Встретившись взглядом с дочкой, Вален молча кивнул и шепнул «Неси», зная, что Сара без труда поймет его. И точно — быстро кивнув, девушка направилась в подсобку.
В полной тишине медведь пересек Холл: казалось, он вовсе не обращал никакого внимания на густое напряжение, повисшее в воздухе. Сев в свободное кресло рядом с Валеном, он грохнул на стол стопку книг, взятых в довольно обширной библиотеке Станции еще в первый день. Подборка удивила старосту еще тогда — в основном книги по управлению коллективом, которые он сам выписывал из Вейл много лет. Не вязались как-то эти книги с первым впечатлением…
Вален привык считать, что умеет разбираться в людях. Станцию ежегодно посещало очень много людей: контрабандисты, наемники и преступники всех мастей, от вменяемых до отмороженных убийц, которых останавливал лишь древний, как сама история, неписанный закон: «Не плоди негатив там, где живешь». Или, в данном случае, куда планируешь вернуться. По Брауну многое становилось ясно с первого взгляда — скорее воин, чем грабитель или убийца, сильный боец, но совершенно точно не Охотник. Если уж он рискнул пешком преодолеть перевалы поздней осенью, чтобы добраться до Станции, а не воспользовался перевалочной базой Вейл пятьюстами метрами ниже и двадцатью километрами южнее — медведь очень не хочет светится перед властями.
А еще он был фавном. Два слова: «Белый Клык» Вален не осмеливался произнести даже про себя. Да сохранят его Боги от любых дел с террористами — контрабандисты и грабители куда лучше.
— Сара сейчас все принесет, — сказал Вален вслух, сурово посмотрев на односельчан.
Дисциплинировано отведя взгляды в сторону, те вернулись к своим занятиям — ровный гул, неизбежно создаваемый десятками общающихся людей, вернулся, пусть даже трижды фальшивый.
Браун молча присел в свободное кресло рядом и откинулся на спинку, с привычной цепкостью оглядывая зал. Вален поймал себя на том, что вновь разглядывает правую руку фавна, точнее — стальной протез, заменяющий кисть. Дорогие и сложные, они были роскошью, доступной немногим, даже такая простая модификация, как у чужака. Вален был так далек от бойца, как это только было возможно, но жил в Темных Землях, и повидал достаточно шрамов, чтобы сказать — у Брауна они были свежие: всего пара месяцев прошла с тех пор, как он потерял руку. Сталь еще не успела утратить заводского блеска, зато глубокая зарубка, оставленная мечом, пересекала ладонь по диагонали, как пресловутая «линия жизни».
Оторвав взгляд от протеза, он взглянул в лицо Брауну и обнаружил, что тот пристально разглядывает газету у старосты на коленях. Опустив глаза Вален тут же сообразил, что привлекло его внимание — большая статья на весь разворот, посвященная Вайс Шни, наследнице SDC, ее грядущему концерту и слухам о роли в Падении Бикона. Староста аккуратно сложил газету вчетверо и отложил в сторону — если его подозрения верны, то нет никакого смысла злить террориста, напоминая ему о наследнице Праховой компании Шни, главного врага фавнов и основной цели Белого Клыка.
Хотя, как ни странно, вид у Брауна был скорее задумчивый, чем злобный…
— Какая твоя любимая сказка? — внезапно спросил фавн, заставив Валена вздрогнуть.
Всего четыре слова, один вопрос потребовалось чужаку, чтобы разбить все теории старосты о его личности.
— Легенда о Вечном, — ответил Вален, протерев пухлые вспотевшие ладошки о штаны.
— Дурацкий у вас код, — хмыкнул Браун. — Когда Озпин задал этот вопрос мне — я ответил именно так, даже не зная о нем.
— Бессмертный воин, посланный Богом-Создателем, чтобы убедится в крепости духа рода человеческого, — осторожно сказал Вален, просто для того, чтобы что-то ответить. — Он живет под личиной Охотника, сражаясь с порождениями Бога-Разрушителя, и оценивает нас — всех в целом и каждого по отдельности. Если он посчитает Человечество достойным — то в час последней битвы поведет нас за собой: тогда мы победим и станем свободны от Гримм. Если мы разочаруем его — он оставит нас своей Судьбе.
— Какой пацан может не любить эту легенду? — продолжая ухмыляться, сказал Браун. — У него было такое забавное лицо, когда я назвал твоего брата своим любимым сказочным персонажем.
«Он даже это ему рассказал?!»
— Озпин погиб в сражении за Бикон, — хмуро ответил Вален. — Да и братом моим быть перестал в тот день, когда его место занял… заняло ЭТО.
— Насколько я успел узнать директора, он любил строить планы — у него был один даже на случай собственной смерти. Уверен, ты тоже получил какую-то весточку.
— Я оказывал некоторые услуги Озпину в обмен на то, чтобы Вейл закрывал глаза на наше существование — Охотники даже помогали нам пару раз, во время вспышек активности Гримм. Но сейчас, после Падения Бикона, Королевству и без того не будет до нас никакого дела, а все Охотники будут заняты лишь тем, чтобы не дать Вейл развалиться окончательно.
— Но они все еще Охотники, — заметил Браун. — Лучшие воины в мире, самая большая сила в Ремнанте.
Вален отметил про себя это «они». Не «мы». Хоть в этом он не ошибся…
— Чего ты хочешь? — прямо спросил он.
— Немногое — просто чтобы никто не сдал нас, если не спросят. Не удивлюсь, если мы уже в списках «найти и захватить» или, того круче, «уничтожить» — даже награда, может быть, назначена.
— Я здесь, конечно, главный, но не могу отвечать за всех, — покачал головой Вален. — У нас не принято трепать языком и якшаться с копами, но если награда будет достаточно велика — кто-нибудь может и соблазниться.
— Ну так скажи всем, что тебе удалось узнать, что я направляюсь… ну, скажем, в Атлас.
— Посмотрим, что я могу сделать, — кивнул староста.
В конце концов, какая разница — и так было ясно, что долго пришельцы на Станции не задержатся, отправившись дальше с первым же судном, прорвавшимся сквозь метель.
— Тебе придется что-то придумать, Вален, — тихо сказал Браун. — И убедить меня в том, что это сработает.
Фавн подался вперед, ловя взгляд толстяка.
— С моей точки зрения деревня, вымершая по неизвестным причинам, лучше, чем враги, идущие по следу и точно знающие, что я прошел здесь.
Вален вздрогнул. Он привык к угрозам — контрабандисты, основные посетители Станции, торговаться иначе просто не умели:
