– Фыр?

– Красавчик, – подтвердила я.

Потом он искал место, где бы устроиться рисунку. Причем выбирал его так старательно, будто намеревался застрять там навечно, а не на какую-то пару часов. С учетом подтекста метки, его тянуло к тем частям тела, которые посторонние на балу точно не увидят. Но Шейнелл упоминал, что надо, чтобы увидели. Поэтому драконыш посидел на плече, обвился вокруг шеи и в итоге сполз на спину. Почти полностью скрылся под платьем, но, когда я двигаюсь, можно мельком увидеть раскрытые крылья.

Что ж, так интереснее. Идеально.

– Готова? – Шейн появился, когда я уже начала переживать, что опоздаем.

Влетел в спальню. Сдавленно охнул. Я кожей ощутила его обжигающий взгляд.

– Давно.

– Моя сирена. – Его голос сделался опасно низким. – С каким удовольствием я бы бросил тебя на кровать и не выходил из этой комнаты хотя бы пару дней…

– Скажи это королеве! – фыркнула я, с трудом подавив дрожь возбуждения. – Собирайся. Неприлично опаздывать.

Муж резко выдохнул и направился в ванную.

– Рад, что вы помирились.

Это он метку на моей спине заметил.

Я тоже рада.

Зашумела вода.

Однажды так и случится. Мы будем принадлежать сами себе и друг другу, и никакая зараза коронованная не будет иметь над нами власти!

Выдохнула. Взяла себя в руки. Пользуясь тем, что внимание таинственника сейчас отвлечено, спустилась на кухню и забрала крем, над которым трудилась несколько недель. Надеюсь, что он удался. Жаль, проверить невозможно. Мысленно я пожелала себе удачи и сунула баночку в шелковый мешочек на поясе, предназначенный для всяких женских мелочей. Вот теперь точно готова.

– Выдашь меня, и нам обоим конец, – шепотом предупредила драконыша.

– Фыр.

Прозвучало как обещание: «Думаешь, я не понимаю?!» Вот и славно.

В парадном костюме, белоснежной сорочке и с родовыми перстнями на пальцах дракон выглядел потрясающе. Когда я вернулась, он как раз закончил одеваться. Посмотрел на себя в зеркало, нахмурился… моргнул – и глаза сделались человеческими.

– Мы будем самой красивой парой! – Это во мне сирена сказала.

Более разумная же часть моей личности сразу же сообразила, что сморозила что-то не то. И выражение лица дракона мне совершенно не понравилось!

– Вери…

Ему, похоже, тоже не особенно нравилось то, что он собирался сказать.

– Что?

Не по себе стало даже моей метке под платьем. Почти под платьем.

– Ты должна выглядеть так, будто… э-э-э… не в восторге.

Вот. Сказал. И, кажется, напрягся, ожидая грандиозного скандала. Пф.

– Не в восторге, значит, что я слегка недовольна своим положением или что вынашиваю план ночью всадить тебе под ребра что-нибудь острое и даже согласна потом отправиться к палачу? – уточнила деловым тоном.

Паладина слегка передернуло.

– Первое. Но… не слегка.

– Ладно, обещаю выглядеть несчастной.

И что ему опять не так?

– Вот так просто? – Шейн будто бы даже не поверил.

Я пожала плечами. Уязвленное самолюбие требовало объявить всем, что я не любовница, а жена, причем такая, с которой не только жизнь – саму суть связали. Но я же не дура, так подставляться. Королева меня ненавидит. А мне нужно незаметно подсунуть ей подарочек.

– Ее величество лучше не раздражать.

Сама своей разумности поражаюсь.

– Умница. – Муж приблизился и на мгновение прижался губами к уголку моего рта.

Взявшись за руки, мы перешли в его дом, к порталу.

Столица… Я не скучала. Совсем. В бытность невестой Квитстона иногда воображала, как выйду за него замуж, он получит место при дворе, и я тоже вольюсь в эту жизнь. Тогда думала, что хочу это. Но сегодня, когда мы с Шейном вышли из его городского дома и забрались в экипаж, все последующие полчаса молила непонятно какие силы, чтобы… ну хоть колесо отвалилось, что ли! Увы, экипаж у паладина был новый и наверняка заговоренный от поломок. Ох, как же я туда не хочу!

