Слова этого бесстыжего типа, уверенного и прямолинейного, выводили из себя едва ли не больше, чем предательство жениха. Ладно бы просто жениха… Я ведь считала его другом!

– Убирайся!

Уплотнение под кожей на ладони запульсировало.

– Вери, к чему эта драма? – Паладин ее величества еле уловимо поморщился. – Мы с тобой оба понимаем, что этот… мальчишка так быстро переметнулся к другой из-за денег. Следовательно, у тебя их больше нет.

Пощечина была бы не так болезненна.

– А ты предлагаешь? – прошипела яростно.

– Я могу быть щедрым, – почти что подтвердил этот гад.

Меня просто трясло от злости. И внутри гуляла какая-то иная дрожь… Даже приятная.

– Ты что, правда любила его? – Шейнелл протянул руку, но я отпрянула.

В какой-то момент показалось, что весь дом вместе со мной трясется.

Дракон заметно напрягся.

– Вери?

И в самом деле трясется. Мне не показалось. Дрожали предметы, и стены угрожали развалиться по камешку. Мамочки-и…

Ваза свалилась со столика и разбилась вдребезги. Какая-то подозрительно большая из нее натекла лужа… и она все увеличивалась. Дом затрясся сильнее. И будто похолодало.

Проклятье, я не могу уничтожить единственный дом, который у меня есть! Вот гадкий дракон обрадуется! Однако гадкий дракон схватил меня в охапку, развернул спиной к себе и прижал к груди.

– Что ты делаешь?! – хотела возмутиться, но прозвучало как-то совсем жалко. Еще и воздуха не хватало, не то из-за тисков сильных рук, не то из-за напирающей изнутри силы.

Магия. Вода. Я чувствовала их, но понятия не имела, что с ними делать. Пока что сильнее был страх. Босые ноги утонули по косточку. В обуви у соседа смешно чавкнуло. Потоки потекли по крыльцу.

– Пытаюсь помочь, – прозвучало над макушкой. – Вери, успокойся.

– Твое присутствие, знаешь ли, спокойствия не добавляет! – сказала и сразу же поняла, что солгала, – его тепло сочилось сквозь ткань, обволакивало, позволяло дышать без боли.

Вредный драконий нос зарылся в волосы, потерся. Я аж подпрыгнула.

– Дыши, Вери, – прошептал Шейнелл. – Медленно. Я понимаю, что тебе нравится вода, но ты все равно не призовешь ее столько, чтобы меня утопить. Так пожалей свой дом, моя водная ведьмочка.

– Нравится?!

Было холодно, мокро… и действительно хотелось кое-кого утопить. На этой мысли вода забурлила. Проклятье, оно так и работает!

Я прикрыла глаза и медленно выдохнула. Надо успокоиться и думать о чем-то другом. Здравая идея. Трудно это сделать, когда так обнимают, всем телом ощущаешь каждую твердую линию другого человека, в волосы горячо дышат, еще и шепчут:

– Прости.

– А?!

Неужели он знает такое чудесное слово?!

– Стоило догадаться, что ты слишком неопытна, чтобы спокойно принять мое предложение.

– Я его вообще принимать не собираюсь!

– Решать тебе. – Он отстранился и тихонько подул на место, которого недавно касался.

Ясно все с этой особью чешуйчатой. Слово-то он знает, а вот его значение – вряд ли.

Уходить дракон и не думал. Я сама не поняла, как так вышло, просто вдруг обнаружила себя сидящей на мокром крыльце. Моя спина прижималась к груди дракона, я чувствовала каждый его вздох, и как бьется сердце, тоже чувствовала, а вот напряжение внутри отпустило.

Шейнелл высушил почти все, оставив солнцу лишь несколько мокрых следов. Сил отбрыкиваться от него не было, так что я просто сидела. В затылке немного трещало. О случившемся старалась не думать.

– Так все-таки ты его любила? – помешал воплощению очередной здравой мысли сосед.

– Мы выросли вместе, – ответила устало.

– Это не ответ.

