Короед, осматривающий стены в поисках потайной двери, бросил через плечо:

– Сколько надо, столько и будет сидеть там. Пусть нас дожидается. Сторожит самого Мамонта и деваху майора. Это последние наши козыри.

– Понял.

Свищ стал набивать в КПК послание товарищу, когда за его спиной послышался шорох. Он отвлекся от наладонника, с пистолетом в руке подошел к массивной двери, раскрытой настежь. Замер, вглядываясь в сумерки коридора. Никого.

– Показалось, – шепнул он себе под нос и навалился плечом на дверь, почти полностью прикрыв ее. – Только гранаты нам сюда не хватало!

– Чего ты там бормочешь?

– Да так… – Свищ махнул рукой и пошел к шкафу.

Через минуту дверь медленно, оттого и бесшумно приоткрылась, и из темноты показалось изможденное усталостью и болью лицо Поводыря. Вдруг оно озарилось радостью, но с явным оттенком злорадства.

– Нашел-таки вас! Так и знал, что вы сюда явитесь, ур-роды.

Короед вздрогнул и вскинул автомат:

– Кто там? Кто это?

– Твоя погибель, наемник, – промолвил с нескрываемой издевкой в голосе пожилой следопыт Зоны и уже громче добавил: – Это вам за мою Грелку и за кидалово!

– Поводырь! – заорал Свищ, выхватывая из кобуры пистолет.

В этот момент в помещение залетело что-то большое и поначалу неопознанное. Какой-то округлый тюк из серого губчатого материала. Дверь тотчас закрылась, метнувшийся к ней Свищ попытался отворить ее, но с другой стороны, по-видимому, ее надежно замкнули. Наемник с боязнью обернулся, услышав крик босса. И обомлел от ужаса – расколовшийся при падении тюк оказался большим осиным гнездом. Осы Зоны – безжалостные, вездесущие насекомые величиной с палец человека. Целый рой этих разозленных тварей с жутким гудением взвился в воздух и набросился на двух жертв. Ор наемников, оказавшихся в западне, сначала превратился в дикие вопли, а затем перешел в предсмертные хрипы.

Поводырь бросил в угол мешок с оставшимися в нем несколькими жужжащими осами и, потирая руки, еще раз взглянул на старое охотничье ружье, которым он застопорил штурвал засова двери. Довольно крякнул и зашагал по коридору прочь.

Наемник по прозвищу Крэг недоуменно пялился на незаконченное сообщение в КПК, пытаясь понять, что оно означает, полностью ли высказался абонент и какие действия предпринять дальше. Его сомнения прервал появившийся Мамонт.

– Что там у тебя? Показывай.

– С чего бы это? Ты не из наших, чтобы тебе мои личные переписки давать зырить.

– Слышь, орел сизокрылый… Пока ты у меня на базе, в моей вотчине, будь добр танцевать под мою музыку и хлебать мои щи. Что там? Короед на связь вышел?

– Да тут полный абзац… – смутился Крэг, спортивного телосложения, тридцати лет, бритоголовый, но с бородой боец с карабином М4 за плечом. – От Свища послание. Но какой-то оборвыш… Не смекну, это все или…

– Дай сюда.

Мамонт грубо выхватил из рук наемника КПК, уставился на текст СМС, почесал висок.

«Мы в бункере. Ищем изделие. Хвост оборвали. Вояки выдвигаются… Свищ».

Начальник «Ессентуков» прекрасно знал, что все сообщения в сети Зоны автоматически подписываются именем абонента, отправляющего текст. Это свойство программы, давно установленной Модератором. Но вот сам смысл послания озадачил Мамонта. То ли Свищ просто констатировал факт, что вояки выдвинулись, то ли… он не успел сообщить цель и причину их внезапной мобилизации, маршрут и силы.

«Но это легко проверить! – подумал главарь местной группировки, переводя взгляд на наемника. – Сейчас мы узнаем, все он этим сказал или ему кто-то заткнул рот…»

– Крэг, черкани своему корешу, а лучше… Лучше сразу Короеду… Куда двинули вояки и сами они целы ли, живы ли?

– Окейно! Ща сбацаем. – Крэг отошел в сторону под пристальным взором Мамонта и наколотил СМС своему боссу.

– Отправил?

– Ага.

– Тады ждем. Как придет ответ, сразу мне скажи. А сейчас… Сейчас, наемник, мы все же будем готовиться к войне.

– ???

– Чую, вояки со всей прыти рванут в нашу сторону. Не дай бог, КПК Короеда попадет им в лапы, тогда крындец нам всем.

Крэг насупился, сморщив лоб, и уставился на начальника базы. Ему не особо-то и хотелось воевать с военсталами и спецназом майора Бугаенко, вдобавок еще и с пепеловцами. Мамонт хоть и расплатился за предыдущие заказы, но брать от него новый, чтобы встать на пути многочисленного и сильного противника Зоны, наемник совсем не желал. Он решил схитрить – получить заказ и аванс, но сразу свалить куда подальше, не дожидаясь прихода вояк.

– Мамонт, а за какие шиши я вдруг-пук буду горбатиться на тебя? Собирай свое ополчение сам, мне какая забота?

– Ты давно такой смелый стал, гусь? – Лицо Мамонта побагровело, рука легла на рукоятку пистолета, торчавшего из набедренной кобуры. – Я по чистогану расплатился с вами за девку и аванс дал за поиск изделия. Чо еще надо?

– Готовить «Ессентуки» к обороне и схлестнуться со спецназом вояк – это, знаешь ли, умник, не пальцами щелкнуть. – Крэг прищурился и, не сводя внимательного взгляда с руки Мамонта, нашупал рукоять клинка в ножнах на пояснице. – Это другое задание, другой договор. И другие бабки. Взрослый мальчик, должен понимать!

Мамонт усмехнулся, снимая напряжение, кивнул, убрал руку с кобуры.

– Да знаю, знаю… Все вы, гуси, корыстолюбивые! Без бабла шагу не ступите. Слушай сюда… Есть у меня наводка на один схрон…

– Э-э, нет, Мамонт, так не пойдет! Меня завтраками этими кормить не надо. Сыт по горло. Это ты своим неучам-вертухаям сказки задвигай. Сивому вон по ушам езди, а мне призрачные хабары сомнительных схронов впуливать не нужно. Гони реальные бабки. Могу взять артами. Но продукты твои и медицина, сразу говорю, меня не интересуют. И оружие тоже. Стволы хорошие и у нас имеются.

– Все сказал?

– Смотря какие объемы заказа будут. И не криви морду, Мамонт! Я прекрасно понимаю, в какой жопе ты сейчас находишься и чем рискуешь.

– Мы все одинаково рискуем своими задницами.

– Ха! Мы – наемники; если что, мы выполняли твой заказ. А как известно, дрючат потом заказчика, а не исполнителя.