оглушающий вопль. А потом… пропала! Совсем, будто ее и не было.

Вот это да! Алекс с Региром Притом потрясенно ахнули. А принц между тем таким же образом уничтожил вторую тень. Потом и третью.

— А ваши мины действительно пригодились, — сказал он Приту с улыбкой.

Ученый положил руку принцу на плечо и серьезно сказал:

— Поздравляю тебя, Кирт. Ты знаешь, что только что произошло? Ты одержал первую в жизни военную победу, благодаря своей магической силе и сообразительности. Ты стал бы очень хорошим королем.

Кирт смущенно покраснел, но лицо его светилось от счастья.

— А сейчас тебе лучше отдохнуть, — Прит усадил принца на стул, и Алекс только сейчас увидел, что тот и правда выглядит очень утомленным. Магия отнимает много сил, вспомнил Алекс слова Кирта.

Ему тоже захотелось подойти и поздравить уставшего принца, но боковым зрением он уловил какое-то шевеление за окном. Алекс выглянул и вскрикнул, ощутив, как из недр живота поднимается ужас. В дальнем конце сада одна за другой возникали из воздуха тени — одна, вторая, третья… Они все появлялись и появлялись, и конца этому не было видно. На его крик прибежали Кирт с Притом, выглянули в окно и тоже содрогнулись. Граница сада представляла собой сплошную черную полосу, которая медленно двигалась в их сторону. И было видно, что тени все прибывают и прибывают.

— Да сколько же их! — воскликнул Прит, а Кирт покачал головой и уверенно сказал:

— Нам с ними ни за что не справиться. Их слишком много.

— Скорее! — ученый стремительно отошел от окна, схватил ружье и стал набивать карманы маленькими конусами. — Алекс, делай то же самое, живее! Нам нельзя здесь оставаться. Запремся внизу, в лаборатории.

— Прит, это ловушка, — тихо произнес Кирт.

— Возможно, — отозвался Прит. — Но нам ничего больше не остается. Здесь оставаться немыслимо, а такую армию нам не победить. Скорее за мной! Ну чего вы ждете, они вот-вот ворвутся в дом!

В лабораторию спускались по узкой неудобной лестнице. Алекс даже удивился, почему в нарисованном доме такие узкие и неудобные лестницы. Ну, может, у них в Шестиграннике так принято, решил он.

В лабораторию они не вошли — влетели. Прит закрыл дверь на все замки, и начал придвигать к ней массивный стол.

— Давайте! — закричал он. — Забаррикадируем дверь, это их немного задержит!

Лаборатория оказалась большим помещением, освещенным яркими лампами под потолком, судя по всему, магического происхождения. Здесь было полно всяких диковинных предметов, которые в обычной ситуации Алекс с интересом бы рассмотрел. Но сейчас было совсем не до этого.

Они с Киртом кинулись к железному шкафу у стены и принялись двигать его к двери. 'Почему бы Кирту не сделать это с помощью магии? — подумалось Алексу, но он тут же устыдился этой мысли, вспомнив, как магия уже вымотала принца. Шкаф оказался тяжелее, чем они предполагали, и им пришлось изрядно попотеть, чтобы хоть немного сдвинуть его с места. Когда им это удалось, они остановились передохнуть и кинули взгляд на участок стены, который до сих пор был укрыт от их глаз.

— Прит, а куда ведет эта дверь? — спросил Кирт.

— Что? Какая дверь? — удивился ученый.

— Вот эта дверь, за шкафом.

Прит с изумлением уставился на мальчиков. Потом кинулся к ним, заглянул за шкаф, узрел покрытую паутиной дверь в стене, и ахнул.

— Я… никогда… и не предполагал, что здесь есть дверь.

— Так вы не знаете, куда она ведет? — переспросил Кирт.

— Понятия не имею! Но сейчас мы это проверим, — и Прит решительным жестом распахнул загадочную дверь. За дверью оказалась кромешная темнота.

— Сейчас. Секунду, — пробормотал Кирт и щелкнул пальцами, слегка напомнив Алексу Директора. В воздухе возник шар — родной брат тех шаров, что освещали дом Дины и Майи, — и осветил пространство за дверью. В его свете перед беглецами простерся пустой коридор.

