Дверь за спиной беззвучно закрылась. Я, скорее, почувствовала это. Я в последнее время стала на диво чувствительной. Вот и сейчас…
Миг. Удар сердца. Вдох. И все встало на свои места.
– Соскучилась, милая? – проворковал бархатистый голос в самое ухо.
Сквозь платье и накидку ощутила неторопливое поглаживание. У драконов какая-то нездоровая слабость к некоторым выпуклым частям.
Но одного наглого дракона с меня более чем достаточно! Одного с половиной.
Извернувшись, я вмазала обладателю беспардонных конечностей коленкой в живот. Коленке тоже было больно, но и сосед жалобно охнул. И, что немаловажно, сразу меня отпустил.
– Ты не Шейнелл, – отметила я.
– Ты нас различаешь? – Черные брови изумленно взлетели.
– Да.
– Но как?!
– Запросто.
Откуда я знаю. Оно само как-то получается. Братья же совершенно разные! Хоть и близнецы. М-да.
– Где он? – Я нервно огляделась, но искомый дракон ниоткуда не выскочил.
Беда с этими драконами. Вечно их нет, когда они нужны.
– Понятия не имею, – пожал плечами Кайен. – Умотал куда-то по своим о-о-очень важным и страшно секретным делам. А мне скучно.
– Бедный, – фыркнула я.
– Подождешь его? – Кайен махнул в сторону гостиной. И, перехватив мой сомневающийся взгляд, добавил: – А то нечестно получается: меня ты избила, а его – нет.
Решить я так ничего и не успела. Необходимость отпала.
– Потому что нечего лапать мою девушку, не то сейчас и от меня в ухо прилетит. – Нужный дракон выбрал идеальный момент, чтобы появиться. – Вери, что ты здесь делаешь?
– А ты не рад? – притворно ласково мурлыкнула я.
– Безмерно счастлив, но внутренний голос подсказывает, что все не так просто, – дошел, пришиб взглядом брата и коротко бросил ему: – Исчезни.
Тот скорчил кислую мину, но послушно удалился.
Запомнить: интуиция у ящеров плавучих развита получше, чем у дочек сирен.
– Из-за тебя у меня куча проблем! – Я обличительно ткнула в него пальцем. – Меня похитили, чтобы проверить, не таинственник ли я. Потом явилась теткина подруга и сообщила, что они замыслили выдать меня замуж за ее сына. Впервые слышу, чтобы у нее был сын! Раньше его точно не наблюдалось. А потом из твоей печати или метки, как там правильно, вылез дракон, смыл ее потоком воды и… Я тебя ненавижу, Шейнелл Огисвуд! Но опасно близка к тому, чтобы принять твое предложение.
Дрожь вернулась, и это было заметно. Под конец тирады голос предательски сорвался. Я всхлипнула.
– Так, давай по порядку. – Шейнелл обнял меня за плечи и куда-то повел. – Где дракон?
Это что, правда сейчас первостепенно важное?
– Убежал.
Хлюп.
– Как?! Куда?!
Мне все-таки удалось выбить паладина из равновесия. Во всяком случае, такого вытянувшегося лица я у него раньше не видела.
– В рукав и дальше под одежду. Не чувствую, где он.
Дракон шумно выдохнул. И будто теплее стало, хотя у них тоже трещал камин. Такое ощущение, что только в моем доме не было камина.
– Отлично! – прервал размышления о маленькой несправедливости таинственник. – Раздевайся.
– Чего?!
– Будем искать метку.
Ладонь так и чесалась встретиться с его мордой, но пришлось сдерживаться. Иначе кто мне все объяснит? А разберется со всем этим кто?
– Сначала объясни, что все это значит, – потребовала справедливо.
Зачинщик безобразия поморщился, но признал мою правоту.
– Видишь ли… я случайно поставил тебе метку.
Объяснения поражали лаконичностью.
– Насколько помню, это было совсем не случайно.
– Хотел печать, – уточнил Шейнелл. – Но получилась метка. Это, если не знаешь, особый знак, который драконы ставят на своих женщин.
Откуда бы мне знать?
– Живой знак?
