Браун внимательно посмотрел Нику в глаза.
— Что же сказать вам на прощанье, милый друг? Первое, мне искренне жаль, что уважаемые мной супруги Сизые оказались замурованными в той тупиковой пещере. Это был их выбор, всем по-честному предлагали выйти на поверхность. Впрочем, зная об их выдающихся талантах и недюжинных способностях, я не удивлюсь, если им удастся выбраться и из этого переплёта. Второе, господина Александра Аматова вы прикончили абсолютно правильно. Дрянной был человечишка, работал на всех подряд, на всё был готов — ради презренного металла. Третье, прошу, не торопитесь убивать моих людей. Главная их функция — чисто информационная. С помощью специальных портативных передатчиков они будут сообщать мне обо всех ваших успехах и возникающих проблемах. В случае, если они пропадут из эфира, я буду вынужден застрелить энное количество заложников — в зависимости от степени испорченности настроения. Вам всё ясно? Тогда пройдёмте в пещеру. Пришло время старта, труба зовёт! Извините — один момент. — Профессор достал из заднего кармана своих штанов прямоугольное зеркальце и принялся внимательно изучать ярко-красный прыщ на своей правой щеке. Жирный солнечный заяц неожиданно выскочил из зеркального омута, резво поскакал по камням Индейского Нагорья и затерялся где-то в чёрных пейзажах Сизых болот, сгоревших дотла. Браун недовольно поморщился и спрятал зеркальце обратно в карман.
Ник, бок о бок с профессором, двинулся к пещере.
В голове у него родилась неожиданная мысль: «Руки у меня связаны, а зубы-то — вот они, свободны. А если резко метнуться к Брауну и вцепиться ему в горло? А что, имеются реальные шансы прикончить старого негодяя. Только вот какой смысл в этом геройстве?»
Ник шёл, никуда не торопясь, размышляя о всяких загадочных перипетиях такой непростой жизни.
Даже стишок, сам по себе, придумался:
«Да, красиво, конечно, — так вот умереть, отведав напоследок солёной крови врага. Бесспорно — красиво! Кто что против скажет? Не слышу, ау! Только бесполезно это и, в данном случае, даже вредно. Потому как общему делу только навредит…»
Звонкая капель, тоскливый скрип канатов, чьи-то тяжёлые вздохи со всех сторон.
Медленно опускались в полной темноте, могли бы и свечку выделить, жмоты копеечные! Воздух словно загустел, стало нестерпимо душно, жарко и как-то совсем неуютно. Даже сомнения закрались: может, это коварная ловушка, и всех их просто решили зажарить заживо? Хотя зачем? Могли и расстрелять по-простому, без всяких хитрых заморочек.
Неожиданно со всех сторон налетела живительная прохлада, внизу приветливо замигали яркие огоньки. Ещё немного и клеть коснулась своим деревянным дном каменного пола второго пещерного горизонта.
— Вот это да! — громко присвистнул Ник.
Они находились в огромном зале, именно в зале, а не в нише или помещении. Высота от пола до потолка — метров сорок пять — пятьдесят, определить же площадь зала сходу не удавалось, но было ясно, что речь шла о многих и многих тысячах квадратных метров.
Рядом с клетью горело несколько неуклюжих масляных ламп, но всё равно — вокруг царил таинственный полумрак, плавно переходящий в полную недобрую черноту.
По сторонам угадывались ящики и тюки с различными грузами, вокруг клети собрались встревоженные невысокие индейцы, что-то негромко говорящие хором, за их спинами виднелось хмурое лицо Банкина, ещё дальше, уже на границе полусвета и тьмы, угадывались два пятнистых силуэта с винтовками наперевес. Подбежал тощий индеец-подросток, ловко перерезал большим армейским ножом (подарок от Брауна!) у всех троих вновь прибывших толстые верёвки, связывающие их руки.
По знаку, поданному Ником, Мэлви сделал шаг вперёд, поднял правую ладонь вверх и заговорил — медленно и протяжно.
Ник многозначительно кивнул Банкину, взял под локоть Джека Негро и отошёл в сторону, подняв высоко над головой ярко горящий факел.
— Я тут за старшего, и мне решать судьбы всех остальных, — доходчиво разъяснил ситуацию Ник. — Так что, любезный Джек, не обижайтесь, рассказывайте: кто вы, что вы, ну, и всё тому подобное…
Недоверчиво косясь на Банкина, застывшего в двух шагах в позе «неожиданно заснувшей обезьяны», Негро поведал свою нехитрую историю:
— Я обычный карибский охотник, последние три года работаю под заказ. Богатые сеньоры и сеньориты заказывают редких попугаев и других разных милых птичек, их мужья и любовники — птенцов орлов и ястребов. В этот раз я по окраине Сизых болот шастал: один бродячий цирк заплатил задаток за парочку молодых узорчатых анаконд. Смотрю — костёр горит. Подумал, что это кто-то из наших, как дурак последний подошёл поздороваться. Ну, и повязали, с собой прихватили — в качестве переводчика, охотника и повара. Отпустить обещали, когда всё закончится. Хотите верьте, хотите нет…
— Из городка Сан-Анхелино кого знаете? — строго, голосом капитана Зорго спросил Банкин.
Джек Негро, явно сбитый с толку, уставился на Банкина с видом испуганного школьника, застигнутого учителем врасплох за выуживанием шпаргалок из расстегнутой ширинки, но достаточно быстро пришёл в себя.
— Вот старину Зорго и знаю, наши корыта многие годы рядом у пирса стояли. Да и ещё несколько тысяч разных людишек обоего пола. Я же сам родом из Сан-Анхелино, поэтому и знаю всех.
— А с капитанов Сидом вы знакомы? — в свою очередь слегка полюбопытствовал Ник.
Джек Негро неожиданно смутился и спрятал глаза за широкими полями своей шляпы. Через минуту он неуверенно произнёс:
— Да это я и есть — капитан Сид. Вернее, был им. Уже лет пять прошло, как моя «Красавица» неожиданно села на рифы возле Гренады да и потонула. Груз тогда был в трюме дорогой, незастрахованный. Понавешали господа судейские на меня всякого, даже хотели в тюрягу засадить. Вот и пришлось в охотники податься: лучше уж по джунглям испытывать терпение судьбы, чем за решёткой гнить без дела долгие годы.
Уже ради праздного любопытства Ник поинтересовался:
— Не подскажете, почему доблестный Зорго до сих пор не сделал предложения прекрасной сеньоре Саре Монтелеон? Ведь даже невооружённым глазом видно, что они любят друг друга. Что же мешает им быть счастливыми?
— А кто вам сказал, что они несчастливы? — неожиданно надулся пузырём Негро. — Чистая совесть, незапятнанная честь — что ещё надо, собственно говоря, чтобы ощущать себя бесконечно счастливым
