Бомба – мирный железный ящик – лежала посреди грота с песчаным полом. Даже закованными в зимние оболочки кожного покрова ногами Марк ощутил, узнал этот песок – точно такой же наполнял карманы, в которых покоились Хрустальные Цветы. А теперь он стал основанием для создания совсем иной природы, которое должно было в мгновенной, беспощадной вспышке уничтожить и Цветы, и все, что их когда-то создало или хранило.
Марк бросился к контейнеру и увидел столь же мирное подмаргивание таймера, отсчитывающего последние мгновения жизни. У него не было инструментов, у него ничего уже не было, включая надежду. Марк просто прыгнул вперед и последним отчаянным усилием вырвал из ящика таймер вместе со шлейфом проводов. А потом упал рядом с бомбой, в ожидании того, что ждет его за Краем. Он лежал, сжимая в руке скисший, покореженный прибор, пока наконец не осознал, что ожидание конца затянулось.
Марк встал. Ноги дрожали и подгибались, чтобы не упасть, он вынужден был опереться на верхнюю грань чудовища уничтожения. И когда обе его ладони легли на бездушный металл, Марк понял, что чудовища больше нет. Оно умерло.
Тогда он снова сполз на песок, прилег поудобнее и принялся ждать, когда его вытащат из этой дыры…
Болото
С утра было зябко, туман поредел и начал сбиваться кучками меж которых стал виден далёкий берег Другого острова. Сквозь пустотелый стебель тростника Гай смотрел с берега Земли на прибрежный кустарник пришельца, пока глаз от напряжения не заслезился, но, как и прежде, не сумел разглядеть там никакого движения.
Он услышал за спиной шаги и обернулся. Это была Рива.
– Что ты увидел?
– Ничего особенного, – сказал Гай. – Но мне кажется, Другой остров немного приблизился.
Рива вгляделась.
– Я ничего не замечаю.
– Он подплыл ближе, – настаивал Гай. – Я смотрел на него вчера и позавчера. Сегодня я могу ясно разглядеть куст у самой воды, который вчера совсем терялся в тумане.
Рива ещё раз посмотрела, прищурив глаза.
– Тебе просто кажется, Гай, – сказала она. – Дозорные следят за островом постоянно и не через глупую пустую трубочку, а через стекло. Они бы заметили обязательно.
Недалеко от берега мощно взбурлила вода. Тяжёлое тёмное тело на миг показалось на поверхности и снова ушло в глубину с шумным всплеском.
– Придонник, – прошептала Рива. – Какой огромный! Он словно поджидал нас здесь.
– Он всего лишь ищет пищу, – отмахнулся Гай и вернулся к теме: – Остров потихоньку приближается, Рива, и мне кажется, что на нём никого нет. Мы следим за ним уже почти месяц, но не заметили ни одной лягушки. И он достаточно велик, чтобы там росли деревья. Я уверен, что деревья там есть. И если течения вдруг изменятся и Другой остров уплывёт, мы много потеряем.
Рива грустно пожала плечами.
– Даже если на нём никого нет, он всё равно уплывёт, и мы больше никогда его не встретим. Но больших островов, на которых никто не живёт, не бывает. А этот – такой же большой, как и тот, что подплывал двенадцать лет назад, когда погибли мои родители. Лягушки очень хорошо прячутся и ждут, когда можно будет на нас напасть, если их остров подплывёт к Земле достаточно близко. Да и что тебе до него?
– Мы могли бы… Если бы ты захотела, мы могли бы отправиться туда с тобой. И не только мы. Для всех, кому пришла пора иметь детей, нашлось бы место на том острове. Он смог бы стать новым домом. Он почти такой же большой, как наша Земля.
– Что ты такое говоришь? – испугалась Рива. – Если мы разделимся, то уже не сможем защитить себя, когда снова нападут лягушки! Нас будет слишком мало и погибнут все.
– Двенадцать лет мы не видели ни одной лягушки! – воскликнул Гай. – И, возможно, не увидим ещё столько же. За это время можно подготовиться к любому нападению!
– Всё равно Бертон никогда не разрешит никому покидать Землю, – вздохнула Рива. – Он не хочет рисковать. К тому же ты и сам знаешь, что раньше, чем у придонников не закончится гон и они не уберутся отсюда, выходить в болото можно только на большом плоту. А когда время наступит, Другой остров будет уже далеко. И произойдёт это уже после моей свадьбы.
Гай яростно ударил кулаком в ладонь.
– Свадьбы не будет! – воскликнул он.
– Ты ничего не сможешь сделать, Гай, – сказала Рива. – Не нужно так. Будет только хуже.
– Я сделаю большой плот, – пообещал Гай. – Не такой большой, как общинный, но придонникам он будет не по зубам. Я успею! Обещаю тебе!
За то короткое время, что они говорили, туман снова сгустился, укрыв Другой остров молочной пеленой. Начал накрапывать дождь, мелкий словно пыль. Крохотные капли влаги витали в воздухе, почти не опускаясь, и щекотали кожу.
– Люди собираются на площади, – сообщила Рива. – В роще созрели целых двенадцать деревьев, сегодня их будут делить. Ты пойдёшь туда?
– Конечно! – с жаром воскликнул Гай. – На новый плот мне потребуется много дерева. Если бы мне разрешили взять молодой ствол…
– Молодых деревьев в роще осталось всего два или три, – сказала Рива. – И никто не позволит их рубить. Тебя просто прогонят с площади, если ты станешь об этом просить. Да и зачем тебе молодой ствол?
– Для лодки, – ответил Гай. – На быстрой лодке из молодого ствола ни один придонник нас не догонит.
– Лодка хрупка и ненадёжна, – сказала Рива. – Даже рогачка легко может её перевернуть. Я видела ту, что лежит в хранилище. Совет давно запретил их делать.
– Если две лодки соединить вместе, её не перевернёт и самый большой придонник.
Насчёт двух соединённых лодок Рива не поняла, однако уточнять не стала.
– Всё равно. Я поплыву с тобой туда, даже если там нас сожрут лягушки, – пообещала она.
Гай понимал, что она не верит в то, что обещает, он увидел, как задрожали её губы. Встал, подошёл и крепко обнял за плечи.
– У нас всё будет хорошо, Рива, – пообещал он. – И там нет лягушек.
– Будет хорошо… – печальным эхом отозвалась она. – Нет, Гай, не будет.
– Будет! – упрямо сказал Гай. – Я тебе обещаю! Пойдём в поселок.
Они пошли по едва заметной тропинке между кустами основы, аккуратно обходя выстроенные ловушки и настороженные самострелы. Скоро тропинка вывела к дозорному столбу. В гнезде на вершине сидел Коссел с увеличительным стеклом в руках, которое он изредка подносил к глазам, осматривая окрестности.
– Эй, Коссел! – окликнул его Гай. – Ты хорошо видишь Другой остров?
– Теперь уже нет, – был ответ. – Я смотрел на него всё утро, а сейчас туман сгустился.
– Мне показалось, он подплывает, – сказал Гай.
– Ерунда, – отозвался Коссел со своего насеста. – Остров там же, где был вчера и позавчера.
– И
