На самой площадке уже собралась приличная толпа людей. Половина из них была в масках и с цепями, как у старика. А другая половина состояла из крепких парней в плащах, под которыми хорошо просматривались металлические латы.

Нетрудно догадаться – передо мной хозяева и их телохранители. Притом последние сразу же уставились на нас, положив руки на эфесы мечей, но пока не вынимая их. Стало понятно, что все здесь напряжены, но это и неудивительно для таких встреч.

В нашу сторону направился один из местных «масонов», которого сопровождал воин, значительно превышающий меня в размерах.

– Привет, старый волчара! – поздоровался он, после того как старик начертил рукой в воздухе какой-то знак.

Судя по голосу, это был человек преклонного возраста.

– Здорово, Крул!.. – тихо прошептал Шэвер.

И они, по-дружески обнявшись, остались стоять на месте.

Крул махнул остальным, что все нормально. И остальные телохранители наконец-то расслабились. Да, тут нужно быть поаккуратнее с моим оружием. Иначе, услышав выстрел, эти придурки в мгновение ока устроят сечу.

– Чего тебя на последнем собрании не было? – поинтересовался незнакомец у Шэвера. – А то эти недели как ни захожу в трактир, так тебя вечно нет!

– Сильно устал из-за поездки в Равэнштор! Попал туда как раз в тот момент, когда вайхэнцы с нармаерцами в очередной раз схлестнулись между собой!

– Так ты был в Равэншторе? Слушай, а про Хамура нашего ты ничего не знаешь? Ведь его судно до сих пор еще не прибыло. Может, он в осаде сидит?

– Нет, не сидит! Обе стороны не трогали и отпускали купцов третьих стран. Хотя лучше бы он подождал и присоединился к большой флотилии. Тем более вайхэнцы обещали попозже выделить боевую шхуну для сопровождения нейтральных кораблей в Дарвэн. Однако Хамур куда-то очень спешил и убедил меня в огромной скорости своего судна. В общем, да будут боги к нему милостивы, он и вся команда «Северного ветра» теперь покойники. Урги устроили на реке хитрую засаду. До сих пор удивляюсь, как эти твари могли придумать такое.

Последние слова Шэвер произнес с нескрываемой ненавистью.

– Проклятье! – выругался Крул, схватившись за сердце и чуть пошатнувшись.

Хорошо хоть стоявший за его спиной телохранитель мгновенно подхватил своего хозяина. Похоже, услышанные новости слишком сильно расстроили знакомого старика. Даже Шэвер вроде как удивился такому странному поведению.

– Что с тобой, друг? Хамур тебе что, так много задолжал?

– Если бы… Но он просто спешил, так как не хотел тянуть с женитьбой!.. – едва слышно прошептал Крул и, немного помолчав, продолжил:

– Хамур тайно к моей младшей дочке посватался. Все-таки мужик был гордый и намного беднее нас, несмотря на собственное великолепное судно. Мы всей семьей посоветовались и дали согласие на этот брак. Такой опытный торговец прекрасно дополнил бы наш семейный бизнес. Но решили, что официально объявим об этом после его возвращения из Равэнштора, а сами втайне от всех готовились к празднику. И не хотели ведь отпускать его, пусть бы наемный капитан с торговым агентом поплыли… Но Хамур мне постоянно говорил, мол, войду в вашу семью – и придется сидеть в Дарвэне. Хотелось ему, на свою голову, последнее плавание на своей «ласточке» совершить. Так ведь и сын меня, дурака, предупреждал о слухах про грядущую войну. И жена с матерью тоже целыми вечерами ныли о речной нечисти. Особенно малышка Даля, уж очень ей понравился этот красивый высокий здоровяк. Короче, все были против, и лишь я один захотел угодить будущему зятю. И как мне теперь в глаза своим близким смотреть?

Закончив говорить, мужчина тяжело вздохнул и даже сквозь его маску были видны слезы. А в моей памяти всплыли воспоминания о принесенном в жертву мускулистом гиганте. Наверное, это и был Хамур. По крайней мере, по антропометрическим данным подходил. Да и был более-менее симпатичным для женщин, если я хоть что-то понимаю в этом.

– О как! Самая что ни на есть демонская задница! – посочувствовал ему мой старик.

– Вот-вот! А ты вообще уверен, что он погиб? Может, все-таки спасся? Хамур ведь очень сильным и быстрым был. Да и оружием владел первоклассно!

Крул сунул руку под маску, чтобы вытереть слезы, а в его голосе послышались нотки надежды. Однако Шэвер вынужден был сказать жестокую правду.

– Оружием он хорошо владел, нескольких тварей убил на моих глазах. Но прости, друг, шансов никаких нет. С того корабля только мне удалось спастись. Однако перед этим я с болью в сердце вынужден был наблюдать, как крылатый ург отрубил Хамуру голову.

– Проклятье! Вот же твари, чтоб вы все подохли!

Знакомый старика явно потерял контроль над собой и выкрикнул эти слова слишком громко. Даже некоторые из стоящих вдалеке людей повернулись в нашу сторону.

– А ты слышал, что урги сожгли военную шхуну из Марэборга? Но Отар Великий никогда не забывает такое, он этим горным баранам бошки пообрубает за это! – зло пробурчал Крул.

– Не может быть?! Сожгли боевую шхуну? Так там же «огненные жерла» стоят!

Хозяин трактира так натурально играл, что даже я поверил бы в его искреннее удивление, если бы не знал, кто же на самом деле виноват в смерти моряков того корабля.

– Не сомневайся! Ее остатки обнаружили недалеко от Дарвэна! – Крул махнул рукой, как бы придавая вес своим словам. – Не нашли ни одного обгоревшего трупа. Эти проклятые людоеды всех забрали, никак не нажрутся, ублюдки. Я их и раньше ненавидел, а теперь просто жажду мести!

– Ну а у тебя как вообще идут финансовые дела? – спросил отец Тали.

Наверное, он хотел отвлечь своего знакомого от плохих мыслей.

– Нормально! – коротко бросил тот. – А твои?

– Не жалуюсь! Даже альвы не могут удержаться и заглядывают ко мне на кружечку эля! – пошутил Шэвер, чтобы хоть как-то развлечь убитого горем друга.

– Удивительно, конечно! Мне уже рассказали о происшествии в твоем трактире. Замбэр теперь долго будет тебя вспоминать добрым словом. Хотя на такое он, конечно, не способен: дал ты ему развлечение не на один месяц.

Крул как-то странно хмыкнул при последних словах. И мне стало понятно, что тот юноша простой смертью не отделается, а ждет его или долгая и мучительная смерть, или длительное заточение с частыми пытками.

– Удивительно, как же быстро люди разносят сплетни! А альв удивил так удивил. Понимаешь, прикрылся, сучонок, магией и под видом старика снимал у меня комнату. Но Артур его случайно раскусил.

И старик кивнул в мою сторону.

– Твой новый телохранитель?

Крул с интересом посмотрел на меня.

– Не только! Он теперь моя правая рука во всех делах и партнер!

– Вот как?! – Собеседник Шэвера явно удивился. – Ты же всем всегда заправлял в одиночку или я ошибаюсь?

– Было такое, но парень оказался настоящей находкой. Умный, все схватывает на лету и к тому же первоклассный воин. Именно благодаря ему мы