Медленный вдох – и выдох. Я будто сама была водой. Каждой каплей в трубах, в кранах, в ванне или еще где-то в каждой комнате дворца. Даже в вазах с цветами. И в бокалах на празднике. Прямо сейчас я могла бы даже отравить королеву. Может, никто бы ничего и не понял. Однако мой план состоял в другом… Крем. Он ведь тоже по большей части состоял из воды. И тот, что стоит на туалетном столике в самых роскошных покоях дворца, – тоже.

Типа лет на пятнадцать моложе самой Тамарин, который нагишом плескался в ее ванне, я предпочла не замечать. О вкусах не спорят.

Крем. Еще больше контроля. Определить нужное. Вложить в действия как можно больше силы и направить одним рывком. Все, достаточно.

Ощущение воды схлынуло. У меня будто изнутри что-то вырвали. С беззвучным криком я сползла на пол и некоторое время просто дышала. Когда же уборная вновь сложилась из разрозненных точек перед глазами, стало ясно, что в баночке теперь обычный крем. Которым попользовались, потому что до верха все-таки не хватает.

Получилось! У меня получилось! Победа стоила любой боли.

– Вери?

Встала, покачнулась, закрыла кран, схватила банку…

– Уже иду. – И правда вышла. – Прости, я что-то жутко разнервничалась.

Шейнелл кивнул, уложил мою руку на свой локоть и бережно накрыл ее ладонью. Пока все шло по плану.

Золото и розы. Роскошно, но предсказуемо. Зал был заполнен разодетыми людьми. Глаза кололо от блеска драгоценностей. Некоторые мужчины носили пышные парики и надушились так, что рядом с ними хотелось зажать нос. Ох, морская пучина… Долго я этого не выдержу. Если б знала заранее, придумала бы что-то на такой случай, а так… Шейн понимающе улыбнулся и передал мне платок. Обожаю его.

Тамарин чинно восседала на троноподобном стуле, установленном на специальном возвышении. Место для него специально выбрали так, чтобы открывался наиболее выгодный обзор на весь зал и часть самой большой террасы. Сначала, конечно, надлежало поприветствовать королеву. И пока мы пробирались, я раз пять пожелала, чтобы ее возвышение проломилось и она вместе с троном посетила бы подвальные помещения. Но, увы, такая развлекательная программы на балу не была предусмотрена. Скучное дело эти балы, оказывается.

– Ваше величество. – Шейнелл склонился, затем поцеловал протянутую ему руку.

Я вымученно улыбнулась и присела в глубоком реверансе. Польза от тетушкиного воспитания налицо, иначе бы я понятия не имела, как следует себя вести.

– Приятно видеть вас вместе. – Тамарин говорила предельно тихо, но… не сомневаюсь, большая часть присутствующих жадно ловила каждый звук. – Надеюсь, он не обижал тебя?

Молчу. Краснею. Она что, всерьез рассчитывает на подробности?

– Нет, но домашние девушки порой так мнительны… – бесстрастно отозвался дракон.

Дома его за это прикончу. А здесь и сейчас краснею еще гуще.

Королева понимающе рассмеялась. Сочтя это позволением, некоторые присутствующие дамы тоже издали смешки. Ненавижу. Злобные мегеры! Что я им сделала? Шейн же не чья-то собственность! Злиться на меня могла разве что его бывшая подружка, но как раз с ее стороны проблем пока не возникало, как дракон и обещал. Ее-то небось так не доставали! А тут эти взгляды, которые, дай им волю, под платье залезут. Драконыш так смутился, что с момента, как покинули Годдхен, признаков жизни не подавал. Зато остатки магии, не потраченные на крем, клокотали в моих венах, требуя выхода. Я всего на мгновение потеряла контроль. Где-то в другом конце зала взорвался бокал. И ветерок слегка растрепал мне волосы.

Морская пучина! Мне конец. Или нет? Сердце пропустило удар.

Кара по душу расшалившейся сирены как-то не спешила. Рядом с местом маленькой катастрофы рассмеялась какая-то женщина, и слуги уже подбирали осколки. Слух уловил короткий разговор о том, что в месте скопления сильных магов постоянно происходят такие вот казусы.

Выдохнула. На меня не подумали. Однако впредь надо бы быть сдержаннее.

Королева махнула ладонью, отпуская нас. Самое трудное позади, кажется. О, какая же я наивная!

– Спасибо, – почти неслышно шепнул Шейн.

– Ненавижу твою работу, – ответила я тоже предельно тихо.

Он и сам ее в последнее время с трудом выносит, иногда это понятно по выражению лица. И с каждым днем – все чаще.

Наше короткое общение прервал симпатичный маг с сияющим бриллиантами знаком на шейном платке, который дружески поприветствовал Шейна и позвал его в мужской зал. Женщинам туда тоже было можно, при условии, что они сопровождают мужчину, с которым состоят в официальных отношениях. Не принципиально, каких именно. И я надеялась, что проблем не возникнет, но увы.

Сначала все было хорошо. Шейнелл не присоединился ни к одному из столов, за которыми велись азартные игры. Общался с магами в основном касательно дел. Я устроилась на подлокотнике его кресла и считала вечер почти сносным. Через широкий дверной проем понаблюдала за первым танцем… и оценила еще одного любовника королевы, который выглядел едва ли старше меня.

Надеюсь, парня все устраивает.

Записи отца, которые я, естественно, проштудировала, открывали мало тайн. Узнать, чем он грозил Тамарин, выторговывая для себя свободу и магию, не получилось, но говорил он о ней с теплотой и с неизменно добрым отношением. К сожалению, не до конца взаимным. В противном случае негодяйка в короне не старалась бы засунуть меня в постель своего паладина.

Как я поняла, Тамарин не светил престол. У нее был отец, который женщин за людей не считал, и три старших брата. Если верить мнению отца – а ему я доверяла, любой из них был в три раза хуже Тамарин и как человек, и как возможный правитель. И когда прежний король умер, ей пришлось всеми правдами и неправдами сражаться за место под солнцем. Закрыв ту книгу с записями, я осталась с ощущением, что тогда победило добро. Вот только… кажется, за прошедшие годы власть это добро изменила не в лучшую сторону.

Юноша с копной светлых кудряшек сказал что-то ей на ухо, и королева звонко рассмеялась. Я постаралась вытеснить ее из своих мыслей.

Меня не трогали. То есть Шейн собственнически обнимал, а остальные не пытались задевать. В этой части мужского зала собрались в основном маги со спутницами, а их жены, невесты и любовницы больше интересовались своими делами, чем чьими-то еще.

Это расслабило. И пить давно хотелось. Взгляд нашел слугу с подносом. Помимо вин и воды, там были соки с какими-то пряностями. Я потихоньку выскользнула из рук дракона и отправилась добывать себе бокал. Роковая ошибка.

Да ко мне следовало приставить утроенную охрану!

Стоило оказаться одной, как со мной попытались заговорить:

– Каков он в постели?

– А ты что, правда была невинной скромницей?

Меня окружила стайка ярких женщин. Слуга с подносом, по стечению обстоятельств угодивший в оцепление вместе со мной, побледнел.

Я стиснула зубы и сжала пальцы на ножке бокала.

– Высокомерие было бы понятно от жены, а не от девицы для краткосрочных утех, – отпустил кто-то ядовитый комментарий.

Какое высокомерие? Да я сквозь пол провалиться готова!

Вспомнились почему-то двойняшки Герхейль. Рози тогда