– Это да, путь наименьшего сопротивления, так сказать. Потому как в Городе надо работать или в другом каком деле себя проявить, чтобы на довольствие поставили.
– Так в чём же дело? Почему их не используют?
– Говорю же: неуправляемые. Сегодня так, завтра эдак. Того и гляди нанимателей перебьют или ещё кого. К демонам таких работников!
Семён перевернул искромсанное тело, не подающее признаков жизни. Спросил с сомнением:
– На запчасти сгодится?
– Ежели только энергокристалл забрать, – пожал плечами Джельд. – Остальное вроде как ни к чему. Этих пасеков нигде же не используют.
– А броня?
– Так её вскрывать надо, отделять, перерабатывать, потом новую форму придавать. Накладно. Проще новую создать, сразу с нужными параметрами.
– Как насчёт заплат? – Лис потыкал пальцем в две дыры у себя на груди, оставленные извлечёнными болтами. Намучился, пока их выковыривал.
– В ремонтных мастерских в два счёта заделают. А ежели вентиляция не устраивает, не надо было доставать. Так бы и ходил до возвращения, ничего бы с тобой не случилось.
Поспать удалось лишь пару часов. Опасаясь повторного нападения, Семён удвоил посты, сам ходил их проверять и сканировал местность. Утром, когда уже выводили обоз на дорогу, распорядился собрать наконец энергокристаллы с уничтоженных пасеков. Оказалось, Али-Баба подумал об этом ещё ночью и отрядил двух киборгов из пополнения обесточить покойничков.
– У изделий «ПСК» тоже имеется программа самовосстановления, – объяснил старшина свою инициативу. – Могли «ожить» и снова напасть.
М-да, чертовски предусмотрительно. А вот Семёну не помешало бы и самому помнить о наличии такой программы в кибернетических системах. Ладно хоть, помощник имеется опытный. Только на душе гораздо спокойнее, когда контролируешь всё сам.
Глава 11
Огни большого Города
Город поразил Семёна своим размахом. Огромный мегаполис раскинулся от подножия холма, на который медленно втащился обоз, до самого горизонта и вширь от края до края, на сколько хватало глаз.
Уже вечерело, Город зажигал огни, становясь похожим на погруженную в тень Европу, когда смотришь на неё с орбиты. Словно колонии светлячков покрыли всю землю. Захватывающее зрелище, словами не передать.
– Сколько же здесь народу! – вырвалось у Лиса.
– Да уж, – крякнул сидящий с ним на передке Джельд. – Поболе любого Дворца будет, а?
– Тут и говорить нечего. – Семён заворожённо водил глазами по мириадам огней.
Кругом всё сплошь застроено. Далёкие дома сливались в единый узор, будто вышедший из-под кисти какого-нибудь художника-авангардиста. Даже при максимальном приближении тактического шлема отдельные здания, которые можно было различить, напоминающие составленные вместе спичечные коробки, наверняка имели гигантские размеры. Если получится обойти их за день, то хорошо.
Вырастал Город медленно. Когда добрались до предместий, стало совсем темно. Искусственный свет маячил ещё где-то вдали, поэтому первые дома, низкие и неказистые, выросли из темноты внезапно. Подобные немым часовым, они стояли неровным строем по обе стороны дороги, неприветливо взирая на проезжающих путников чернильными провалами окон.
– Здесь что, не живёт никто? – удивился землянин.
– Почему? Живут, – вяло протянул гном. – Не везде, конечно. Есть и пустые домики. Не всякому охота в земле ковыряться.
– Фермеры, что ли?
– Можно и так сказать. Бесхозные, навроде наших. В пригороде, как видишь, с энергией туго. На пищевые синтезаторы не напасёшься. Вот и приходится народу выкручиваться. Зато у них натуральные продукты. Очень ценятся в Городе. Но затраты на энергокристаллы это не покрывает. Потому и экономят. Вон, даже свет не зажигают. Ежели только свечи где горят.
И действительно, в некоторых окнах мерцал скупой, едва уловимый огонёк.
