Уголки губ королевы приподнимаются.

– Я уверена, ты знаешь о том, что мы надеялись заключить альянс с принцем Рэном.

– Да, знаю.

– Раз уж он не законный наследник, то я полагаю, что теперь мне нужно вести переговоры об альянсе с тобой.

– Я готов выслушать ваши условия.

– Ты же понимаешь, что я могу предложить тебе больше, чем ты мне. Насколько мне известно, ты прибыл к нашей границе ни с чем, если не считать тех лохмотьев, что играли роль одежды.

– А у вас есть на примете еще один наследник Эмберфолла, готовый выслушать ваши условия? Мне казалось, что я первый и последний в очереди.

Королева замирает.

– Не нужно шутить со мной, мальчишка.

Я слышу резкость в ее голосе и стараюсь ответить ей тем же тоном.

– Я не принц Рэн и не король Бродерик, – говорю я. – Ваши методы убеждения на меня не подействуют. Может, я и пришел к вам во дворец ни с чем, но это означает, что вы не сможете у меня ничего отнять.

– Я могу отнять у тебя жизнь, – не выдерживает она.

– Принц Рэн уже пытался, – парирую я. – Отправьте сообщение вашему шпиону. Спросите, что из этого вышло. Я подожду.

Карис Люран встает, но мое внимание притягивает к себе сидящая поодаль Лия Мара. Ее широко распахнутые глаза смотрят прямо на меня. Когда я встречаюсь с девушкой взглядом, она тут же отводит глаза в сторону.

Я снова смотрю на Карис Люран и делаю шаг к постаменту.

– Я не ищу серебра или власти. Если я взойду на трон, если я заключу союз с Силь Шеллоу, то лишь на благо моего народа и на благо Эмберфолла. Только ради этого. Если вы хотите обсудить альянс, то мы будем говорить на равных и обсуждать общие цели. Однако если вы считаете, что можете надеть корону мне на голову и управлять мной, словно марионеткой, то вы глубоко ошибаетесь.

Карис Люран опускается обратно на трон, окидывая меня оценивающим взглядом. Через некоторое время она наклоняется к своей младшей дочери.

Нолла Верин встает. Она стройнее своей сестры. Ее миниатюрная фигура и тонкая талия выгодно подчеркнуты широким поясом. Покачивая бедрами, девушка направляется ко мне. Может, она и хорошо справляется с луком и потрясающе скачет верхом, но вряд ли бы она сдвинула того оленя даже на десять шагов. Дело даже не в отсутствии физической силы, хотя и это немаловажно. Дело в ее темпераменте. Взгляд Ноллы Верин выражает холодное пренебрежение. Она могла бы подстрелить оленя, но после отдала бы приказ другим, чтобы те несли его.

Лию Мару, может, и не сделали наследницей, но она все равно дочь королевы. До этого момента я не осознавал, что за все то время, что мы провели в лесах, она не отдала ни одного приказа. Она ни разу ничего не потребовала. Она сидела в грязи, держала за руку умирающую женщину и умоляла спасти ей жизнь.

Нолла Верин протягивает мне руку.

– Я буду королевой, – говорит она, и даже ее голос прекрасен. Он звучит мягко и мелодично. Девушка наклоняется ко мне и смотрит из-под ресниц. – Мне не нужен король, чтобы править Силь Шеллоу, как и вам не нужна королева, чтобы править Эмберфоллом. Но я надеюсь, что вместе мы сможем доказать нашим народам, что союз государств, основанный на браке, может принести всем мир и процветание. Вы со мной согласны?

Я беру ее ладонь в свою и кланяюсь подобно тому, как это на моих глазах несчетное количество раз делал Рэн. Я едва касаюсь губами костяшек ее пальцев. Мне стоит быть осторожным.

– Полностью согласен, миледи.

Когда я выпрямляюсь, Нолла Верин подступает ближе ко мне до тех пор, пока ее бедро не задевает мое.

– Я полагаю, завтра вечером пройдет небольшой светский прием, чтобы отпраздновать благополучное возвращение моей сестры. Мне бы хотелось представить вас королевским домам, чтобы вы могли понять, почему союз с Силь Шеллоу может быть весьма выгодным.

Рука Ноллы Верин по-прежнему остается в моей.

– Сочту это за честь.

– И, возможно, завтра утром мы могли бы отправиться на прогулку верхом? – спрашивает она и тихо добавляет: – Вдвоем?

Это все похоже на какую-то западню.

– Надеюсь, вы сможете мне показать, что такое конные игры, в которых вы всегда побеждаете, – говорю я. – Ваша сестра очень хвалебно отзывалась о ваших талантах.

Нолла Верин ослепительно улыбается.

– Правда? – она бросает взгляд на Лию Мару, и впервые за все время в ее голосе слышится неподдельная радость и тепло. – Спасибо, дорогая сестра.

– Не за что, – голос Лии Мары в сравнении с голосом сестры звучит безжизненно. – Все знают, как ты талантлива.

Как бы мне хотелось, чтобы Лие Маре не нужно было так себя вести.

Как бы мне хотелось, чтобы мне не нужно было так себя вести.

Нолла Верин снова смотрит на меня и легко сжимает мои пальцы.

– Тогда до завтра, принц Грей?

– Да, миледи. До завтра.

Мне требуются все усилия воли, чтобы продолжать смотреть в глаза Нолле Верин, а не искать встречи с теплым, открытым взглядом ее сестры.