Весь вопрос в том, почему он предложил такие условия встречи. Ведь это дает ей неплохие шансы в случае стычки. Да, у Отара девять высших колдунов, но ее пятьдесят бойцов сейчас просто обвешаны защитными амулетами и мощнейшими заклинаниями.
С последними ей помог высший маг наемного корпуса барлэйцев. Этот старик очень и очень силен, он сейчас как раз на стене и наблюдает за ними. Поэтому, если произойдет схватка, то трудно предсказать, кто в ней победит.
Может, все-таки стоит сразу напасть на Отара? Он ведь ожидает, что она хотя бы выслушает его условия.
– Еще есть время вернуться!
Айланта повернула голову направо и посмотрела вниз. Там стоял Бергтел, высокий блондин, сын главы клана Мрака. Он являлся командиром барлэйского корпуса, находящегося на службе у Тайлеров.
Этот когда-то самый мощный клан Антара уже давно потерял свои родовые земли и теперь был разбросан по городам остальных барлэйцев. Тайлеры в свое время помогали им в защите от мертвяков, и теперь люди из клана Мрака верно служили им.
Хотя, конечно, они за службу получали очень даже неплохие деньги. Ведь, не имея земель, нужно было на что-то содержать семьи, и наемничество у одной из самых богатых династий Древних земель не давало им раствориться среди других барлэйских кланов.
– Нет! Мы решим это здесь и сейчас. Или приемлемый мир, или же бой до смерти! – покачала головой девушка. – Ты готов?
– Да! – кивнул воин и опустил на свое мужественно красивое лицо забрало.
Айланта снова посмотрела на противоположный берег реки, где десять всадников не торопясь спустились с берега на лед и направились в их сторону. Они были точно не дураки, поэтому хорошо знали, на что шли. Именно эта столь очевидная для всех мысль и не давала ей покоя.
Она и пять десятков латников, максимально защищенных от магии, против девяти высших колдунов со своим королем. Вполне равные силы, и все-таки Отар сам предложил такие условия. Где же спрятан здесь подвох?..
Всадники передвигались очень медленно, выстроившись, как и барлэйцы, в одну линию. И Айланта просто кожей ощущала, какая нереальная магическая мощь надвигается на нее. И если бы не сидела на коне, то, возможно, даже почувствовала бы дрожь в коленках.
Очень долго тянулось время, но наконец десять всадников остановились недалеко от нее. Их кони громко фыркали, словно настраивались на бой. И изрыгали из ноздрей густой морозный пар.
Две группы некоторое время в полном молчании стояли друг против друга. Словно присматривались к силе противника и что-то просчитывали. Айланта не чувствовала пока никаких активных заклинаний, хотя колдуны создали очень сильную пассивную защиту вокруг себя.
Это давало им неплохое преимущество. Она могла и не почувствовать приближающихся невидимых врагов, хотя голый лед припорошило падающим снегом, так что даже невидимки тут незаметно подойти не смогут – высший маг барлэйцев увидит их следы со стены.
– Приветствую такую молодую, но очень сильную и умную госпожу Дарвэна! Хочу выразить вам свои соболезнования по поводу смерти отца и брата. Но они ведь сами во всем виноваты!
Эти слова принадлежали Отару Великому, крупному мужчине в латах, который был на целую голову выше всех своих девяти колдунов. Король был облачен в шикарные доспехи, а забрало его большого шлема он только что поднял вверх. Так что она видела, что вайхэнец совсем не издевается над ней.
– Это вы их убили! – вместо приветствия ответила Айланта.
– Не я, но по моему приказу! – В голосе короля не было и тени иронии. – Как и ваш отец расправился с моим отцом, подослав к нему барлэйских убийц. Я, конечно, благодаря этому слишком рано стал королем, но та смерть до сих пор меня не оставляет в покое. Однако все долги отданы, и мое сочувствие вашей утрате – искреннее.
– Закончим с соболезнованиями! Вы прислали мне письмо с предложениями о мире. Решили таким образом устроить ловушку и проверить мои силы? – Девушка улыбнулась уголком рта. – Не боитесь совершить ошибку?
– Отнюдь! Во-первых, вы не знаете все мои козыри на этой встрече. Во-вторых, сами подумайте: зачем мне сражаться с вами, если гораздо выгоднее сделать верным вассалом! – Отар улыбнулся и махнул рукой на запад. – Десять лет назад я восстановил крепость Марэборг, а теперь и Равэнштор мой. Хотя признаю, что «южные врата» еще нужно удержать, нармаерцы просто так не смирятся с этой потерей. Так что дарвэнская торговля теперь под моим полным контролем.
– Не совсем! – Айланта отрицательно помотала головой. – Перекроете торговый путь из океана в море – и с вами будут воевать не только нармаерцы, но и аларцы.
– Нармаерцы? – король пожал плечами. – Ну мы с ними и так постоянно воюем. Да и кто вам сказал, что я буду перекрывать торговые пути для аларцев? Нет! Только для ваших купцов.
– Мы это переживем! – ответила девушка.
– Согласен, но при этом станете намного беднее. В конце концов это ослабит вас настолько, что Дарвэн лет через пятнадцать сам упадет мне в руки. Но спросите себя – зачем вам это? Вы хотите видеть свое падение с трона? Не лучше ли заключить выгодный союз и продолжить жить в достатке, передав власть своим детям?
– Союз – приемлемое предложение! Но на каких условиях? – Айланта с вызовом посмотрела в глаза Отару.
– Условия самые мягкие, особенно учитывая вашу ситуацию! – Король так мило улыбнулся, как будто разговаривал с самым близким себе человеком. – Вы становитесь моим верным вассалом и живете по вайхэнским законам. Тогда у меня быстро получится заключить перемирие с Нармаером. Тем более их жирная свинья на троне еще не догадывается, что Черная степь зашевелилась. Ох и много же средств на это ушло… Мы же с вами начинаем подготовку к последней войне с альвами. Окончательно зачистим от них леса и получим огромный кусок территории, часть из которой достанется вам в качестве своих новых владений, а я заселю их своими фермерами. Ну как вам такое предложение?
Вид Отара был самым дружелюбным, но отец Айланты говорил, что тот всегда доедает своих противников. Это был самый опасный король вайхэнцев за последнюю пару сотен лет.
– Как вы будете контролировать мою верность? – задала она волнующий ее вопрос.
– Через брак! – сказал король.
– Вы сделаете меня своей королевой и спрячете в столице? – Айланта усмехнулась.
Неужели он считает ее такой тупой?
– Ни в коем случае! – сразу же успокоил девушку король. – Моя жена, конечно, уже давно погибла, но на вас я жениться точно не собираюсь. Да, со временем вы станете королевой, но это будет уже после моей смерти. В тот день, когда Ворлак займет трон из черепов Древних.
– Вы предлагаете мне стать женой вашего наследника? Ему же лет десять… – удивилась Айланта.
– Почти