Пора бы уже привыкнуть к магическим вывертам, но я ощутила что-то близкое к панике.
– Ты активировала его, – кивнул Огисвуд.
– Я?!
Уже и себя без присмотра оставить нельзя, не то что драконов.
– Сильный всплеск эмоций. Опасность. Растущие чувства ко мне. – Он откинулся на мягкую спинку дивана и медленно улыбнулся.
– Нет у меня к тебе никаких чувств! – вспыхнула я.
– Конечно, есть.
Гад. Плавучий.
Дернулась уйти, но он перехватил за руку. Мягко. Совсем без применения силы. Я сама поняла, что лучше сидеть смирно, учитывая, что этот тип – единственный, кто ориентируется в происходящем и может мне помочь. Правда, где бы потом добыть кого-нибудь, кто спасет от него…
– Ну что, удовлетворила любопытство? – тем временем решил он оправдать мое мнение о своей персоне. – Давай поищем метку.
Ловкие пальцы добрались до застежки на накидке, прежде чем я опомнилась и шарахнулась в сторону.
– Ты с ума сошел, если думаешь, что я разденусь посреди твоей гостиной!
Совести у него нет, так нагло смеяться над загнанной в угол девушкой.
– Хорошо, идем в спальню. – Шейнелл встал.
Как низко я пала! Но мне скорее забавно, чем стыдно.
– Идем. – Я сделала осторожный шажок за ним. – Но ты подождешь за дверью, а я сама найду дракона.
Смешок. Желание отвесить кое-кому затрещину увеличилось.
– И покажешь мне, где бы он ни находился.
Взгляд прошелся по покидаемой комнате в поисках чего-нибудь увесистого. Разочарованный вздох подавила. Надеюсь, дракон пристроился где-нибудь на руке или, в крайнем случае, на ноге.
Перед лестницей Шейнелл подал мне руку. Их дом был не больше моего, но внутри все устроено иначе. Камины испускали дух тепла и иногда выстреливали искрами. Лестница изгибалась полукругом и, если смотреть с определенного места, казалась зависшей в воздухе. Немного валяющихся повсюду мужских вещей. И всего три спальни на втором этаже, зато просторных.
Пока шли, я маскировала нарастающую неловкость любопытством:
– Правда, что паладины не женятся?
Нейтральный вопрос, ничего такого.
– Как правило.
Лицо залил жар.
– То есть вы все… и королева…
Проклятье, я не могу произнести такое вслух. И кончики ушей горят.
– Для этого у нее есть целых три фаворита, – со смешком сообщил Шейнелл.
Эффект получился противоположный. Жар переполз и на шею.
Слухи ее величество Тамарин окружали всегда, подобно одному из ее великолепных нарядов. Красивая, умная и… женщина. За все это ее либо боготворили, либо смертельно ненавидели. Но никакие язвительные шепотки и косые взгляды не заставили королеву отказаться хотя бы от одного из трех правил. Она носила безумные платья, устраивала балы, от которых сотрясалась вся столица, и газеты постоянно писали о ее дорогих приобретениях. Она отвергла предложения нескольких десятков женихов, а когда лорды, оставшиеся во дворце еще со времен ее отца, попытались надавить на нее, просто вышвырнула их. Поговаривали, что она частенько отпускает обидные шуточки в адрес мужчин. И еще она громко заявила о праве женщины на удовольствия и стала менять любовников. И казнила нескольких мужей своих придворных дам, после того как те принялись воспитывать кулаками жен, последовавших примеру независимой королевы.
Зато при ней страна процветала, мы ни с кем не воевали, не было эпидемий и прочих ужасов. И она устраивала иногда специальные дни, когда любой мог прийти во дворец, рассказать о своей беде и получить помощь. Так что Тамарин в основном любили.
– Прошу. – Шейнелл распахнул передо мной дверь спальни, но сам благородно остался в коридоре.
Не глазеть по сторонам! Сначала дело. Пока сюда не вломился нетерпеливый дракон.
Однако в то время как пальцы справлялись с пуговками и крючками, взгляд пробежался по сторонам. Просторная, светлая
