долине, у самого подножья горы кипела жестокая битва. Из-за плохой четкости изображения я сумел лишь разглядеть, что сражались люди и какие-то неведомые существа. Я не слышал шума битвы. Звука не было вообще.

Вдруг вспыхнул ослепительный свет, и на переднем крае я увидел всадника на белом грациозном скакуне. Воин был облачен в легкие боевые доспехи, одетые поверх черного кожаного костюма. Плечи, колени и локти покрывали золоченые чаши, за спиной всадника развевался зеленый плащ, на фоне которого белым огнем горела трехлистная лилия. На голове человека был надет металлический шлем, украшенный искусными золотыми узорами и рунами. На шлеме восседала металлическая хищная птица с распростертыми крыльями. В одной руке всадник держал пылающий факел. Другой рукой человек выхватил великолепный серебряный меч из узорных ножен, пристегнутых сбоку к широкому алому поясу. Холодный огонь пробежал по остро отточенному лезвию, высветив у эфеса две руны «Гарм» — «смерть» и «Силг» — «серебро».

Воин бросил в сторону догорающий факел и повернулся. Крикнув что-то, он опустил забрало и пришпорил коня. Через секунду я вновь погрузился во тьму. Но перед глазами продолжало стоять лицо всадника. Это было мое лицо.

— Ты прав, Мервин, — услышал я знакомый голос Ильфари. — Это был ты и твое будущее. Твое НЕИЗБЕЖНОЕ будущее. Но только в том случае, если ты найдешь Железный Шлем. Иначе НЕИЗБЕЖНОЕ станет НЕВОЗМОЖНЫМ.

— Так помоги же мне, Ильфари. Я обещаю, что найду Шлем, а ты мне все расскажешь. Идет?

— Нет, Имлад! Не нам с тобой ломать древние законы. Ты сам должен всего достичь. Я лишь могу давать тебе кое-какие советы. В противном случае придет большая беда, и от этого будет зависеть судьба многих в этом мире…

— Тогда скажи хотя бы, где происходило то, что я только что видел?

— На твоей родине. На твоей НАСТОЯЩЕЙ родине. И не спрашивай меня больше об этом. Ты и так получил достаточно информации.

— Прошу тебя, еще один, самый последний вопрос. Это был тот самый Шлем?

— Ты угадал, Коннор!

— Ох как мне надоели эти мои бесконечные имена. Послушай, Ильфари! мне вдруг в голову пришла занятная идейка. — А нет ли среди всего арсенала моих имен что-то похожее на Джалид?

— Одно из твоих имен — Джалиард.

— Пойдет. Теперь я буду называться Джалиардом.

— На то твоя воля. Теперь мы расстанемся. Ты возвратишься в свое тело. Но жди новой встречи во сне.

Тьма отступала неправдоподобно медленно. Казалось, будто холодное и бесформенное небытие цепкими пальцами вцепилось в меня и ни за что не желало отдавать в руки реальности. Однако через пару минут я зажмурил глаза, спасаясь от жестокого полуденного солнца пустыни, похожего на медную тарелку, подвешенную в воздухе.

Слегка приоткрыв левый глаз, я огляделся.

Я сидел, прислонившись спиной к выходу (или входу?) из Черного Колодца. Несмотря на чудовищную жару доски его черного сруба были необычайно холодными и неприятно леденили спину, в то время как моя грудь и лицо покрылись удушливым потом. Фальк стоял в пяти шагах от Колодца и вглядывался куда-то вдаль. Неподалеку на золотистом песке я заметил нечто отлившееся от однообразного фона пустыни. Я прикрыл лицо ладонью и открыл правый глаз. Теперь я ясно увидел пестреющий на солнце всеми оттенками овальный предмет. Я вспомнил его. Маска Иллюзий.

Тут же в моей памяти всплыли недавние события в Капкане Эвгира. Я одел Маску, данную мне Первым Магистром Азгенотов, которая должна была защитить меня от бестелесных существ, обитающих в Колодце, ибо их воздействие на человека было отнюдь неблагоприятным: спустившийся в подземный лабиринт терял разум. Маска Эвила спасала от жителей Колодца, создавая иллюзии, отвлекающие мое внимание от ужасных оргий призраков. И все обошлось бы, если не позвали Ургула-Скитальца в грезах, способного уничтожать видения, создаваемые Маской. Я оказался в безвыходном положении: сняв Маску я становлюсь безумцем, в противном случае Ургул пожирает мой разум, что означает то же самое сумасшествие. Мне на помощь пришел фагриец Фальк, посланный Эвилом для моего охранения. Фальк не поддавался влиянию жителей Колодца, кроме всего прочего ему не нужна была пища и сон. Фагриец вырвал меня из пасти Скитальца, и вот теперь я снова на поверхности. Я — первый человек, прошедший сквозь ужасный Колодец, и не потерявший рассудок.

