– Да ладно-о! Будет тебе гнать.

– Серьезно. Про медаль не обещаю, а вот майора точно заслужил. И респект всех аборигенов Зоны тоже. Теперь главное – выживи, а там прогоним тебя.

– Куда? – округлил глаза воспрявший духом военстал.

– Посвящение через табуретку и розги дедов.

– А-а-а. – Капитан снова заулыбался, ткнул цевьем автомата в окровавленный бинт предплечья и застонал, улыбка вмиг исчезла с перепачканного глиной и кровью лица.

– Будет помощь. Будет, – добавил Аперкорт, высматривая между двумя ветками куста заросший профиль в лесу. – На подходе пацаны. Ты смотри мне, не смей умирать.

– Да я… Да мы… – обрадовался военстал, гордо выпятив грудь. – Да мы еще повоюем, дружбан! И водку попьем, и баб пощупаем.

– Все, кончай базар! Пора фанатикам хвост завертеть. Смотри, – Аперкорт головой показал направление, а сам скинул с плеч ранец, набитый запасными магазинами к АК и гранатами. – Я обогну полигончик справа, вон через тот холм ударю. Ты не лезь на рожон, шерсти слева, через ивняк. Наша задача выгнать фанатиков на профиль. Видишь просеку?

– Так точно. – Скорейко вытянул шею, поправил шлем, мешавший глазам.

– Пусть выходят на открытое место, здесь-то их и начнут снимать мои снайпер и гранатометчик.

– Не понял! А ты с двумя бойцами будешь загонять врага справа? Мало же вас!

– Хватит. Ты аккуратней со своими, в нас не шмальните. Бейте четко по флангу, чтобы они снова в лес не сунулись. А то пропадут из поля зрения, опять искать будем в чаще. Через час ночь навалится, совсем жопа будет.

– Понял. Есть.

– Работаем, капитан-майор?

– Работаем, товарищ главнокомандующий!

– Так я и знал, что в ночь уходить опасно! – подумал Ростик, заметив бюрера на краю поляны, а вслух бросил: – Ксюша, хватай рюкзак, бежим.

Девочку и подгонять не нужно было – при виде злого карлика, уже заметившего людей, она со всех ног кинулась прочь от костра. Только они покинули это место, как в кострище прилетел камень размером с голову, миллионы искр взметнулись вверх и в стороны, округу огласил хриплый воинственный клич бюреров. Карлик семенил короткими ножками, длинный старый плащ, окутавший его с головы до ног, полами цеплял траву и сучки, руки-коротышки выполняли в воздухе немыслимые пируэты, будто никудышный фокусник пытался явить из другого измерения ангела во плоти.

Вслед удиравшим детям полетели булыжники, ветки, угли их же костра – так орудовал силой гравитации бюрер. Кроме этой способности мутант обладал еще и другой – невидимый ментальный удар прошел мимо беглецов, чуть-чуть не задев их. Карлик, как всегда, использовал все свои силы и навыки, пытаясь поразить врага на расстоянии.

Вдруг Ростик остановился, отцепил руку спутницы, еще не успевшей понять, почему он замер, а сам развернулся и вскинул пистолет. Ксюша зажмурилась и пыталась заткнуть уши, пока ее спаситель стрелял в недалекого мутанта. Со стороны карлика раздался недовольный возглас, переросший в рев. Видимо, одна пуля все же достигла цели.

Довольный своим героизмом и попаданием в страшного врага, Ростик снова схватил девочку за руку и потянул в низкорослый кустарник. Они побежали так быстро, как только могут носиться озорные уличные дети. А позади еще долго оглашал местность своим специфическим ором упустивший легкую добычу бюрер…

– Сэр, курьер запрашивает подтверждение точки встречи и озабочен тем, что мы… гм… вы сорвали ее время, – доложил радист по связи, хотя находился всего в десяти метрах от генерала, лежащего с ОЦ «Гроза» за двумя камнями, по которым нет-нет, да щелкали пули вояк.

– Наконец-то, черт их побери! Сам знаю, что время просрали! – в сердцах бросил Гроссман, оторвавшись от КПК, в котором просматривал что-то важное и интересное.

– Какие будут указания, генерал? – Хард, только что выстреливший в противника из одноразового гранатомета, откинул пустой пластиковый раструб, снабженный оптическим прицелом.

– Нам нужен отвлекающий маневр, капитан, – генерал посмотрел на помощника так, что тот все сразу понял.

– Я оставлю группу прикрытия, а вы уходите на точку встречи. Там нам дадут подкрепление?

– Нет. Вряд ли с курьером прибыла войсковая часть. – Гроссман недовольно крякнул, втянул голову глубже в плечи, когда рядом просвистела пуля. – Не думаю, что с ним больше трех человек, даже учитывая ценный груз. Хард, достаточно одного воина здесь, пусть это будет боец в экзоскелете. А мы уходим сейчас же.

– Я понял вас, генерал! Яволь.

– И еще… – Гроссман прищурил глаза, сбавил голос до шепота. – Капитан, я уповаю на вас. Если выйдем отсюда… э-э… если выведете меня, своего командира, к точке встречи с курьером и далее, доля этого наемника ваша. Вы понимаете, о чем речь?

– Так точно, сэр! Я выведу вас даже ценой своей жизни.

– Я верю в вас, Хард! Командуйте…

Спустя три минуты отделение легионеров по команде Харда поднялось с насиженных мест, выстроилось в шеренгу и вереницей покинуло место боя. Оставшийся тяжеловооруженный и хорошо защищенный боец смог создавать иллюзию боя несколько минут, прежде чем его срубил выстрелом РПГ-18 пепеловец. Еще некоторое время воякам потребовалось, чтобы прочесать этот участок леса, где только недавно оборонялись фанатики. Не считая трех трупов, здесь больше никого не оказалось. Это вызвало ярость капитана Скорейко и разочарование Аперкорта. Они снова потеряли противника, и теперь уже не на час, а, скорее всего, до утра.

Зона быстро погружалась в ночные объятия, призывая всех своих чад успокоиться и как можно быстрее занять безопасные места для ночлега.

Гроссмана действительно встретили трое союзников – курьер в экзоскелете с тяжелым кейсом-сейфом в руке, пристегнутым наручниками, и двое бойцов спецназа. Они прибыли сюда на броневике и в ожидании группы генерала провели уже полтора часа, отстреливаясь от мутантов и уничтожив мобильный дозор «Возрождения». С каждой проведенной в Зоне минутой негодование прибывшей троицы росло – эти профи находились здесь впервые, при этом потеряли проводника, втихаря сбежавшего от них после прочтения сообщений в КПК. А еще лишился колеса броневик, попавший в аномалию недалеко отсюда. И теперь, завидев генерала, курьер не особо расслабился – нужно было как-то выбираться на Кордон, в ночи, среди кровожадных мутантов и стягивающихся в этот район аборигенов Зоны, что он и озвучил после приветствия Гроссмана.