– Я на нервной почве всегда кушать хочу, – признался Ронн. – А новость, сама понимаешь, какая важная…

– Да ты круглосуточно есть хочешь, – посмотрела я на него неприязненно.

– Просто я очень чувствительный, – оправдывался Ронн, поедая выуженные из холодильника сосиски прямо с оболочками. – А человеческая жизнь такая беспокойная…

– Что думаешь, Чикаго? – негромко спросил Брэд, усаживаясь за стол и глядя на Дилана.

– Думаю, что это и правда принц. – Дилан разместился рядом с кузеном и потянул меня за собой. – Никто из вампиров не сомневался, что приказ отдан Истинным. Я много чего услышал сегодня: все повиновались ему мгновенно, а это говорит о его силе. Интересно, зачем принц здесь? Почему Феникс? Почему сейчас?

– Да-да, все это так странно… – прошамкал Ронн сквозь сосиски. – Регина, может, обед приготовишь? А то я так нервничаю…

– Нет уж! – отмела я это предложение. – Я пойду готовиться к встрече, мне надо хорошо выглядеть сегодня вечером.

Кузены посмотрели на меня с изумлением, Ронн даже перестал жевать.

– Ты хочешь пойти к принцу вампиров?! – Брэд озвучил мысли, как я полагаю, всех троих.

– Нет, не хочу, – вздохнула я. – Но работа у меня такая, я ведь вам говорила про свидание. Я буду обсуждать с Эланом условия официальной регистрации.

– Зачем ему ваша дурацкая регистрация?! – удивился Ронн.

– Это же высший вампир! Ты идешь в лапы к монстру! – Это Брэд (потрясенно).

– Меня больше волнует, зачем тебе выглядеть хорошо. – Это Дилан (озабоченно).

– Регина, никто не может контролировать Высшего, это даже я знаю. – Ронн торопливо проглотил остаток сосиски и посмотрел на меня с жалостью.

– Человеческая жизнь ничто для вампира, тем более Истинного! – Брэд развернул меня к себе. – Регина, очнись! Принц тебя просто-напросто сожрет!

– Вот для этого ей и надо хорошо выглядеть, я понял. – Это Дилан (с легким сарказмом). – Чтоб ему аппетит не отбить.

С трудом, но я вырвалась из рук экс-вампиров.

– Ну, спасибо, парни, поддержали, ободрили. – Я задыхалась от избытка чувств. – А еще братья называются!

Я громыхнула за собой дверью ванной комнаты. Уфф, надо принять душ и успокоиться. И привести себя в порядок. Сожрет так сожрет. Поздняк метаться.

Такси приехало вовремя. Я глубоко вдохнула и распахнула дверь спальни, за которой скрывалась последние два часа. В гостиной свет не горел, и на кухне тоже, и вообще весь дом был погружен во мрак.

– Эй, вы меня напугать хотите, что ли? – громко сказала я. Свет тут же вспыхнул.

– Я подумал, вдруг ты в темноте до выхода не доберешься? – Дилан с кривой улыбкой прислонился к косяку.

– Смешно, – одобрила я. – А остальные задремали, да?

– Ничего мы не задремали, – ворчливо отозвался Брэд, поднимаясь с кресла. – Отлично выглядишь, Регина.

– Вау! – простодушно воскликнул Ронн, когда я вступила в круг света.

– Спасибо. – Я улыбнулась. Пустячок, а приятно.

– Дилан, – я заискивающе попыталась поймать его взгляд, – а тебе как? Нравится? Я тут решила, что если меня все-таки съедят, то пусть я буду изысканным десертом, а не овощным супом.

– Смешно, – передразнил меня Дарт-младший, но на взгляд и на вопрос ответил: – Ты потрясающая.

Что ж, так и есть. Я остановилась перед зеркалом в холле, окидывая себя довольным взглядом. Вечернее элегантное бледно-лиловое с серебряным отливом платье, серебряные босоножки и такая же сумочка, темные локоны убраны наверх, демонстрируя простые круглые, но весьма не маленькие бриллианты в ушах, легкий аромат дорогих духов окутывал невесомым флером… В общем, я себе нравилась. Похоже, что и кузенам тоже.