Я окликнул фагрийца. Фальк подошел ко мне тяжелой походкой, оставляя на песке глубокие следы. Отрыв дорожную сумку, висевшую за его спиной, он достал флягу и протянул мне. Я отпил небольшой глоток и улыбнулся. И едва заметил, как дернулись бесцветные губы громилы, изобразив что-то, отдаленно напоминающее улыбку. Ну что ж, неплохо.

Я взял в руки плащ, лежавший на песке, и случайно провел по складкам, среди которых находился маленький потайной кармашек. Талисман! Я тут же вспомнил разговор с Ильфари, из которого следовало, что я имею какое-то необычное происхождение. Было это сном, или же это чья-то злая шутка, на самом деле я не знал. Но я понял одно: возможно я являюсь одной из центральных фигур в какой-то странной игре, напоминающей мне кое-что. Например, борьбу за корону. Поэтому мое причастие к поискам Железного Шлема не случайно. Ильфари что-то говорила о моей настоящей родине и об отце. Пожалуй не мешало узнать подробности. Но не у Ильфари. Она категорически отказывается рассказывать что-либо, мотивируя это какими-то законами и предзнаменованиями. Еще она просила, чтобы я во что бы то ни стало отыскал Железный Шлем и НАДЕЛ его, но можно ли ей доверять?..

Жестами я объяснил Фальку, что мне необходимо подкрепиться. Уж слишком часто я стал терять сознание, да и азгенотское варево, хоть и утоляло голод, все же не могло заменить обычную человеческую пищу.

Фагриец отправился охотиться за жителями пустыни, которые выглядели более менее съедобно. Он дошел до предела видимости и стал медленно идти по кругу, иногда наклоняясь к земле и что-то собирая. В случае опасности он немедленно придет на выручку.

В его отсутствие я решил заняться чем-нибудь полезным. К примеру, подточить кинжал.

Я взял в руки оружие, данное мне Лордом Эвилом. Кинжал имел изящную рукоять, заканчивающуюся искусно сделанной головой змеи с алмазными глазами. Широкое серебряное лезвие было размером с ладонь. На нем была выгравирована какая-то надпись на незнакомом языке. Я почувствовал, что от кинжала исходит какая-то невероятно большая магическая сила. Но я не смог оценить эту силу, так как мои чародейские способности были странным образом заблокированы.

Я положил нож на песок и отправился на поиски небольшого камня, с помощью которого я мог бы заточить лезвие.

Камни в Эвгире попадались довольно нечасто, и поэтому я забрел довольно далеко от Колодца, прежде чем наткнулся на группу мелких и средних камней, лежащих на поверхности песка. Ветер в этой пустыне был явлением чрезвычайно частым, однако эти валуны почему-то не были засыпаны песком. Я наклонился и поднял один из камней. Он был совершенно гладкий, как и другие его собратья. Все они имели странную зеленоватую окраску. Я обернулся в сторону Колодца и в то же мгновение почувствовал приятное ощущение легкости и слабую пульсацию в затылке. Это чувство было мне знакомо. Я с удивлением обнаружил, что ко мне вернулись мои колдовские наклонности. Я решил это немедленно проверить.

Я побежал в сторону, противоположную тому месту, где находился Колодец. Камень все еще был в моей руке, ибо мне в голову пришла мысль, будто это именно он является причиной произошедшего. Каким образом я не знал, но это было не столь важным, тем более во время бегства.

Пробежав с поллиги, я огляделся. И тут же выругался.

На горизонте появилась черное пятно, быстро увеличивающееся в размерах и принимающее очертания массивной фигуры фагрийца, бегущего с огромной скоростью в мою сторону.

Я снова побежал, но вдруг почувствовал, что мои ноги как-то слишком медленно ступают на песок. Какая-то неведомая сила, вероятно та, которой снабдил свой кинжал Эвил, потянула меня назад. Я попытался сопротивляться, но в конечном итоге сдался. Тяжело дыша, весь в поту, я в изнеможении