— Смерть врагам! — воскликнул царственный Брат.

— Смерть врагам! — ответил Владыка.

Огни «Ярхала» еще плыли в сумеречной дали новорожденного утра, когда Владыка вернулся в свои покои. Душа Эрхара пылала жаждой мщения и рвалась вслед своему верному кораблю, но неотложные деда требовали его присутствия здесь, в самом центре Возрожденной Андры.

Миновав спальню, Эрхар по внутренней галерее прошел в зал, недоступный никому из видимых и невидимых слуг Повелителей. Здесь Спирр проводил свои магические эксперименты, эхо которых нередко откликалось в потусторонних мирах. Здесь же Эрхар тайно следил за происходящем в пределах собственного могущества: советовался с Мудрейшими, принимал решения, посылал неугодным Ангелов смерти и в редких случаях награждал отличившихся подданных. Но сейчас Владыка намеревался совершить нечто поистине ужасное.

Секретный покой встретил Эрхара странной, настороженной тишиной, в которой явственно раздавались глухие удары нечеловеческого сердца. В этих звуках не было ничего необычного: Спирр частенько забывал прибраться после своих магических изысков. Драконы средних размеров, плавящие камень силою взгляда, или мрачные демоны, одним вздохом вымораживавшие человека до мозга костей, были постоянными гостями этих мест.

— Очень кстати, — пробормотал Эрхар, коротким движением руки заставив вспыхнуть магические шары под куполом бескрайнего зала. — Ну-ка, кто это?

Огромная бесформенная туша грузно ворочалась вдали. Завидев свет, демон — на дракона это чудище никак не походило — заурчал и медленно развернулся к Эрхару огненной пастью. Длинный язык вылетел из-за тройного ряда зубов и словно бич щелкнул у ног Владыки. Из пасти демона вырвался торжествующий рев.

— Сгодится, — кивнул Эрхар, не обращая внимание на подобравшееся перед прыжком чудовище. Он не спеша обнажил фамильный клинок и выставил его перед собой, держа обеими руками. Короткое движение — и клинок превратился в сверкающий конус фиолетового света, очертивший вокруг демона магический круг. Демон так и не успел прыгнуть, пригвожденный к месту сиянием тахионного луча.

Эрхар произнес первые строки заклинания, и сияние магических шаров померкло. В углу, где демон пытался прорвать едва видимую, но тем не менее несокрушимую твердь воли Владыки, раздался низкий гул. Туша демона поднялась вверх, подпираемая встающим из земли каменным алтарем.

Размер у алтаря был как раз подходящий. Эрхар еще раз кивнул и нараспев прочел вторую строфу заклятья. Рука его слегка дрогнула, и сдерживающий демона конус света на миг исказил свою форму. Эрхару было не по себе. Впервые за много лет обращался он к магии столь древней, что для нее недостаточно было жеста — требовались слова, уложенные в звучные строфы. И, более того, требовалась жертва.

Вокруг алтаря взметнулись огненные столбы ревущего пламени. Демон задергался и от неожиданности захлопнул пасть. Своими ничтожными мозгами он не в силах был постичь ожидающую его участь, но шкурой уже чувствовал силу колдовского огня.

Эрхар прочел третью строфу и вложил фамильный клинок в ножны. Кольцо огненных столбов медленно сжималось вокруг несчастного демона, ставшего вдруг удивительно подвижным. Он бился в пламени, как пескарь на сковородке, но поздно: над алтарем, в половине высоты до потолка, сгустилось облако мрака, и тонкий, похожий на смерч усик тьмы протянулся вниз, коснувшись лоснящейся шкуры демона.

Рык, от которого даже демон вмерз в воздух, заставил Эрхара побледнеть. Никогда доселе он не сталкивался с живым воплощением зла, чистого и первозданного. На миг Владыке стало жалко демона.

— Я доволен! — Низкий голос, исходящий из мрака, заставил содрогнуться стены замка. — Говори, чего ты хочешь, смертный!

