– Офицер, – генерал старался быть краток и лаконичен, мысленно уже считая прибывшие деньги. – Не нужно бояться Зону и ее обитателей. Они точно такие же, как вы. Мы спокойно и тихо покинем это место, выйдем к локации «Ессентуки», где власть в руках лояльных нам людей. Там будут боеприпасы, связь, транспорт и, главное, безопасность.

– Но сталкеры…

– Сталкеры никогда не нападут на себе подобных. А вотчина Мамонта насчитывает полсотни вольных бродяг. Тем более что направляющийся туда Шрам… гм… офицер-«тройка»… Он имеет договоренность с местными, пригодится нам в качестве проводника и дополнительного воина. Бывший наемник не глуп, хитер, опытен и сумеет вывести нас из Зоны самым безопасным путем. Верьте мне, офицер! Все. А теперь передайте мне сейф и код от него. И мы будем уходить. Скоро здесь будет очень жарко, так жарко, что живые позавидуют мертвым. Итак, офицер…

– Чо, наемник, легкого бабла захотелось? Решил молчком чужое добро на своем горбу унести? А пупок не развяжется?

Сивый стоял напротив Крэга, играя ножичком, нехорошо щурился и круговыми движениями головы разминал шею. Они здесь находились одни, никто не мешал – видимо, телохранитель Мамонта специально подловил наемника в укромном месте. Оба не знали, что за стенкой их случайно услышали Егорыч и повариха Зинаида, до того шептавшиеся в подсобке.

– А тебе зудит где-то, нахлебник хренов? Неймется, что не тебя Мамонт привлек, а со стороны взял нормального чела?

– А ты чо, татарин – вопросом на вопрос отвечать? Или отвечалка уже давно засохла?

– Ножичек-то спрячь, не ровен час порежешься. Или маникюр тебе сделать им? По локти.

Дед Егорыч повернул лицо к поварихе и еле слышно шепнул:

– Крындец, сейчас море крови будет!

Зинаида сделала испуганное лицо, прикрыла рот ладонью, покачала головой.

– У меня ведь и на тебя ответка найдется, Сивый. – Крэг вынул из специальных ножен мачете, небрежно выставил перед собой. При свете тусклой «лампочки Ильича» в потолке подсобки широкое лезвие жутко блеснуло и вселило страх в помощника начбазы.

– Мы тут письками мериться не будем, я, если надо, тебе зенки и пальцем выковыряю. – Сивый криво, но напряженно улыбнулся.

– Тебе чо надо, мерин в панталонах? – Наемник продолжал угрожающе водить в воздухе перед собой холодным оружием. – Проснулся не с той ноги или яичко защемил в туалете?

– Ты какого хрена тут торчишь, синий? Тебе Зоны мало или кого выжидаешь? Заложницу ты просрал, она сейчас в надежном месте, – пошел ва-банк Сивый, решив сыграть на подслушанном разговоре и таинственном исчезновении пленницы. – Своего босса, Короеда, ты уже вряд ли дождешься, нету его на этом свете. Нет и не будет! Мамонт сам на ладан дышит, теперь у него во врагах вся Зона. Счет пошел на часы, может, даже на минуты. Чего ты тут трешься, гусь лапчатый? Вали отседова подобру-поздорову, хватит чужой хлеб тырить и одеяло перетягивать. Ты здесь лишний.

– Все сказал, телоохранитель? – нарочито язвительно произнес наемник с усмешкой на бородатом лице. – Могу и подрисовать рожу твою, так, немного, для пущей верности.

– Ну-ка, сбацай, герой, мать твою!

Что бы случилось дальше, никто не мог предсказать, но Зинаида за стенкой скрипнула половицей, отчего дед Егорыч показал ей кулак, а оба любителя ножей в коридоре повернули головы и напряглись.

– Слушай сюда, мой сердитый друг! – промолвил Сивый, вдруг убирая нож. – Ты давай улетучивайся отседова, плюшек никаких здесь тебе уже не светит. А Мамонту черканешь записку в КПК с текстом, какой я тебе скажу.

– Это все? А за ушком не почесать? – скривился Крэг, тоже убирая мачете.

– Да постой ты, синий, эка ты быстр на расправу! – Сивый снова прислушался, посмотрел на дверь, затем на наемника. – Слышь, залетный. Черканешь, что я скажу, свалишь, а там, за базой, в полукилометре отседова есть схрон один, там…

– Сивый, ты мне мулю не загоняй тут! – перебил собеседника наемник. – Один меня уже пытался лечить несбыточными мечтами. Обосрался. Мне виртуальные где-то во вселенной схроны не интересны. Тем паче, скорее всего пустышки.

– Да постой ты! Сразу в бутылку лезешь… – Сивый перешел на шепот, сделав шаг к Крэгу, отчего тот еще больше насторожился. – Схрон этот с вещами Треша. Его Шрам обул, когда подобрал беспамятного недалеко от базы. Таранить всю снарягу Шрам не стал сюда, видать, прикарманил на черный день. Потому вещички там нехилые. Подозреваю, что и оружие клевое, и прочая снаряга, и пояс с артефактами полный.

– С чего взял?

– Шрам по этому делу, – Сивый показал кистью руки на шею, – проговорился. Бросил как-то, что обул сталкера на хороший хабар, какого еще никогда не собирал зараз. Что побоялся прятать на базе, а как подвернется случай, обязательно заберет его. А Треш этот, пока сидел в каземате местном под моим надзором, сболтнул, что явился сюда упакованный донельзя. Что арты в Пади не чета нашим, зоновским. Вот и делай выводы, наемник!

Крэг сильно задумался, пощипывая бороду и не сводя с физиономии Сивого пристального взгляда. Этот хитрый лис мог гладко врать, лишь бы избавиться от конкурента, а мог и откровенничать, чтобы увлечь его в свои коварные планы.

– Пошто такое доверие? Сплавить меня отсюда хочешь? – Крэг прищурил правый глаз.

– Есть такое. Ты мне здесь поперек горла, мои планы рушишь, появился некстати.

– Что, сменить власть пытаешься? Я же тоже не лыком шит, понял, что Мамонту немного осталось. А ты как бы следующий претендент на власть в «Ессентуках». Так?

Дед Егорыч переглянулся с поварихой, состроил гримасу типа «вот, видишь, как оно». Зинаида закивала.

– Типа того. Я сам менять ничего не хочу. Мамонту недолго осталось. Он сам все испортил, начав с Треша. А дальше вообще в говне погряз вместо того, чтобы реабилитироваться и сменить друзей. На черта ему сдался тот Фараон? Какого хрена он полез в секреты «Бастиона» и этой треклятой установки? А уж дочку главного вояки зачем спрятал – это вообще уму непостижимо. Всех здесь подставил. Чую, к утру тут камня на камне не останется. А чуйка у меня та еще!

– Ну и что ты хочешь? – наемник и сам понимал, что договор с Мамонтом у него сорвался и больше ничего ему