Она и сама не знала. Лес уже выгнал всех людей, теперь настал их черед.
Впереди поблескивала река. В этом месте прямые и гладкие деревья покрывал густой мох. Зеленые кроны пропускали прохладный воздух, и вокруг пахло свежестью, чистотой и жизнью. Никаких следов от когтей. Никакой крови.
Никаких чудовищ.
Нахмурившись, Рен обернулась и посмотрела через плечо. За ней никто не следовал, и деревья казались спокойными. Неподалеку трещали сверчки. И все же…
Ей показалось, что раньше эта часть леса была намного дальше от стржиг. Она и не знала, что река так близко, что все меняется к худшему с такой скоростью…
Она поборола нарастающий ужас. Наверняка она просто себя накручивает. Все станет лучше, как только она смоет кровь.
Не обращая внимания на бурный поток, она скользнула в прохладные воды. В тот же момент река успокоилась.
– Спасибо, водник, – сказала она.
Водный дух не ответил, и речная поверхность оставалась гладкой.
Рен улыбнулась и оттолкнулась ногами, направившись к центру речки. Вода была ледяной: как раз то, что нужно. Хотя в последнее время она почти всегда оставалась в облике рыси – в ней все еще качества, присущие человеку. И ее человеческое нутро любило воду куда больше, чем кошачье.
Как только засохшая кровь была смыта с кожи, Рен почувствовала себя лучше. Чище. Как будто все эти стржиги и люди не были похоронены в яме, всего в полукилометре от нее.
Волна ударила ее по плечам.
В голову Рен пришла поистине пугающая мысль. Отрава все быстрее распространялась по лесу, и скоро она доберется до этой реки. По гладкой поверхности пробежала вторая волна, как будто испытывая воду.
А затем третья. Она поднялась достаточно высоко, чтобы задеть подбородок Рен.
У нее екнуло сердце. В реке скрывается монстр? Не водник, а кто-то другой? Тот, кто может слышать ее сердцебиение. Тот, кто видит, как ее голые ноги бьются под водой. Тот…
Она сильнее забила ногами. Что бы это ни было, оно коснулось ее лодыжки. Рен закричала и стала барахтаться в воде…
Голос был мягким, как прибой.
– Наша королева, – прошептал он. – Мы вернулись.
Вода начала бурлить.
– Наша королева.
Страх отпустил ее. Рен знала, что это за существа: нимфы[2].
Из-под воды показались серебряные пальцы. Они стали распутывать ее длинные волосы. Темные пряди скользили в их серебристых руках, пока они поднимались на поверхность. Нимфы изучали Рен пустыми глазами, водили по ее губам холодными пальцами, оттирали кровь с ее подбородка. Нимфы окружили ее: одна темноволосая среди, как ей показалось, нескольких десятков серебряных голов.
«Наша королева». Их голоса журчали, как вода, просачиваясь ей под кожу. «Наша королева». Каждая повторяла одни и те же слова: «Наша королева. Наша королева. Наша королева».
Одна нимфа отделилась от остальных. Она сжала плечи Рен ледяными руками, и между ее пальцев блеснули серебристо-белые перепонки. Она наклонилась и поцеловала Рен в щеку.
«Наша королева».
Вода вспенилась, и три десятка молчаливых серебристых тел поднялись на поверхность, чтобы поцеловать свою королеву.
– Добро пожаловать домой, – посмеивалась Рен, обнимая всех по очереди. Каждый поцелуй ощущался как ледяной укол. – Вы так выросли.
Еще зимой половина этих существ была всего лишь крохотными головастиками. Они мелькали в зарослях камыша, стесняясь подплыть ближе к Рен, и при малейшем шорохе тут же устремлялись в надежные руки водника. Затем, как и всегда по весне, они исчезали в верховьях реки, чтобы вырасти сильными и прекрасными. Впервые в жизни Рен боялась, что они не вернутся назад. Они казались такими хрупкими, и зло не пощадило бы их.
Рен услышала всплеск у противоположного берега. Чуть заметно покачнулся камыш. Все произошло так быстро, что никто бы не обратил на это внимания.
Но только не Рен.
– Водник, – позвала она. – Это ты?
В кустах моргнул выпуклый, круглый глаз. Водник не ответил, но вскоре за первым глазом показался второй. У него не было бровей: лишь чешуя оттеняла ярко-желтые зрачки. Он снова моргнул.
Рен невольно улыбнулась. Все как обычно. Ей нравился водник.
– Тебе стоит забрать своих нимф в замок в этом году, – сказала она. Маленькая нимфа, все еще похожая на головастика, забралась Рен на плечи и принялась заплетать ее волосы в косу. – Мы убили нескольких стржиг всего в полукилометре отсюда.
Водник выдул несколько пузырей, и это прозвучало уж очень похоже на «Мы справимся».
Где-то заржала лошадь.
Рен резко развернулась, столкнувшись с удивленными взглядами нимф. Неужели ей послышалось? Лошадь снова заржала. Нимфы тут же скользнули под воду: полная неразбериха из серебряных завитков и пустых взглядов.
В лесу не было лошадей. Кроме…
– Уходите! – зарычала Рен.
Вода снова стала чистой и спокойной. Ни одного шепотка, ни одной изящной фигурки или серебряной головы – нимфы словно испарились. Лошадь заржала в третий раз, и на плечо Рен опустилась чья-то рука.
Она обернулась, оскалив зубы.
Но это был всего лишь водник. Он почти поднялся над водой, показав свое лягушачье лицо, обрамленное мокрым камышом вместо волос, и молча посмотрел на Рен. Единственным звуком был тихий всплеск, когда маленькая рыбка выпала из-за его уха.
Водник моргнул. Он взял Рен за руку и устремил взор на противоположный берег.
– Нет, – прошептала она. – Кто-то должен остаться. Мы не знаем, что это такое.
Водник потянул ее к укрытию в густых зарослях камыша.
Словно он хотел сказать Рен, что ей нужно бежать. «Прямо сейчас».
Но она не двинулась с места.
– Я его чую, – прошипела она.
Сначала поднялся дым. Затем появились лошади, которых она уже слышала. Но затем: кровь, дубленые шкуры и замша. В воздухе возник запах нового животного, которое носило на себе множество разных существ. Самый безжалостный монстр, одетый в чужую кожу.
– Это человек.
3
Прошло два месяца с тех пор, как апофис обжег руку Лукаша.
Он почти не помнил, как, пошатываясь, спустился по бархатным малиновым ступенькам, где столкнулся с десятком репортеров и их камерами, дымящимися после каждой вспышки. Там он стоял в оцепенении, пряча обожженную руку под своим черным плащом, пока Дамиан Бьелеч отчаянно пожимал его здоровую ладонь, желая попасть на фотографии.
После этого Лукаш упал. По крайней мере так ему потом рассказали.
Его следующим воспоминанием были белые больничные стены и доктор в бледно-голубом халате. С помощью опиума они продержали его в бессознательном состоянии еще две недели.
– Чтобы вы не чувствовали боли, – объяснила ему доктор.
Сначала он не понял.
– Из-за вашей руки, – напомнила она.
Лукаш посмотрел туда, куда указывала доктор.