— Явись мне в подобающем обличье! — прогремел Эрхар. И чтобы подкрепить свое право повелевать, Владыка выговорил последнюю строфу заклятья, стертую со всех магических скрижалей, кроме священной Книги Запрета.

Облако тьмы дрогнуло и взвилось к потолку. Наполовину съеденный, но все еще весьма живой демон с визгом сгинул в свой мир, оставив характерный запах нечисти. У ног Эрхара разверзлась бездна. Стены и потолок унес прочь бешеный ветер. Перед Владыкой плескалось сумрачным блеском пламя адова дна. Среди огненных волн плыл умопомрачительной громадой гранитный утес, на вершине которого, завернувшись в черные крылья, стоял Князь Тьмы страшный пленник Трибы.

Князь вскинул на Эрхара глаза. В голове Владыки словно ударили в огромный колокол. Почти как ломом, неожиданно подумал Эрхар, и гул мгновенно исчез.

— Так это ты, Тюремщик? Зачем ты потревожил меня? — не лишенным очарования голосом загремел Князь. — Неужели война?!

— Пока нет, — усмехнулся Эрхар.

— Но ты принес жертву, — с надеждой проговорил Князь. — Или это новое придворное развлечение?

— О нет, это проверка. — Эрхар в упор разглядывал Князя, и под этим взглядом Хозяин Бездны заметно осунулся. Даже его утес уже не нависал над Эрхаром, а только высился впереди, омываемый огненной пеной.

— Проверка?! — взревел Князь и с силой хлопнул крыльями. Огненная волна понеслась на Эрхара, разбившись о невидимую преграду у самого лица Владыки. Осознав, что его Тюремщик даже глазом не моргнул, Князь Тьмы перестал бесноваться. — Что за проверка?

— Годен ли ты хоть на что-то, — пояснил Эрхар.

Следующую минуту ему пришлось провести, созерцая бушующее пламя: Князь Тьмы разошелся не на шутку.

— Не будь на мне этих пут, — объявился он наконец за огненными брызгами и распахнул крылья, — ты поплатился бы душой за свои оскорбления!

Эрхар внимательно рассмотрел серебряные нити, охватившие каждый сантиметр сатанинского тела. Да, они выглядели все такими же новыми и блестящими, как миллионы лет назад, в дни Битвы за Бездну. Хорошо все-таки, подумал Эрхар, что Спирра нет поблизости. Он наверняка стащил бы пару нитей для своих магических исследований…

— Мне нужно знать, где находится леди Грези, принцесса Ольми! прогремел Эрхар. — Или ты не можешь даже этого?

Князь Тьмы расхохотался:

— Детские забавы! Я разыщу ее в любом из трех сущих и девяти не-сущих миров! Но — чего ради?

— Быть может, — произнес Эрхар, делая задумчивое выражение лица, тогда я буду чаще навещать тебя, Отец Зла!

Князь Тьмы оскалил черные зубы в огненной пасти:

— Не пройдет и часа, как ты увидишь принцессу! Это все?

Эрхар кивнул и сделал жест, разрушающий чары. Кошмарное видение исчезло. Величественный алтарь медленно ушел в землю. Казалось, ничто более не нарушало тишину магического зала. Но, увидев летящую в него молнию, Эрхар понял, что еще не все незваные гости убрались восвояси. Владыка без колебаний выхватил фамильный клинок. Отраженный заряд магической энергии пробил стену и скрылся в глубинах космоса. Эрхар коротким взмахом клинка зацепил чужака, пытавшегося спрятаться за нефритовой статуей Ютана Богоравного, и швырнул его на середину зала.

— Кто ты, тайно пробравшийся в мой дворец? — страшным голосом прокричал Эрхар, жестом повелевая залу осветиться.

— Клянусь пером Черного Ангела, я обознался! — воскликнул смутно знакомый каркающий голос.

Послышался шорох раздвигающихся портьер, и через приоткрывшиеся окна в зал пролился утренний