— Идем! — решительно произнес Прит, на что никто и не думал возражать. — Кирт, сможешь запечатать дверь заклинанием?

— Я и раньше мог — дверь в лабораторию. Но тени справятся с моим заклинанием за секунду — оно простое. А сложнее я не знаю…

Они услышали из лаборатории какой-то шум.

— Это тени! — шепотом воскликнул Прит. — Бежим!

И они понеслись по таинственному коридору, а шар летел перед ними, освещая путь. Очень скоро коридор свернул вправо и стал расширяться, постепенно превращаясь в огромных размеров пещеру, конца которой не было видно. Сзади послышался отдаленный свист, и беглецы поняли, что тени напали на их след. Они пустились бежать еще быстрее, хотя силы уже были на исходе, а у Алекса начало колоть в боку.

Вдруг впереди забрезжил свет, и очень скоро показался выход из пещеры; хотя он был еще довольно далеко, это придало им сил и вернуло надежду. Беглецы не имели представления, что ждет их снаружи, и не задумывались об этом — они думали только о том, как бы добежать раньше, чем тени их настигнут. А выход становился все шире и шире, и скоро они увидели небо и верхушки странных, незнакомых Алексу, огромных деревьев.

— Это Шестигранник! — вскричал Кирт. — Это же Шестигранник! Скорее!

Свист за спиной становился все громче, и стало ясно, что тени их догоняют.

— Бегите вы! — воскликнул Прит. — Я постараюсь их задержать, отвлечь на себя!

— Нет! — закричал Кирт. — Они вас убьют!

— Мне все равно не сбежать отсюда, Кирт, — возразил Прит. — Выход в Шестигранник — это выход из картины. Я нарисованный, мне не выбраться в реальный мир. Бегите! У вас есть шанс, я сделаю все, что в моих силах!

Ученый резко развернулся и, выставив перед собой ружье, кинулся навстречу теням. Мальчики продолжали бежать, стараясь не сбавлять хода, хотя Алексу каждый шаг уже давался с трудом — сердце грозило вырваться из груди, а боль в боку отдавалась во всем теле.

Вскоре они услышали за спинами короткий сдавленный крик ученого, после чего зловещий свист снова стал приближаться.

Нет! Он же нарисованный! Он не может умереть! Эти мысли обожгли мозг Алекса, и на глаза навернулись слезы — он не верил в бессмертие нарисованного человека. Скосив взгляд в сторону, он увидел, что и у принца глаза блестят влагой. И тут неожиданная мысль поразила Алекса.

— Кирт! — вскричал он. — Ты же умеешь летать! Почему ты не используешь свое умение? Ведь лететь ты будешь гораздо быстрее, чем бежать! У тебя не хватит сил?

— У меня хватит сил, чтобы лететь самому, — задыхаясь на бегу, ответил принц. — Но не хватит сил, чтобы унести с собой тебя.

Так вот оно что!

— Ты с ума сошел! — Алекс был поражен до глубины души. — Они же за тобой охотятся! Я им не нужен!

— Я не могу тебя бросить, — в голосе Кирта звучала железная решимость.

— Какие глупости! Кому будет хорошо, если они тебя схватят! Это же повлечет за собой самые плохие последствия. Лети! Пожалуйста, лети! Пойми, я им не нужен. Настолько не нужен, что они на меня даже внимания не обратят. Я просто отойду в сторонку, и все. А ты лети! Ты спасешься!

Лицо Кирта уже не выражало прежней решимости, видимо, он внял доводам Алекса.

— Взлетай же! — снова крикнул Алекс. — Ну!

И Кирт решился.

— Прощай, Алекс, — сказал он. — Спасибо тебе за все. Прощай…

И принц взлетел. Раскинув руки, он стремительно понесся к яркому небу Шестигранника, и скорость его полета убедила Алекса, что Кирт успеет вырваться наружу раньше, чем тени его догонят. Алекс остановился, стараясь перевести дух. Свист за спиной стал оглушительным. Надо отойти в сторону, чтобы не стоять у теней на пути. Так он и сделал.