметить чёрную тень, мелькнувшую в узком боковом ответвлении. Попытался мгновенно развернуть винтовку в ту сторону и нажать на спусковой курок, но на его голову уже обрушилось что-то тяжёлое, белёсый туман заполнил собой всё вокруг… Наверное, он всего на несколько секунд потерял сознание.
Открыл глаза: кругом царит таинственный синеватый полумрак от толстого прожилка странной горной породы, пересекавшего всю противоположную стену, а перед глазами бешено пляшут странные тени, в ушах безостановочно звенит. Это Айна сражалась с двумя гномами (подземными ацтеками?): у неё — мачете, у них — боевые топоры. Голубые искры летели во все стороны — от соприкосновения стали со сталью, клинки мелькали непрестанно, временами сливались в светлые пересекающиеся полосы. Такого и в голливудском кино не увидишь!
А вот руки Ника совсем не слушались: тянул их к выпавшему винчестеру, а ничего не получалось, странная слабость охватила весь организм, видимо, прилично ему приложило в лоб обухом массивного топора.
Что же остальные?
Джедди недоуменно и беспорядочно водил браунингом из стороны в сторону, боясь зацепить Айну выстрелом. Сизый с плотной повязкой на глазах неподвижно застыл, настороженно вслушиваясь в происходящее и занеся над головой гранату.
«Только гранатных взрывов нам сейчас не хватает, для полного комплекта!» — тоскливо подумал Ник и ещё раз безуспешно попытался ухватиться за ствол винтовки.
Айна изящным пируэтом ушла в сторону, резко вывернув руку с мачете.
Один из подземных обитателей пролетел по инерции вперёд, его беззащитное горло на краткий миг встретилось с лезвием клинка, струи крови ударили во все стороны, тело противника Айны безвольной куклой опустилось на камни пола. Тут же над головой Ника просвистело что-то тяжёлое и угодило второму гному прямо в лоб.
— Джедди, не стрелять! — выдохнула Айна и оперативно бросилась вязать второго подземного жителя по рукам и ногам.
Ник окончательно пришёл в себя только через сорок минут. Руки и ноги снова начали его слушаться, пальцы — сгибаться-разгибаться, даже настроение заметно улучшилось, только вот синяк на лбу превратился в настоящий фиолетово-сиреневый рог.
— Не огорчайся ты так, командир! — насмешливо утешала его Айна. — У этого гнома синяк гораздо больше будет. Отомстил за тебя мой слепенький муж! Видите ли, гномы — очень мстительны. Да и мы — не прошлогодним лыком шиты!
Догорал небольшой весёлый костерок, сооруженный из последних досок золотосодержащего сундука, на розовых и алых углях жарилась предпоследняя летучая мышь. Немного в стороне от костра лежал связанный, так до сих пор ещё не пришедший в себя гном.
— Дядя Алекс, объясни мне, пожалуйста! — допытывался любознательный Джедди. — У тебя же была повязка на глазах. Как ты умудрился этому подземному чудаку гранатой без запала попасть прямо в лоб?
Лёха, так и не снявший повязки с глаз, только довольно и многозначительно улыбался:
— Обычное дело, мой юный друг! Сугубо по слуху. Больно уж очень громко эти подземные ацтеки пыхтели и фыркали. Ничего, мальчик, тут нет удивительного: с моё постранствуешь по этой планете, не тому ещё научишься, если Бог даст, конечно…
Ещё минут через десять завозился и запыхтел пленённый гном.
Перевернули его, бедолагу, усадили, прислонив к стене коридора, дали воды глотнуть из походной фляги. Мужичок оказался мрачным, неприветливым и откровенно злобным. Сперва вообще отказывался идти на контакт, всё пыжился, презрительно шипел и плевался во все стороны. На Айну, впрочем, нелюдимый ацтек посматривал с явным уважением и искренним пиететом.
Потом гном узрел золотой медальон, висевший на груди у Джедди, тут же впал в религиозный экстаз, выкатил глаза, умоляюще забормотал что-то на своём языке, часто кивая лохматой головой, — только
