Вскинув подбородок, я обозрела нахалок и, останавливая взгляд на каждой говорившей, холодно ответила:
– Вижу, до сих пор ни одной из вас не удалось это узнать, хотя вы из платьев выскакиваете от стараний. – Рыжая дамочка с крупной родинкой на щеке гневно фыркнула, но прикрыла веером грудь, которая, кажется, правда вот-вот… – Вы удивитесь, но не всем приходится охотиться на мужчин.
И, держа спину прямо, удалилась. Придворные хищницы расступились, пропуская меня.
Если теория Рози работает, дело тут было даже не в Шейне. Они попробовали меня на зуб, убедились, что жертвы из меня не получится, и пошли искать, кого еще можно доставать безнаказанно.
Спасибо тете Эрин, как ни забавно об этом сейчас думать. Она дала отличный пример холодной дамы с идеально прямой спиной. Моего самообладания даже хватило, чтобы, удирая, прихватить стакан и для Шейна.
Войдя в мужской зал, я уже почувствовала себя в безопасности… но внезапно столкнулась с тем, кого меньше всего ожидала увидеть.
Квитстон. Под руку с женой. А она у него красивая…
Проклятье! Что они здесь делают?!
– Аверни? – Глупо было рассчитывать остаться незамеченной. – Что ты здесь делаешь?
Мысли в головах у нас с бывшим женихом оказались одинаковыми. Только вряд ли он мечтал, чтобы меня прямо сейчас унесло течением. Хотя… как знать.
Я застыла на месте. Не то чтобы этот предатель все еще что-то значил для меня. Просто растерялась.
– Дорогой, разве ты не знаешь? – вклинилась его женушка. А я вдруг подумала, что красивая она, только когда молчит. – Твоя сестричка теперь любовница первого паладина!
Вот мрак. Следовало предвидеть, что этим кончится.
У Квита вытянулось лицо.
– Вери? Это невозможно.
Надо же, как он в меня верит!
Сама же я в тот момент была занята тем, чтобы удержать силу, которая рвалась прикончить негодяйку. Дело осложнялось тем, что я сама тоже была не прочь ее прикончить. Но нельзя. Как трудно жить сирене в цивилизованном обществе!
Клянусь, я удержала магию. Почему тогда вино из бокала стоящей на расстоянии нескольких шагов женщины оказалось на кремовом платье Рони, явно сшитом на заказ?
– Эй! – Зато она потеряла ко мне интерес.
Но только не Квит…
– Вери…
– А королева одобрила. – Я невозмутимо пожала плечами.
– Я не узнаю тебя. – Он посмел говорить в обвинительном тоне. – Это будто не ты!
– К счастью, я тоже. – Надо же, а я ведь совсем ничего не чувствую. Ни обиды, ни досады, ни-че-го. Лишь легкое раздражение оттого, что приходится тратить время на этот нелепый разговор. – Вы с тетей Эрин преподали мне хороший урок.
Квитстон собирался что-то сказать. Я – обогнуть его и идти дальше. И тому и другому помешал дракон, внезапно возникший рядом.
– Его убить? – спросил вполне мирно, обнимая меня за талию.
Кажется, у моего бывшего жениха глаз задергался. Во всяком случае, прежде за ним нервных тиков не водилось.
– Мы просто разговаривали. – Я всем телом прижалась к Шейнеллу, даже потерлась слегка. Возмущенных взглядов прибавилось, но мне было уже все равно. – И уже закончили. Идем.
Передала ему бокал. Шейн повел меня к столу, за которым сидел.
– Действительно, нехорошо лишать семейство Иссайль продолжателя фамилии, – хмыкнул Шейн, прекрасно понимая, что Квит все еще нас слышит.
– Как это?
У меня глаза округлились.
– Он взял фамилию жены, – подтвердил мой собственный тайный муж.
