Землянин перевёл недобрый взгляд с гнома на жиденькую толпу киборгов. Что с ними будет, если останутся здесь? Нарвутся на какого-нибудь ушлого, который «подогреет и оберёт», то есть распилит бедных стареньких роботов на запасные части. В худшем случае, истратив последние крохи энергии, они останутся гнить в каком-нибудь глухом лесу или болоте. Наверняка такого добра тут валом – ни на один ржавый остов наткнёшься, ползая по окрестностям.

Но забрав этих несчастных, он взвалит на себя ответственность за их дальнейшую судьбу. И уж точно не допустит, чтобы киборгов тупо пустили «на мясо». Изрубленные в бою – дело другое. Они отключены, практически мертвы. Продажа пленных третьим лицам ведёт к тому же. Зачем ещё могут понадобиться потенциальным покупателям эти потрёпанные, изношенные механизмы? Только на разборку.

– Али-Баба, отбери самых целых. Поставь их в строй вместо выбывших, – решился наконец Семён, уже имея информацию о потерях. Четверо его киборгов были полностью обездвижены, трое лишились рук, ещё у пяти различные повреждения, хоть и не смертельные, но сумевшие нанести немалый вред. Оставалось удивляться, как не прихлопнули никого из гномов. Только троих зацепило болтами, и то несерьёзно. – Остальных в обоз. Разбираться с ними будем потом.

Он посмотрел на чужих роботов (чужих ли?), соображая, как к ним обращаться. Не придумав ничего нового, воспользовался общей для большинства классификацией:

– Асы, всё слышали?

– Да, Вождь. Будет исполнено, Вождь, – откликнулись недавние враги, подтверждая переход в подчинение новому командиру.

Ну вот, сам нацепил хомут себе на шею. Ладно, время покажет, кто прав, а кто лев.

В этот день им больше никто не встретился.

Когда солнце заползло за горизонт, ещё продолжая освещать небо затухающими лучами, караван свернул на небольшую поляну в стороне от дороги, где и расположился на ночлег. Здесь в окружении небольших валунов обнаружилось кострище, заботливо обложенное прокопчёнными камнями. Невдалеке бил родник. Судя по всему, гномы привели караван в постоянное место ночёвки.

Разбив свою небольшую армию на три смены, Семён посвятил Али-Бабу в азы гарнизонной и караульной службы. Раз уж киборги вынуждены экономить энергию, пусть отдыхают по очереди: сначала вторая смена, пока первая несёт службу, а третья на подхвате, потом по порядку. Можно не через каждые два часа, а, скажем, через четыре. Всё-таки роботы, не люди, должны выдержать.

Он проконтролировал расстановку постов, убедился, что Али-Баба уяснил порядок смен, и, удовлетворённый налаженным порядком, подсел к костру, на котором жарился какой-то мелкий грызун, подстреленный гномами на ужин. Кто-то сунул в руки круглую флягу, с одной стороны приплюснутую, а с другой наоборот, выпуклую. Шлем был давно снят, вёл себя Лис вполне по-человечески – чего бы ради какой-то там киборг садился у огня? – вероятно, поэтому его в коем-то веке приняли за живого и дали попить.

Лис и не возражал. Припал к широкому горлышку, вдруг ощутив такую жажду, что ведро воды выпил бы, не отрываясь. Только во фляге была совсем не вода. Резкий запах предупреждающе ударил в ноздри, но было уже поздно. Сделав несколько глотков подряд, землянин поперхнулся. Нутро обожгло, а дыхание спёрло. Целую минуту он безуспешно пытался сделать вдох.

– Что… это? – произнёс наконец сдавленным голосом и закашлялся.

Перед глазами всё расплывалось. Флягу забрали. Под негромкие доброжелательные смешки кто-то похлопал его по бронированной спине.

– Могёшь, Вождь, – раздался у самого уха басок Джельда. – Не знал, что киборги обожают гноумью водку. – Он заржал, словно конь, подзывающий кобылицу. – И куда ты её, интересно, влил? Нутро не расплавится?

