окружающее пространство шумом своего то утихающего, то нарастающего шепота. Набирающий силу птичий гомон перерастал в многоголосый гимн радости и жизни.
Пятнисто-рыжая кошка, переждавшая стихию на чердаке заброшенного дома, устроилась между сколом двух шиферных листов. Она, с интересом рассматривая окружающее пространство, наблюдала за поднявшимися в небо стайками птиц и быстро несущемся куда-то потоком мутной воды по центральной улице поселка.
Прямо напротив добротного и ухоженного дома начальника лагеря новичков, находился странный двор, у которого во всех постройках отсутствовала именно лицевая сторона. Не то чтобы ее не предвиделось изначально при строительстве. По всей видимости, она исчезла совсем недавно, как только люди стали посещать этот заброшенный поселок.
Обширный двор окаймлял высокий деревянный забор, сбитый из широких, хорошо подогнанных друг к другу досок, чего не скажешь о его фасаде. Со стороны центральной улицы, забор отсутствовал напрочь, оставив после себя два покосившихся столба с висевшей на ржавых навесах калиткой.
В расположившемся в глубине двора кирпичном здании, имеющем размеры шесть на двенадцать метров, также отсутствовала фасадная стена дома. А на двух поддонах, стоящих тут же рядом, возле высокой сосны, был аккуратно сложен облицовочный кирпич ярко красного цвета, очевидно бывший когда- то неотъемлемой частью отсутствующей ныне стены. Оголившаяся таким образом, прямоугольная комната с высокими потолками, своим видом навевала постороннему наблюдателю странные чувства, скучающего перед театральными подмостками зрителя.
Дверь, ведущая в комнату из глубины дома, открылась и в дверной проем, один за другим прошло пять человек. Став полукругом, и щурясь от яркого солнца, они не спеша извлекли из карманов пачки сигарет.
Наполняя табачным дымом свои легкие, они увлеченно обсуждали недавно бушевавшую стихию.
– Первый раз мне довелось увидеть такой сильный ливень. Молнии сверкали с бешеной частотой. Хорошо, что это все быстро закончилось.
– Ничего себе быстро. Два часа лило как из ведра. Вон, поток воды по улице до сих пор шумит. И сыро как-то, и зябко. Брр.
Самый старший из них, имеющий на лице шикарные черные усы, выпустив облачко дыма, сказал. – Мне довелось в свое время на флоте служить, пару раз выпадало в шторм попадать. Так вот сегодняшняя стихия, чем-то навеяла, воспоминая о тех случаях. А теперь представьте себе, как вот под такой дождик попасть по пути на свалку или еще куда.
– Думаю, будет не очень комфортно. Особенно когда нужно искать артефакты, полностью промокшим до нитки и по колено утопая в радиоактивной грязи. Интересно, там можно найти укромное местечко, чтобы просушиться или переждать стихию?
Самый молодой из них, начавший разговор о непогоде, сплюнул на пол и, скривившись, с видом знатока, произнес. – Перед походом в Зону, лучше всего узнать прогноз погоды и если что, захватить с собой палатку.
Мужчина средних лет, уже бывавший в Зоне, криво усмехнулся. – Эх, молодежь! Судя по твоим словам, ты очевидно и в армии не служил.
Паренек, которому на вид можно было дать лет двадцать, хмыкнул. – С чего это Вам, очевидно? – Посмотрел на окружающих его людей, не сводящих с него внимательного взгляда. – Ну, не служил. И не жалею. Какое это имеет отношение к моему предложению о палатке?
– Да просто хотелось бы посмотреть на тебя, тянущего по Зоне на своем горбу палатку. Когда при марше, граммы начинают превращаться в килограммы. А хабар как же. Или ты прикупил себе костюм с экзоскилетом и псевдоприводами?
Раздался дружный хохот.
– Для начинающего сталкера. Лучше иметь армейскую плащ-палатку.
– Ага! Где ты ее сейчас найдешь?
– ОЗК без штанов, вот тебе и плащ-палатка.
– Почему же без штанов?
– Чтобы задница не запрела.
В доме напротив них открылась дверь. На крыльцо вышел Старатель, собственной персоной. Потянувшись, он смачно зевнул. Посмотрев на кучку людей столпившихся в комнате дома без стены. Громко сказал, обращаясь к ним через улицу.
– Поменяйте людей стоящих в охранении. Пусть обсохнут и приведут себя в порядок. Через два часа, общий сбор в беседке.
Не дождавшись ответа, он исчез за закрывшейся дверью.
Катерина встала со стула и повернулась к окну. – Теперь ты знаешь все, что знаю я и к каким выводам я пришла в своих размышлениях. Каково твое решение? Я должна знать именно сейчас.
Скрипнув табуреткой, Дмитрий поднялся на ноги. Девушка повернулась к нему лицом.
– После того, что ты сделала для меня. У меня нет причин не доверять тебе. К тому же, зная систему, в которой я имею честь работать. А скорее всего, исходя, из сегодняшних реалий уместнее сказать, работал. Думаю, меня уже уволили задним числом, бросив на произвол судьбы. Лишь бы спасти задницы высокого начальства. Остается одно. Спасение утопающих, дело рук самих утопающих. Я с тобой! Объединим усилия и достанем этих засранцев, так круто изменивших наши жизни.
– -//--
После своего разговора, Дмитрий и Катерина вместе со всеми новичками занимались уборкой территории поселка. Очистили центральную улицу от мусора и мелких веток, нанесенных селевым потоком во время дождя. Подлатали крыши над жилыми комнатами, где протекло. Потом, развели костер и пара человек, сразу же отсоединилась от остальных, начав готовить ужин для всех, загрузив в общий котел воду и гречиху.
Дмитрий присел недалеко от костра, на толстое и широкое бревно, заменяющее лавочку. Вид у него был настолько уставший, как будто он только что закончил разгрузку вагона кирпичей. Кружилась голова, его немного подташнивало. Уставившись на огонь костра, жадно облизывающего здоровенный котел с варевом внутри, Дима предался грустным размышлениям о своей дальнейшей жизни. И не заметил, как рядом с ним, мягко присела Катерина.
– О чем думаешь?
– Да так. Вроде бы уже все закончили с уборкой. Я смотрю, все разбрелись кто куда.
– Та да! Я вот, не сказала тебе еще одну новость. Оставила на потом.
Дима оторвал усталый взгляд от костра и перевел его на девушку.
– Очевидно, потом, уже наступило. Что еще?
Катерина, опустив глаза, шепотом, только чтобы слышал ее товарищ, сказала.
– Мы остались без денег и без оружия. Кто-то хорошенько похозяйничал в моей комнате.
На что Дмитрий, только тяжело вздохнул.
Вид парующей гречневой каши, с тающим кусочком масла, поднял Дмитрию настроение. Вооружившись одноразовой пластиковой вилкой, он подхватил свою порцию и поймав взглядом спину Катерины, направился за ней.
Устроившись рядом с компаньеншей, на узенькой лавочке, стоявшей возле дома в глубине двора. Дима набросился на кашу, как лев на трепетную лань. Катерина же, принимала пищу не спеша, тщательно пережевывая пахнущее дымком варево.
Легонько толкнув Дмитрия локтем, девушка обратилась к нему тоном придирчивого учителя.
– Зря так рьяно поглощаешь ужин. Человек наедается за двадцать минут. Если ты быстро уплетешь
