– Что это? Еще одна королева в моей Общине? Она не проживет и десяти секунд…

Один из офицеров попыталась ее успокоить:

– Пожалуйста, королева, дайте ей закончить. Все это очень важно.

Айрод подвела итог своей истории, не забыв рассказать и о своем соединении с Антисом. Но в этом месте офицер прервала ее:

– А что, собственно, вы предлагаете?

– Во-первых, объединиться элхамцам и моей армии против Арсууни. Кстати, мы можем снабдить вас мачете, которые пригодятся в ближайшем бою.

Услышав это, Эстир крикнула:

– Никогда! Я постановила, что матселх – королевское оружие, и никто им не может пользоваться, кроме королев!

Высказал свою точку зрения и генерал:

– Я не думаю, что нам вообще понадобятся эти заостренные штуковины. Мы успешно используем вместо них копья, причем с незапамятных времен. А это оружие выглядит как-то совсем уж нецивилизованно. А теперь, прошу вас, продолжайте свой рассказ.

– Объединившись, мы можем победить Арсууни. Те же из вас, кто вступит в наши ряды, станут действующими самками и смогут соединиться брачными узами с нашими трутнями.

Ее перебила офицер, отвечающая за сельскохозяйственные работы:

– Королева Айрод, а что будет, если…

Но тут пронзительно закричала Эстир:

– Королева Айрод? Ты – просто Айрод, сбежавшая рабочая! Одна из тех, кто освободил осужденных трутней из темницы!

– Да, как я объяснила, когда…

– Ты имеешь в виду, что не только посмела вторгнуться в мою Общину без позволения; ты хочешь также соблазнить моих рабочих своим чудовищным, немыслимым, неестественным предложением! Разрушить основы моего общества! Если бы каждая рабочая становилась королевой, то какое бы между ними было отличие? Стражницы, убейте это отвратительное чудовище сейчас же!

Как только несколько стражниц (среди которых Айрод узнала свою старую подругу Вард) подняли копья, Айрод закричала:

– Подождите! В конце концов, я – королева, и никто из вас не смеет поднять на меня руку!

Стражницы отпрянули, обменявшись растерянными взглядами. В это время в главные ворота влетела еще одна повозка. Возница спрыгнула на землю прежде, чем та остановилась, и подбежала к собравшимся.

– Королева Эстир…

– Тихо! Я занята.

– Но…

– Я сказала молчать! Отойди отсюда! Стражницы, почему вы еще не убили эту непристойную пародию на королеву? Вы слышите меня, почему?

Одна из них отозвалась неуверенным тоном:

– Да, королева, но она ведь – действующая самка. А основной закон гласит…

– Тогда я сама покажу вам, как это делается! – зловещим голосом крикнула Эстир, схватив мачете и бросившись к повозке.

Айрод не рассчитывала, что у них с Эстир состоится дуэль, она даже забыла про это оригинальное мачете, пока не увидела его на бедре у Эстир. Надевать на себя броню у нее не было времени. Спрыгнув с повозки, она подумала лишь о том, что Антис будет в ярости, оттого что она пошла на такой риск. На самом деле она не боялась Эстир, потому что многодневные скитания, необходимость все время быть начеку и не расслабляться закалили ее.

Клац! Клац! – звенели клинки, в то время как Эстир кидалась то вверх, то вперед, то назад. Айрод парировала удары и сама делала выпады, но Эстир с легкостью все отбивала и снова наступала с молниеносной скоростью. Айрод с ужасом вспомнила, какой фанатичкой была Эстир, еще будучи принцессой. Должно быть, она и сейчас находится в наилучшей форме.

Они кружили, двигались вперед, отступали, прыгали, парировали удары друг друга, снова отступали и бросались в ложные атаки. Айрод понимала, что сталь клинка ее противницы была намного лучше и в то же время намного легче и острее, чем у нее. Ее собственный клинок был изогнут, с зазубринами, хоть пилу из него делай, в то время как у Эстир он был практически без повреждений.

Айрод попыталась вспомнить кое-что из того, что Блоч рассказывал ей о мечах; о том, как терранцы использовали их для ударов… И вот по-новому сжала рукоятку меча, приготовившись для выпада в выдвинутое вперед колено Эстир.

Но Эстир ударила со всего размаха по клинку Айрод. Мачете выскользнуло из задрожавшей руки Айрод и упало на зеленый дерн в нескольких шагах от нее.

– Ну, что теперь?! – крикнула Эстир, занимая удобную позицию.

Айрод понимала, что ей конец. Если она обратится в бегство или потянется за мачете, Эстир может вонзить свой клинок ей в спину, прежде чем она сделает пару шагов.

Эстир выступила вперед, размахивая мачете, и приготовилась для следующего выпада. Айрод отступила назад, наглядно представив собственную голову, подпрыгивающую по земле, как это было в случае с бедной королевой Интар. Клинок взметнулся ввысь, как только Эстир подпрыгнула. Вспышка солнечного света на стали клинка притянула к себе взгляд Айрод. Бедный Антис…

Раздался громкий стук, и вдруг окровавленный бронзовый наконечник выскочил на расстояние вытянутой ладони из-под правой груди Эстир. Вместо того чтобы завершить свой бросок на Айрод, Эстир упала вперед на ладони и колени с торчащим у нее из спины древком копья. Руки ее ослабели, и она рухнула на песок. Изо рта у нее текла кровь.

Айрод стала пристально вглядываться в толпу, чтобы понять, кто же метнул копье. Все стоявшие поблизости рабочие пятились с криками ужаса от той, кто была облачена в кирасу стражницы, но стояла без копья в руках. Несмотря на шлем, Айрод узнала Вард.

Она воскликнула:

– Вард! Ты спасла мне жизнь!

Из толпы доносились выкрики:

– Она убила Королеву! Она убила королеву! Схватите ее! Сожгите ее! Разорвите ее на куски!

Но Айрод прикрикнула на возмущавшихся:

– Вы не сделаете ничего подобного! Отпустите ее, вы слышите?

Вард произнесла дрожащим голосом:

– Я знаю, что это было неправильно, Айрод, дорогая, но я все еще люблю тебя больше, чем кого бы то ни было, и не могла спокойно смотреть, как бы она убила тебя. Ох! Теперь, я думаю, мне следует убить себя тоже.

– Чепуха! Ведь теперь я – королева Элхама.

Но тут запротестовала генерал:

– Нет! Вы не победили Эстир в честной борьбе!

– Но во мне течет кровь элхамцев, и даже если дуэль прошла не совсем по правилам… Что это?

Возница, которая только что подъехала в повозке, пыталась привлечь внимание Айрод. Она сказала:

– Королева Айрод! Сюда приближаются Арсууни. Они окружили остатки наших разведчиц и всех их убили. Лишь мне одной удалось сбежать от них!

– Великий Гвуур! – воскликнула, оглядываясь вокруг, Айрод.

Целая толпа рабочих бежала к ним с полей через главные ворота крепости. Она обратилась к генералу:

– Давайте обсудим будущее Элхама позже; думаю, вам следует готовиться к сражению.

Пока сотни рабочих бегали в разные стороны, получая приказы от генерала, Айрод достала доспехи, доставшиеся ей в Ледвиде, спустилась к воротам и забралась на одну из башен. Она нигде не могла разглядеть Трегароса и его помощников и не знала, стоило ли ей пытаться соединиться с ними. С другой стороны, он, должно быть, уже отправился на поиски армии Антиса, и ее побег из Общины в такой момент