– Три часа, не больше. – Муж успокаивающе сжал мою руку.

Губы дрогнули в слабой улыбке.

– Временами такое впечатление, что ты мысли читаешь, – пробормотала, чтобы говорить хоть о чем-то.

А вот повисшая пауза мне совершенно не понравилась…

– Ше-эйн?..

– Не читаю, – быстро ответил он. – Но иногда улавливаю обрывки тех, которые подкреплены слишком сильными эмоциями.

– З-зачем?

– Не всегда получается полностью закрываться. Извини.

Мне открыли страшную тайну. Даже королева не в курсе. Ведь именно так он узнал о ее истинных отношениях с моим отцом.

Остаток пути промелькнул незаметно. Откинувшись на мягком сиденье, я пыталась свыкнуться с новым знанием. Странно, когда для кого-то ты открытая книга, и он все равно тебя любит. Невероятно. Замечательно.

Приехали. Слуга распахнул дверь. Шейнелл выбрался сам, затем помог мне. Не просто подал руку, а обхватил за талию и буквально вынул из экипажа. В процессе склонился к ушку и прошептал:

– У тебя сейчас такое лицо, что даже я готов поверить, что ты глубоко несчастна.

И оно таким и останется, если кое-кто перестанет меня дразнить!

– Я тебя ненавижу, – прошептала в ответ, вживаясь в образ.

Кто-нибудь да наверняка слышал.

Наши взгляды встретились. Я… как в омут ухнула. Только не ледяной, море там было теплым, живым. В таком здорово плавать.

Затейливо составленная из камней дорожка. Мраморные ступени, ведущие к центральному входу. Шейнелл постоянно с кем-то здоровался, обменивался какими-то фразами, даже дела обсудить успел. Мне достаточно было улыбаться. Большинство спутниц высокопоставленных мужчин делали так же. Но от меня не укрылось, что некоторые бросают весьма откровенные взгляды на моего мужа. И… спина чесалась от всеобщего внимания к метке, которую за платьем и распущенными волосами толком и не разглядеть. Но это лишь подогревало любопытство.

Тухлая рыбешка! Это будет самый долгий вечер в моей жизни.

Нервозность не позволила оценить окружающую красоту. Если дорожку и украшенные огоньками деревья я заметила, даже полюбовалась отблесками света на драгоценностях дам, то как выглядит холл, кажется, так и осталась не в курсе. Только за миг до того, как мы добрались до нужных залов, пошевелила пальчиками, которые покоились на локте спутника, привлекая внимание:

– Мне нужно… кажется, в таких случаях говорят: «Попудрить носик», – выдала смущенно.

– Вери…

– Очень нужно!

Шейн вздохнул, но уступил. Даже проводил почти до двери. Потом его отвлек какой-то тип в очках, так что я получила даже чуть больше времени, чем рассчитывала. Плотно закрыла за собой дверь уборной. Она будто отрезала от меня все страхи. Раз решила – надо просто делать. Лучше рискнуть и проиграть, чем молча терпеть всю жизнь. Еще неизвестно, что насчет меня взбредет в коронованную голову дальше. Ух, думаю, как настоящая сирена. А, в морскую пучину!

Отогнав лишние мысли, я вытащила из мешочка крем, открутила крышку. В белой массе блеснули синеватые искры, отзываясь на мою силу. Я резко выдохнула и оперлась руками на мраморный столик, в который была вделана раковина. Неожиданно – в виде морской ракушки. Что ж, сочтем это добрым знаком…

Почувствовала силу. Она подчинялась беспрекословно. Надеюсь, неприятных сюрпризов не будет. Вызвала в памяти мамины записи. Открыла кран. Тонкая струйка воды заставила силу забурлить. Я закрыла глаза, усилила контроль, направила. Сразу же появилось знакомое тянущее чувство в области солнечного сплетения. Требуется время, чтобы научиться полноценно