без суеты и спешки. Посмотрим ещё, куда кривая вывезет.

— А какие у нас с герром Вагнером гарантии? — засомневался Ник. — Мы разберём завал, а ваши люди нас всех и перестреляют.

— За кого вы меня принимаете? — искренне возмутился профессор и даже сорвал с переносицы свои старомодные очки. — Во-первых, я даю вам своё честное слово! Во-вторых, есть же элементарная логика, сеньор Андрес. Посудите сами: вас на втором горизонте будет порядка сорока здоровых мужчин и женщин, а моих вооружённых людей — два, максимум, три человека. Не смогут они физически вас всех перебить, даже пытаться не будут!

«Не иначе на такой случай предусмотрено что-то хитрое, — про себя усмехнулся Ник. — Газовые гранаты какие-нибудь или что-то другое, не менее пакостное».

А мистер Браун продолжал тем временем:

— Всё сделаем очень просто. При вас спустим на второй горизонт доски, брёвна, гвозди. Сейчас туда в клети будем опускаться, при помощи механической лебёдки, по три человека за один раз. Когда поднимем сундуки с документами на поверхность, то мы клеть разрушим и спокойно уйдём. Вы же смастерите длинную лестницу и по ней выберетесь наверх, к своим детям, женщинам и старикам. Разве я вам не сказал, что все индейские дети и прочие слабосильные останутся наверху? Да, останутся. Да, в качестве заложников, чтобы их родственникам в пещере работалось веселее. Может, вам посоветоваться надо с товарищами? Скажите с кем, мои люди их к вам подведут, а мы с Кью скромно и смущённо отойдём в сторону. Только вы своим людям сразу объясните, что если согласие не будет дано через десять минут, то я начну убивать: по одному человеку каждую минуту.

По просьбе Ника, Кью, криво ухмыляясь, подвёл к скале Мэлви и Хосе, сильными пинками заставил их присесть на корточки, следом за Брауном неохотно отошёл в сторону.

В тридцати метрах от них один из «пятнистых» поставил на колени старую индианку, уперев ей в затылок ствол винчестера. Понятное дело, ясен пень, это начался отсчёт любезно предоставленных на размышление десяти минут.

— Хосе, изложи коротко, что велел передать мне сеньор Алекс, — приказал Ник.

— Только то, что у него есть план. Он просил не беспокоиться за него, сеньору Анну и капитана Зорго.

— Уже неплохо, — облегчённо вздохнул Ник.

Обо всём остальном договорились за четыре минуты.

Ник махнул рукой Брауну, мол, совещание окончено, можете подходить.

Пока профессор раскуривал свою очередную сигару, Ник незаметно, как ему казалось, осматривал ту сторону, где во время пожара орудовал лопатой Джедди — мальчишки нигде не было видно. Ага, в склоне обнаружилась свежая круглая дыра — диаметром, примерно, в один метр, и куча свежей земли, приличная такая куча.

Вот же незадача, Кью, гнида обученная, сразу всё просёк!

Капрал незамедлительно подошёл к норе, запихал в неё свой винчестер и открыл беглый огонь.

— Отставить! — громко закричал профессор. — Вы, Кью, как были дуболомом законченным, так им и помрёте! Это же нора какого-то животного. Один старый чудак рассказывал мне в своё время, что на этом Нагорье водятся всякие экзотические зверушки. Зачем сразу же стрелять? Поставьте капканы, расставьте ловушки, чёрт бы вас побрал!

— Извините, мистер Браун! — смутился капрал. — Не подумал. Это инстинкт военный виноват во всём: видишь дырку — стреляй туда или, ещё лучше, швырни гранату! Ещё в училище так учили. Въелось в кровь, извините! А нора эта, она куда-то вбок отходит. Так что, может быть, и живы ещё эти зверушки! Расставим сейчас капканы, не вопрос!

Профессор меланхолично сложил свой походный стул.

— Господин Буэнвентура, господин Вагнер! Давайте незамедлительно начнём соблюдать наши договорённости. Сейчас ваши ноги освободят от пут. Попрошу на выход из этого ущелья. До входа в пещеру достаточно далеко, раза два придётся заночевать на Нагорье…

Не угадал профессор, почти трое суток занял путь до входа в пещеру. Среди чиго были старики, да и маленьких детей пришлось нести на руках.

Несколько раз капрал Кью отводил профессора в сторону, начинал ему что-то горячо объяснять, Браун недоверчиво хмурился, но каждый раз только отрицательно мотал головой.

— Понятное дело, ясный пень, — негромко ворчал Банкин. — Это капрал уговаривает профессора пристрелить всех слабых и больных, чтобы балластом не висели на ногах. А Браун не соглашается, мол, не стоит будущих землекопов злить и настраивать против себя. При хорошем и правильном к ним отношении, они, мол, веселей будут разбирать грёбаные завалы…

Ник только плечами пожимал: кто знает, о чём они там говорят, всякое может быть. Хотя определённая логика в Гешкиных рассуждениях присутствовала.

Кормили два раза в день, утром и вечером. Меню было непритязательным и однообразным: две квадратных галетины и миска жидкой пшенной каши, в которую добавлялось несколько столовых ложек кукурузной муки. Ни чаю тебе, ни кофе, одна родниковая вода.

— Ничего, господа, ещё всё наладится с продовольствием, — старательно утешал Браун. — Скоро нам много чего доставят по воздуху.

Действительно, за время пути в небе ещё несколько раз кружил небольшой светло-коричневый самолёт. Сбросил полтора десятка громоздких деревянных ящиков и железных контейнеров на больших парашютах.

Ника радовало, что больше не десантировали новых бойцов, но, с другой стороны, всё ещё впереди. Они спустятся под землю, а в этот момент и высадятся основные силы противника…

— Вообще-то, не так всё и плохо, командир, — философствовал на привале Банкин, усердно прихлёбывая из мятой алюминиевой миски (ложек, естественно, не было) пшенично-кукурузную похлёбку. — Лёха, Айна и Зорго — те ещё ребятишки, совсем даже непростые, обязательно выберутся на волю! Да и Джедди с Маркизой точно живы! Так что есть откуда ждать прихода действенной помощи! Прорвёмся!

Ник и сам был формально настроен достаточно оптимистически. Всего двое охранников? В полутёмной пещере? А завалы разгребать со связанными руками и ногами — куда как неудобно.

Да они с Банкиным теоретически и пяток конвоиров в такой ситуации, даже со связанными руками- ногами, уберут на раз!

В том-то всё и дело, что формально и теоретически.

Предчувствия говорили как раз об обратном: то есть о том, что засада — коварная и продуманная — намечается в скором времени, неотвратимо и непреложно.