— он догадался, зачем Мартин открывал окно. Первой мыслью его было бежать сломя голову, а второй — что бежать некуда.

Мартин поднялся и подошел к ним. Майя посветила ему в лицо, он невозмутимо прикрылся рукой, и сказал:

— Мне очень жаль… Но я сделал для вас все, что мог…

И он решительно вышел из комнаты.

В тот же момент погасли оба фонаря и дверь со стуком захлопнулась. Девочки вскрикнули, а Алекс онемел. Вьюга за окном продолжала свой воющий концерт, он контрапунктом слился с царящим в голове мысленным шумом в одну общую симфонию страха. У дальней стены комнаты возникло тусклое зеленоватое свечение. Откуда оно исходило, было совершенно неясно, казалось, засветился сам воздух. Три огромные тени отделились от стены и поплыли в их сторону. Ребята инстинктивно бросились к двери, но та была наглухо закрыта. Тени неспешно приблизились и остановились, нависая над ними. Каждая имела искаженные человеческие очертания — похожим образом люди выглядят в кривых зеркалах.

Тени помедлили мгновение, а потом ринулись вперед и заключили в себя ребят — каждая по одному. Такое ощущение, будто тебя окунают в горячий кисель. Алекс почувствовал, как тело отказывается ему подчиняться. Хаос в его голове взорвался, пронзив острой невыносимой болью, ужас покинул живот и поднялся вверх, сжав горло. Он хотел крикнуть, но не смог издать ни звука. Перед мысленным взором разверзлась черная дыра и начала медленно, с неумолимостью конвейера всасывать в себя его разум. С девочками происходило то же самое.

«ГДЕ ПРИНЦ?!» — прогремел в голове Дины голос обволакивающей ее тени. Не ответить было невозможно, хотелось только одного, чтобы прекратилась эта боль, и исчезло ощущение погружения в черную дыру. «Ученый!» — издала она мысленный вопль и потеряла сознание.

«ГДЕ ПРИНЦ?!» — прогремел в голове Майи голос поглотившей ее тени. «Регир Прит!» — издала она мысленный вопль и потеряла сознание.

«КТО ТАКОЙ РЕГИР ПРИТ?!» — прогремел в голове Алекса голос заключившей его в себя тени. «Ученый!» «ГДЕ ПРИНЦ?!» «У него, у ученого!» «ГДЕ ИМЕННО?! ГДЕ ОНИ ОБА?!» «Они… они…» Алекс потерял сознание.

…Он очнулся от острого неприятного запаха, ударившего ему в нос. Алекс лежал на широкой кровати в родительской спальне, бесчувственные Дина и Майя — рядом с ним. Теней не было. Комнату с большим трудом кое-как освещал фонарик Мартина, по-прежнему лежащий на стуле, там же, где и был оставлен. Увидев, что мальчик пришел в себя, Мартин убрал от его лица намоченную какой-то гадостью тряпку и начал по очереди приводить в чувство сестер.

— Что ж, — сказал сыщик, закончив свои манипуляции. — Вставайте. Нам всем надо спуститься вниз.

— Зачем? — спросил Алекс.

— Нас там ждут, — уклончиво ответил Мартин.

— Кто ждет?

— Некто, страстно желающий вашего общества.

Алекс понял, что упрямый Мартин больше ничего не скажет, и прекратил расспросы.

— Где они?! — в панике спросила Майя.

— Тени? — уточнил Мартин. — Они в доме, конечно. Но они вас не тронут. Пока, во всяком случае. А если решите проявить благоразумие, то и вовсе оставят в покое. Так что имейте в виду… Пойдемте. Тот, кто сидит внизу, не любит, когда его заставляют ждать. Не стоит его дразнить.

Они вышли из комнаты и разинули рты от изумления. По всему дому в воздухе покачивались шары разных размеров, от которых исходило легкое свечение. Кроме того, шары были разноцветными, и создаваемое ими освещение производило неуместное в этой ситуации впечатление карнавала.

