Неожиданный шум заставил ее обернуться, и она увидела вертолет, паривший над дорогой, которая пролегала через огромный фруктовый сад на юго-востоке. Там, несомненно, находился Блоч со своей фотографирующей машиной. Но что это за пыль, поднимающаяся из глубины сада? Солнце сверкнуло на меди, и Айрод поняла, что это Блоч пытается помочь ей, зависая прямо над наступавшими Арсууни.

Айрод бросилась к главному входу, выхватив из ножен стальное мачете. Она рассказала генералу о приближении врага и спросила:

– Где я могу наточить оружие? Оно не…

– Но вы не можете сражаться! Вы ведь королева!

– Всего лишь минуту назад вы говорили, что я не могу быть королевой Элхама!

– Вы – все еще функционирующая самка, и рабочие настаивают, чтобы были соблюдены приличия. Поэтому отправляйтесь в королевские покои и ожидайте там окончания битвы.

– Что за нелепость! – Айрод отошла в сторону, чтобы найти точильный камень. Увидев подходящий, она стала ждать своей очереди, пока стоявшие впереди рабочие точили свои копья.

Нараставший по ту сторону крепостной стены шум привлек ее внимание. Вооруженные рабочие бегали то туда, то сюда, а у них над головами возвышались концы прислоненных с обратной стороны стены десятков лестниц. Арсууни не теряли времени даром и приступили к штурму. Буквально через минуту на вершине стены показались солдаты Арсууни, которые карабкались друг за другом, прокладывая себе дорогу для атаки. Рабочие, успевшие наточить оружие, бросились им наперерез, стараясь занять удобные места для обороны.

Арсууни перешли на следующую ступень кастовой системы, которую ввела королева Данокор. Когда-то давно Арсууни принадлежали к другому племени, того же вида, что и Автини, и мало чем отличались от них. Однако с помощью диеты они нашли возможность производить не только касту среднего рода женщин-рабочих, но также и подкасту среднего рода женщин-солдат, пораженных формой гигантизма. Будучи на голову выше обычных рабочих, они пугали Автини своими огромными узловатыми лапами и мощными челюстями, что делало их похожими на монстров. В иерархии, принятой у Арсууни, королева находилась на самой вершине власти; несколько ниже были солдаты (которые на самом деле правили в Общине), а еще ниже – рабочие. А фундаментом всей системы был солидный слой рабов-автини, которые выполняли большую часть рутинной работы.

Поспешно наточив клинок, Айрод побежала вслед за рабочими к той части крепостной стены, которую особо яростно атаковали захватчики. Когда она добежала до этого места, одна из защитниц упала, пронзенная насквозь копьем одной из Арсууни. Автини была уже мертва, когда упала на землю вместе с зазвеневшим при этом оружием. Айрод перемахнула через несколько ступеней, оказалась у верхнего края стены и перегнулась через парапет.

Арсууни предусмотрительно привезли с собой множество огромных телег, которые были завалены лестницами, предназначенными для штурма, и теперь устанавливали эти лестницы у крепостной стены. Защитникам Автини удалось отбросить нескольких из наступавших. Некоторые из Арсууни, которые упали вместе со своими лестницами, корчились от боли, лежа на земле. Из-за своих габаритов подняться им было намного труднее, чем Автини.

Неподалеку от них метался то туда, то сюда какой-то великан, облаченный в блестящие доспехи, и поминутно отдавал приказания; это, видимо, была генерал Омвем из Тваарма. А в небе по-прежнему слышался шум кружащего над полем битвы вертолета.

Пора бы появиться Антису с его трутнями и подойти к Арсууни с тыла. Но его нигде не было видно; даже предательского облачка пыли невозможно было разглядеть на дороге, ведущей из Хинама.

– Сюда! Сюда! – послышались голоса справа от Айрод, и Автини вновь бросились в атаку. К стене тут же приставили массу лестниц, и по ним стали подниматься великаны, выкрикивавшие: «Кюннеф! Кюннеф!»

Айрод ухватилась за лестницу, на которую, как ей показалось, никто из врагов не обращал внимания, и попыталась оттолкнуть ее от стены; но тут же инстинктивно отпрянула обратно, потому что огромное копье просвистело мимо ее лица. Прежде чем она опять попыталась дотянуться до лестницы, над парапетом стены появились голова и плечи одной из Арсууни.

Великанша с огромными оскаленными челюстями ухватилась за рукоятку ее копья и тут же попыталась заколоть им Айрод. Она увернулась от удара, отбив его с помощью щита, и попробовала нанести удар в лицо Арсууни краем этого же щита. Противница тут же подняла свой щит, и в следующее мгновение оба щита с грохотом столкнулись, повинуясь воле сражавшихся. Ощутив огромную силу врага, Айрод показалось, будто она сражается с огромной бронзовой статуей.

В следующее мгновение, когда щиты разъединились и она увидела ухмылку на ненавистном лице, тут же метнула мачете прямо в глаза своему врагу. Оружие рассекло кожу и кость, а затем вышло наружу, и голова великанши откинулась назад. Айрод еще и еще раз ударила по ненавистному лицу; и Арсууни исчезла, только послышался страшный грохот, когда ее облаченное в латы тело ударилось о землю.

Вдруг рядом с ней кто-то закричал:

– Сюда, королева! Вы разве не слышите сигнал об отступлении?

Айрод была слишком занята борьбой, чтобы поспешить на зов трубы. Только сейчас она заметила, что Автини повсюду спрыгивают со стены и стремглав бегут к плацу, расположенному перед главным порталом. Арсууни же прорвали сопротивление и забрались на стену. Генерал приказала отступать, чтобы воины не оказались отрезанными друг от друга в маленьких группах, ведь так их легче уничтожить.

Айрод сбежала по ступеням вниз вместе с остальными защитниками, а у них за спиной Арсууни перепрыгивали через стену с криками «Кюннеф!».

Генерал, увидев приближающуюся Айрод, крикнула:

– Я ведь просила вас не принимать участие в сражении! Разве вы не знаете, что даже королевы обязаны подчиняться мне во время войны? Бегите в середину площади. Вы сейчас все равно ничего не сможете сделать своим ножом, но вы нужны нам как символ.

– Это я ничего не могу? – запротестовала было Айрод, размахивая окровавленным клинком, но генерал схватила ее за плечи, встряхнула и подтолкнула туда, где она должна была стоять. Сама же она выстраивала бойцов Автини, вооруженных копьями и щитами, квадратом, чтобы образовать из них живую изгородь, сквозь которую не могли бы прорваться Арсууни. Одновременно с этим множество работников тащили из своих домов мебель и различную утварь, чтобы соорудить баррикады вокруг площади.

– Мы все еще превосходим их численностью, – услышала Айрод слова генерала. Но Айрод знала, что одна Арсууни стоит двух Автини – хотя бы из-за своих габаритов.

Айрод попыталась рассмотреть что-нибудь за рядами собравшихся здесь рабочих, вглядываясь в даль между их головами, облаченными в шлемы. Генерал Омвем из Тваарма вальяжно пробралась внутрь стен и теперь вела своих солдат в последнюю в этом бою атаку. Они двигались в форме клина.

Раздался звук трубы Арсууни. Клин со всего маху ударил в живую