Как можно влюбиться в кого-то, кого знаешь столько же, сколько себя? Но я верила Квиту. А он даже не потрудился честно объясниться со мной. Но разве скажешь все это паладину, таинственнику, дракону с бесчестными намерениями? Не скажешь. Никак. Я только длинно вздохнула.

– Мне жаль. – Шейнелл потерся щекой о мои волосы.

– Вот уж точно тебе не жаль!

Смешок мне послышался?

– Мне не жаль, что этот так называемый друг детства убрался из твоей жизни. – Драконья честность иногда поражала. – Но мне правда жаль, что тебе больно. Потерпи немного, это пройдет.

Ласковые слова звучали на удивление цинично, что хорошо. Это не позволяло мне забыть, с кем имею дело, и расслабиться. И когда Шейнелл вдруг потянулся за поцелуем, я водяной змейкой вывернулась из его рук.

– Достаточно того, что мы обнимались на виду у всей улицы!

Человека два за это время по ней прошло.

– Какая разница, нас все равно заочно соединили, – отмахнулся дракон.

Ага, и фантазии соседей были куда приличнее его предложения. Не стоит об этом забывать.

– Тебе пора. – Я встала.

– Думаешь? – Он не сдвинулся с места, только усмехнулся и изогнул бровь.

– Ты испортил мне утро, довел до магического срыва, потом сам же помог с этим справиться, – перечислила методично. – Для одного дня достаточно.

С удовольствием скрылась бы в доме, но кое-кто занимал весь проход. Приходилось ждать, хотя меня пошатывало от усталости.

Шейнелл легко поднялся и погладил меня по щеке. Просто не успела увернуться.

– Женился на другой не я. Ты не на того злишься, – заметил терпеливо. – Ладно, увидимся.

Он сошел по ступенькам и направился через улицу к себе. Даже не оглянулся, гад.

Я душевно грохнула дверью. Перевела дыхание. Наследнице сирены после магического выброса полагалось рухнуть без сил и проваляться в кровати весь день. Или несколько дней. Раньше я всегда так делала. Но сейчас… совершенно не аристократически хотелось есть. А идти куда-то не хотелось, как и демонстрировать городу свой бледный вид. Пришлось готовить.

Должна признать, с каждым разом получалось все лучше. Очевидно, дело в практике. Простые блюда, место которым на столах обычных горожан. Но меня устраивал вкус, и голод они утоляли. Прежние же привычки как-то быстро перестали иметь значение.

Жизнь вновь начала казаться сносной, когда в дверь позвонили.

«Заведу большую и злую собаку, – мрачно решила я, пока шла открывать. – Пусть гоняет непрошеных гостей».

Дракон уже являлся, Рози навещала меня не так часто, а все остальные как раз попадали под определение непрошеных. Чтоб их всех!

Город маленький, а никакого покоя. Открыла. И на несколько мгновений потеряла дар речи. Потому что на пороге стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. Та. Годдс.

Стылые воды, она-то что тут забыла?

Чемодана или каких бы то ни было вещей рядом с тетиной подругой я не заметила. Значит, она не поселится у меня. Уже хорошо. Остается выяснить, каким течением ее принесло на мой порог.

– Госпожа Годдс? – первой нарушила молчание я.

– Здравствуй, Аверни, – растянула губы она.

Улыбкой это назвать сложно было даже с натяжкой. Хищный оскал.

– Что вы здесь делаете?

– Думаю, мне лучше войти.

Она попыталась просочиться в дом, но я стояла намертво, даже в косяк вцепилась.

– Нет. Не лучше.

– Хочешь всю улицу посвятить в свои личные дела? – сузила глаза гостья.

Раньше бы это сработало. Но я слишком хорошо помнила, как она тем вечером разговаривала с тетей и что ей советовала. Чего уж там, я этой Годдс никогда не нравилась.

– Здесь живут замечательные люди, а мне нечего скрывать! – заверила я.

Так-то! Годдс скрипнула зубами.

– Ну что ж. Твоя тетя просила кое о чем поговорить с тобой. Видишь ли…

– Если вы пытаетесь сообщить, что