– Лишь бы с энергокристаллом всё нормально было, – поддакнул кто-то с другой стороны костра. – Ладно, если просто засбоит. А если вообще отключится? Что ему, новый из груза подавай?

– А и дадим, – беззаботно взревел Джельд, ещё раз хлопнув землянина по спине, хотя тот уже давно перестал кашлять. – Нам что, жалко? Эй, Лис, где там у тебя кристалл вставляется? Покажи, пока можешь.

Он стал ощупывать бока Семёна, где у киборгов обычно размещались ячейки для кристаллов. Можно подумать, не знал, что броня у землянина съёмная. Или сам уже напился до чёртиков?

Стряхнув его руки, Семён просипел:

– У меня другая система питания. Встроен синтезатор переработки биологической пищи. Когда ем, получаю энергию.

А что, почти правду сказал. Просто выразился кибернетическим языком, описывая собственную систему пищеварения.

– О чём-то таком я слыхал, – раздался справа ворчливый голос. – Киборгов делают неотличимыми от Создателей. Они пьют, едят, реагируют на всё, как живые. Смеются, грустят, плачут. У них даже слёзы текут, слюна выделяется, а если порежутся, то и кровь.

– Ух-ты! Дорогущие, небось, штуковины? – удивился тот, кто сидел напротив.

– Дорогие – не то слово, – сказали уже слева хрипловатым глухим баском. – Единичные экземпляры. Эксклюзив, можно сказать. Такая, как вы изволили выразиться, «штуковина» практически бесценна. Удивляет, что Лис вообще оказался на Ламкаре. С точки зрения Хозяев, отправить его сюда – всё равно что избавиться от половины Дворца. Желанное приобретение для любой службы Города или Корпорации, кстати. Берегитесь, друг мой. Как бы на вас не открыли охоту.

Проморгавшись, землянин кое-как навёл резкость и взглянул на говорившего. Гном как гном, разве только лицо немного утончённее да лоб чуть выше, нежели у других. Борода не лопатой, как у Джельда, а сходится клином и наполовину седая. В глубоких, обрамлённых сетью мелких морщин глазах пляшет отражённое пламя. Кажется, что это свет мудрости в очах древнего старца с богатейшим жизненным опытом. Гномий интеллектуал, не иначе.

– Дайте чем-нибудь закусить, изверги, – взмолился Семён, вызвав дружный смех.

Джельд на правах главного караванщика отхватил ножом от зажаренной тушки большой кусок мяса и протянул землянину. Лис жадно впился зубами в горячую, податливую плоть. После беспокойного дня ужасно хотелось есть. Мясо было без соли, о которой здесь, похоже, слыхом не слыхивали, но всё равно вкусное, не чета синтетическому. С удовольствием пожевав его, Семён отправил вскоре весь отрезанный кусок в свой «синтезатор».

– Как вам удалось раздобыть такое чудо, уважаемый Джельд? – вопросил «интеллектуал».

Старший каравана развёл руками:

– Сам удивляюсь, многоуважаемый Бравин. Можно сказать, почти случайно. С партией прибывших киборгов. Я тогда, по счастью, оказался на станции, вот и повезло.

Задумчиво пригладив бороду, старый гном, названный Бравином, покачал головой:

– Нет. Слишком уж много совпадений. А в совпадения, тем более случайные, я не верю. Здесь кроется некая тайна, смысл которой от меня пока ускользает.

Вот бы они удивились, узнав правду…

Но Семёна, слава богу, оставили в покое. Обсудили сегодняшний бой, погоревав о потерянных животных. Три телеги теперь тянуло по одному волу. Количество груза на них пришлось значительно уменьшить, распределив по остальным подводам. Поговорили о добыче, по признанию Джельда, довольно скудной. Коснулись проблем, которые могут поджидать на оставшемся отрезке пути, а