Предрассудки были мне чужды, но… я хихикнула. Слабым местом парня, с которым я выросла, всегда была гордость. И уж кто-кто, а я не сомневалась, что такое положение дел его здорово задевает.
– Ну а что ты хочешь? – развил тему дракон. – Когда папа покупает любимой дочке мужа, он вправе диктовать условия.
Ага. Шикарный расклад. Нет, мне правда нравится!
Часть нашего разговора услышали другие паладины и их дамы, поскольку мы как раз приблизились к ним. И подхватили ниточку. Так я узнала, что тесть выплатил все долги Квита, в том числе и долг тети мне. Но сам Квит действительно оказался практически собственностью семьи банкира. И тот уже распланировал всю его дальнейшую жизнь: от карьеры до того, какой подарок Квит должен вручить его дочке на золотую свадьбу. И не дай никакие силы Квитстону от этого плана отступить! Подозреваю, что были подписаны все нужные документы и принесены соответствующие клятвы. С недавних пор я точно знаю, как ведут дела мужчины, наделенные властью.
Покосилась на дракона. Степень своего везения в полной мере оценила только сейчас.
Казалось, на этом запоминающиеся события того вечера должны были бы закончиться, но нет. Не так быстро. Следующее подстерегло меня в холле. Бал еще не закончился, но уже было прилично уйти. Мы даже ни разу не танцевали. Шейнелл подошел к королеве и выразил ей восхищение праздником, щедро сдобрив его благодарностями. При этом якобы украдкой бросал на меня такие взгляды, что Тамарин улыбнулась понимающе и отпустила нас.
Предвкушая момент триумфа над одним из самых грозных своих противников, я терпеливо делала несчастную мордашку и никак не портила игру паладина. Главное, чтобы потом он не лез в мою. Хотя я еще не продумала следующий шаг, а действовать надо быстро…
Нам подали экипаж, но один из слуг как раз сообщал паладину какую-то ценную информацию. Я смиренно отошла в сторону и даже не подслушивала. И стук каблуков совсем рядом меня не заинтересовал.
– Ты так похожа на Риайлин, что королева в последние дни места себе не находит, – прозвучал совсем рядом голос… и воздух вдруг стал каким-то другим, будто наполненным незримыми колкими капельками воды.
– Прошу прощения?
Рядом со мной стояла блондинка неопределенного возраста в потрясающе красивом, хоть и излишне откровенном платье.
– Осторожнее с ней, отвергнутая женщина может быть опасным врагом, – выдали мне щедрый совет.
– Так это вы облили Рони? – Это был мой способ спросить, сирена она или нет. Хотя ее тогда в зале вроде бы не было.
– Может, она и «принцесса» на папочкиных капиталах, но ты-то по крови, – заявила… точно сирена. – И мы с сестрами никогда не позволим обижать единственную племянницу.
Я улыбнулась. Проклятье, а это приятно! Тетя Эрин никогда бы ради меня не облила наглую девицу вином.
Спросить хотелось так много, но в чудесную, наполненную водой реальность ввинтился голос:
– Энн, дорогая, ты куда пропала?
Ощущение капелек, закрывших нас от всего мира, исчезло.
– Мериэнн?
– Уже иду. Мне было любопытно взглянуть на подружку первого паладина.
Грациозно повернувшись, тетя направилась туда, где стоял ее спутник.
Так себе тип. Бородавка на носу, да и смотрит на Энн, как на собственность.
– Что от тебя хотела шпионка Сольма? – спросил Шейн, когда экипаж тронулся.
Вопрос я восприняла как информацию.
– То есть он сам отпустил ее на землю?
– Да. А я делаю вид, что не в курсе. Все же мы тоже за ним немного присматриваем по-соседски.
Вряд ли Сольм в курсе, что при его дворе есть шпионы с поверхности. Уж он-то уступать бы не стал.
– Она моя тетя, – призналась с улыбкой.
– Море… Сколько их у тебя?
От пополнения в семействе
