– И одно из таких мест – Зона? – усмехнулся сталкер.
– А почему нет? Пусть она и смертельна, не совсем чиста и приветлива, но именно здесь человек становится Человеком. С большой буквы. Перевоплощается, перерождается. Познает принципы жизни. Нормальной, настоящей жизни.
– Ага, особенно такие, как Шрам и Мамонт! И еще сто других моральных уродов.
– Треш. – Пепеловец замер и пристально посмотрел на собеседника. – Я не говорю, что Зона всех прибывших в нее делает правильными, добрыми, гуманными. Она лишь возвращает людям их настоящую сущность. То, что на самом деле сидит в человеке, что сокрыто в нем. А еще она дает возможность исправиться, реабилитироваться, изменить себя. Кому-то это не удается, кто-то срывается и опускается, сдается. Но большинство из аборигенов Зоны – это те, кто нашел себя, восстановился, вырос. Люди, закалившиеся в местном огне, люди стойкие и мужественные. А еще… еще познавшие цену дружбы и преданности.
– Аперкорт, дорогой! – Треш чуть сморщился. – Давай без пафоса и демагогии. Мы не на уроке этики в школе. Я не меньше твоего знаю и понимаю, как закаляет и проводит естественный отбор твоя Зона. В моей Пади все точно так же. Ясен перец, что человек, брошенный на произвол, оказавшийся на грани жизни и смерти, вынужден выживать. А уж каким путем он этого добьется, вопрос другой. Конечно, тот, кто выжил и при этом остался человеком, тот уже никогда не собьется с пути истинного, никогда не падет. А другие – те, что не погибли сразу, только примут человеческое обличие, оболочку, под которой кроются все их страхи, коварства и эго. И при этом больше нет никаких законов. Делай, что хошь.
– Вот поэтому и нужны мы – те, что соблюдают законы, следуют правилам, учат других этому…
– И заставляют других повиноваться! – добавил с усмешкой сталкер.
– Да хотя бы и так. Если не мы, то кто?
– А Зона сама-то не расставит точки? Сама не проведет естественный отбор?
– Хм… Ну-у… Если считать Зону олицетворением живого…
Рация пепеловца на скамье ожила, Аперкорт схватил ее и поднес ко рту:
– Аперкорт на связи… Да… Рядом с базой… Нет… И? Понял тебя, Пятый. Преследуйте врага до полного его уничтожения. В помощь вам вышлю бэтээр и квад Краба. Конец связи.
– Новости? – Треш уставился на товарища, продолжившего одеваться.
– Небольшой отряд недобитков-фанатиков только что вырвался из Туманска в южном направлении. Среди них замечен генерал Гроссман. Квад Шкипера у них на хвосте.
– А Шрам?
– Что Шрам?
– Шрама среди них не заметили? Раз такие глазастые у тебя наблюдатели. Они что, не могут подстрелить со снайперки главарей «Бастиона»?
– Значит, не могут! – несколько надулся пепеловец. – Противник тоже, знаешь ли, не промах. Мишенями не стоит на месте, грудь не подставляет под выстрел. О Шраме не доложили.
– Небольшой отряд – это сколько?
– С десяток бойцов. Двое в экзоскелетах. Один броневик, тяжелое стрелковое вооружение.
– Ого! И квад этого Шкипера справится с отделением самых отъявленных головорезов «Бастиона»? А нельзя остальным группировкам встать на пути у этих маньяков?
– Значит, нельзя, раз только мои рванули за врагом.
– Аперкорт, а ты чего такой? Спинку тебе не потер? Уж извини, ты и не просил.
– Острый ты на язык, Треш, как я посмотрю.
– Ну, уж извиняйте! Какой вырос, – замотал головой сталкер, напяливая на себя снаряжение.
– Папка твой немного другой. Скромнее и деликатнее.
На Стража это подействовало. Треш сконфузился и не нашел что сказать. Упрек товарища затронул до самого сердца. Смог только выдавить:
– Прости!
– Проехали, – задумчиво проговорил пепеловец, поправляя бронежилет-плитняк на груди. – Мне непонятно, почему Гроссман рвет когти не на север, где ближе кордон, а на юг. Странно.
– Ничего странного тут нет! – заявил Треш, завязывая бандану на голове. – Генералу нужен портал. Это как пить дать. Кордон им не пройти – там минные поля, заградотряды вояк и километр по пересеченке, напичканной аномалиями и мутантами. Да и на Большой земле ему теперь жопа с большой ручкой. А через портал можно затеряться во времени и нырнуть в любое отдаленное место. Тем более с ним Шрам, который знает про пещеру возле «Ессентуков». Карты сходятся.
– Возможно, ты прав! Но скоро ночь, а чесать с боями километра три с лихом до портала и тоже через мутантов и аномалии… Это не айс. Хм-м… А не может этот порыв фанатиков быть отвлекающим маневром?
– Например, отвлечь наши основные силы, а на самом деле отвести внимание от руководства «Бастиона», чтобы ему скрытно выдвинуться под покровом ночи в другом направлении? – Треш и сам задумался, закусив губу.
– Да хотя бы и так.
– Но генерал был замечен среди вырвавшегося отряда легионеров.
– Ну-у… А история с твоим переодетым Шрамом? Я не удивлюсь, если сам Гроссман выкинул нечто подобное.
– И это верно. – Треш вскочил, заходил по душевому блоку, разбрызгивая набежавшую на пол воду. – Тут однозначно нужно оккупировать весь Туманск и следить за его выходами во всех направлениях.
– Скоро стемнеет, а перекрыть весь периметр города невозможно. – Аперкорт тоже поднялся. – Так или иначе, но двум-трем самым хитрозадым прочуханным фанатикам улизнуть из Туманска вполне реально. Где взять столько бойцов, чтобы охватить город плотным кольцом?
– Вояки. Сталкеры. Остальные. Пускай все робят, все прикладывают усилия. Одно общее дело делаем! Сообщи всем группировкам, пусть срочно берутся за работу.
– Я не уполномочен отдавать приказания бойцам иных, кроме «Пепла», группировок. Меня они не послушают… Максимум, это примут к сведению. И все.
– Тогда пусть клич кинет тот, кого точно послушают.
– Например, ты!
– Я-а? – удивился Треш.
– Ты у нас новая звезда. Ты расправился с кланом Фараона, ты разоблачил Мамонта и Шрама, выявил преступление Паута и его заказчика. Ты воодушевил аборигенов Зоны к войне с бастионовцами и освобождению Туманска. Ты нашел установку, давно разыскиваемую всеми кланами, и уничтожил ее, дабы не искушать врагов Зоны использовать ее в корыстных целях. И только у тебя здесь