Они спустились на первый этаж, Мартин провел их в кабинет. Как только они переступили порог, раздался бой старинных часов. Полночь. Кабинет оказался освещен особенно ярко, шаров здесь было множество, они медленно парили в воздухе, а при столкновении издавали легкий звон. Еще в комнате у дальней стены застыли три огромные тени, при виде которых у Алекса мгновенно пересохло во рту, а сердце вспомнило, что оно умеет стучать, как очень большой тамтам. В центре помещения в кресле сидел, величаво выпрямившись, худощавый мужчина с бледным лицом. Руки он сложил на черной трости с набалдашником из слоновой кости в форме шара. На голове его был цилиндр, а в одном глазу поблескивал монокль. Мужчина приветливо улыбался, внимательно разглядывал вошедших, и казалось, что из глаз его смотрит сам Космос. Даже если бы Алекс никогда прежде его не видел, он все равно сразу же понял бы, кто перед ним.

— А вот и вы! Я тут уже совсем заждался! Так не терпелось познакомиться с вами! — радушно приветствовал их Директор и сделал приглашающий жест рукой.

Всю свою долгую и полную событий жизнь Алекс ненавидел визиты к зубным врачам. Особенно скверным был тот момент, когда, повинуясь доброжелательному «ну же, мальчик, не бойся, это совсем не страшно», он опускался в кресло, и его взгляду открывалась выворачивающая душу панорама с бормашиной посередине. И становилось окончательно и бесповоротно ясно, что путь к отступлению закрыт; мгновение между этой мыслью и полной потерей власти над происходящим было самым страшным жизненным переживанием. И сейчас, садясь на стул под цепким взглядом Директора, он испытывал похожие ощущения, с той лишь разницей, что все они, включая и страх перед тем, что должно последовать, были многократно усилены. Даже кабинет зубного врача в этот момент показался бы ему комнатой отдыха. Сестры сели на стулья рядом с ним, а Мартин погрузился в кресло у письменного стола и, судя по его равнодушному выражению лица, потерял всякий интерес к происходящему.

Алекс сделал вид, что разглядывает плавающие в воздухе шары, и как бы ненароком кинул взгляд на портрет Регира Прита, но… никакого портрета не было! Вернее сказать, картина висела на своем прежнем месте, но она перестала быть портретом! Ученый исчез, и вместо него на картине были изображены уже знакомые Алексу сад и домик в его отдаленном углу. В общем, портрет изо всех сил притворялся пейзажем. Прит боится быть узнанным Директором, и поэтому спрятался, догадался Алекс. Но это не менее опасно, ведь наблюдательный Мартин может запросто заметить перемену! Что же делать, что делать?!

— Итак, мои юные партизаны, я полагаю, вы знаете, кто я такой, — не стирая улыбки с лица, произнес Директор.

— Знаем, — сухо отозвалась Майя.

— Догадываемся, — мрачно добавила Дина.

— Вы — Директор, — сказал Алекс.

Директор удовлетворенно кивнул.

— Совершенно верно, Алекс. Тебя ведь зовут Алекс, правда? Так вот, друзья, похоже, нам с вами предстоит сыграть в одну очень увлекательную игру.

— В игру? — ребята были удивлены.

— Да-да, — подтвердил Директор. — В игру. И очень интересную. Правила довольно просты. Мы делимся на две команды. Одна команда состоит из малолетних преступников, укрывающих в только им известном месте некоего мальчика, розыск которого является делом государственной важности. Малолетние преступники это, разумеется, вы. Им противостоит команда хороших парней во главе с бравым инспектором. Нечего смотреть на Мартина, инспектор вовсе не он. Инспектор, конечно же, я. Мартин вообще отстранен от расследования, так как если бы не его самодурство и упрямое желание самому довести дело до конца, мы бы давно уже забрали мальчика без лишних хлопот.

Мартин в ответ только фыркнул, всем видом давая понять, что упреки в его адрес ему абсолютно безразличны.

Директор резко встал и продолжил говорить, неспешно прохаживаясь по комнате и элегантно