– А свечи где берут?
– Да сами выплавляют. Не мудрёное дело. Чего у них только нет за стеной.
– Мы уже стену проехали? Я не заметил.
– Правильно не заметил, – хихикнул Джельд. – До стены ещё ехать и ехать. Это вот они, – он показал вокруг, – за стеной живут, кому в Городе места не нашлось.
Домов стало больше, и всё чаще среди них попадались неярко освещённые окна, а то и дворы. Наверное, чем ближе к стене, тем зажиточнее хозяева. Одну из построек, стоящую в глубине улицы, по которой проезжала колонна, украшала вывеска с движущейся красноречивой картинкой. На ней обнажённая девица вполне человеческой наружности поднимала бокал, наполненный чем-то красным. Игриво подмигивала и призывно махала бокалом, рискуя пролить плещущее в посудине красноватое пойло. Площадка перед зданием напоминала небольшую парковку. На ней даже стоял какой-то непонятный агрегат на шести дутых колёсах. Из-за приоткрытых дверей доносилась приглушённая музыка. Мелодию Лис не разобрал, один ритм, причём довольно бойкий.
– Тут все фермеры? – засомневался землянин.
– Не-е-ет, – снова со смехом протянул Джельд. – Кто чем занимается. По-настоящему трудятся только на фермах. Остальные же… Контрабандисты, спекулянты всякие, менялы, сутенёры, поильщики…
– Кто-кто?
– Поильщики-то? Ну, те, которые такие вот заведения держат. – Гном кивнул на оставленную позади вывеску с подмигивающей развратной девицей. Трактир, видать, или как он здесь называется? – Бандиты, само собой, наёмники, попрошайки, бродяги всякие… – продолжал перечислять Джельд, и Семён вдруг почувствовал, будто никуда и не улетал с Земли. Здесь всё так же, как на его родной планете. По крайней мере, разницы почти не видать. Кто-то работает в поте лица, пытаясь выжить и прокормить семью, а вокруг вьётся куча паразитов, жаждущих присосаться к добытым чужими руками крохам, умело играя на человеческих слабостях.
– Когда стена будет? – спросил землянин, потеряв интерес к пригороду и его обитателям.
– Не пропустишь, не переживай. – Джельд поёрзал, устраиваясь удобнее. Посмотрел на звёздное небо, вздохнул: – Сегодня, правда, в Город не попадём. Поздно уже. Остановимся на ночь в Представительстве.
– В чьём?
– Скупщики свои Представительства за стеной держат. Караваны встречают, как наш. Там и груз под охраной, и мы отдохнём. А завтра с новыми силами да на свежую голову пойдём на сделку.
– А места в этом Представительстве будут?
Воображение Лиса мигом нарисовало забитый посетителями холл гостиницы с объявлением на стойке администратора «Мест нет». Раз у них почти всё так же, как на Земле, то чем чёрт не шутит.
– Надеюсь, для нас найдутся. Координатор должен был заказать…
Ну, точно – бронирование номеров по предварительному звонку никто не отменял. Совсем забыл о продвинутых технологиях. Средства связи здесь тоже должны быть на уровне. Только вот мысль о стукаче внутри Корпорации теперь казалась неактуальной. О караване, оказывается, и само руководство неплохо растрепалось. Никакие шпионы не нужны. Сами себя сдали со всеми потрохами.
Впереди замаячила тускло светящаяся мембрана городских ворот. Похоже на какое-то силовое поле. Да, понадёжнее любых створок будет.
Как и предупреждал Джельд, к стене они ехать не стали. Свернули в сторону и углубились в хаотичную застройку квартала. Вскоре улица с плотно стоящими домиками упёрлась в самые обычные двустворчатые ворота. Наглухо запертые, они неярко поблёскивали гладким металлом в свете одного единственного фонаря. Джельд подошёл к небольшой коробке справа в стене, напоминающей электрический щиток, и откинул на ней крышку. Внутри что-то светилось. Гном задрал