– Ты уверена, что собралась на работу? – скептически хмыкнул Дилан.

Я хихикнула.

– Ну, меня вроде как на ужин пригласили. К тому же к титулованной особе. Надо соответствовать. А вы, ребята, зубы чистить и спать!

Ронн крякнул, Брэд со свистом втянул воздух, а Дилан цепко ухватил меня за руку.

– Регина, с нами так поступать нельзя, – негромко сказал он, пригвоздив меня взглядом, и я впервые подумала, что, пожалуй, глаза у него не голубого, а стального цвета. – Мы твои Первородные, а не куклы.

– Правда? Жаль, все время хотела опробовать комплекс Мальвины. – Я вздохнула и противным голосом пропищала: – Ма-а-альчики, руки мыть и за стол! Немедленно, я сказала!

Брэд страдальчески вздохнул.

– Ну, за стол я в общем-то согласен, – пробормотал Ронн. – Только зачем так верещать?

– Регина, – Дилан не позволил себя отвлечь, – мы идем с тобой.

– Принц вас сразу засечет.

Брэд сделал ко мне шаг:

– Мы все голову ломали, пытаясь догадаться, зачем этот мифический Элан к нам пожаловал, и единственное, до чего мы додумались… – Он споткнулся. – Ты только не пугайся и не расстраивайся…

Я вздохнула:

– Вы решили, что это из-за эксперимента.

Брэд вскинул на меня изумленные глаза:

– Откуда ты знаешь? Это наша с тобой связь работает?

– Нет, просто я сама пришла к такому же выводу. Дилан, отпусти уже мою руку, я не убегу, недоговорив. – Я помолчала. – Именно появление экспериментальных магов, как элегантно выразился Дилан, всколыхнуло вампиров. Это могло заинтересовать и принца. И еще, ребята… – Я вздохнула, помялась, опять вздохнула. – То, что недоступно обычному вампиру, может быть очень даже известно Высшему.

– Ты это что сейчас сказала? – Ронн озадаченно поскреб затылок.

– Считаешь, что принц знает про тебя? – тихо спросил Дилан.

– То, что он знает про Регину, очевидно из его приглашения, – сказал Брэд. – Она хочет сказать, что Элан может знать и о нас как о ее Первородных.

Экс-вампы переглянулись.

– И ты все же хочешь пойти? – удивленно уточнил Дилан.

– А какой выбор? – ответила я вопросом на вопрос. – Это высший вампир, Великий и Ужасный, вы мне сами это внушили, и от его предложений не отказываются, не так ли?

– Мы выйдем в квартале от его дома, – решил Дилан. – Пойдем, не будем заставлять принца ждать.

Такси плавно обогнуло сенатора Спака (я привычно вздрогнула, увидев зловещую семиметровую фигуру) и устремилось вверх по Пампл-стрит. Через десять минут мы будем в самом роскошном и престижном квартале города. Вполне достаточно времени, чтобы посвятить вас наконец в эксперимент.

Я проработала в госслужбе всего четыре месяца, как получила уведомление о том, что прошла первичный отбор, проведенный среди личных дел сотрудников, для участия в новом секретном проекте. Вместе со мной такое же сообщение получили еще тридцать пять человек. На тот момент я еще ничего не знала об эксперименте (начальство приподняло завесу тайны позднее, и только для финалистов), но решать, дать или не дать свое согласие, нужно было до начала следующего тура. Для меня доводами «за» были: повышение зарплаты на двадцать пять процентов, отдельный кабинет (возможно, вам это покажется смешным, но мне, проработавшей четыре месяца бок о бок с еще пятью женщинами в одной комнате, это представлялось весомым аргументом), карьерный рост и возможность интересной работы в специальном, и может, даже элитном, подразделении. Ну и, честно говоря, я просто побоялась отказаться: мне казалось, что в этом случае меня могут уволить за нелояльность и отсутствие служебного рвения, учитывая мой небольшой опыт службы и отсутствие нужных связей. В общем, я согласилась и поначалу даже испытывала гордость и энтузиазм, пройдя и второй тур, сплошь состоящий из самых разнообразных тестов. По результатам нас осталось шестнадцать, и тут нам выдали первую порцию