– Что ты делаешь? – спрашиваю я.

Он останавливается передо мной и без промедления падает на одно колено.

– Тайко, – говорю я, и мой голос становится хриплым. – Не надо.

Тайко кладет меч на каменный пол, после чего складывает ладони вместе у себя перед лицом. Его взгляд решителен и серьезен. В выражении его лица нет ни капли сомнения – лишь спокойная уверенность.

– Принц Грей Эмберфолльский, я клянусь тебе в верности. Клянусь своим сердцем, руками и домом, что буду преданно служить тебе и трону. Я клянусь моей. Клянусь быть. – Тайко запинается и приобретает кислый вид. – Я забыл, что нужно говорить дальше. Но я тебе клянусь, – он сглатывает, и его лицо принимает выражение, похожее на то, что было у него, когда я сказал, что попросил Джейка ехать рядом со мной. Тем не менее, решительности у Тайко не убавилось. – Я знаю, что я всего лишь один человек, но я пойду за тобой. Я буду сражаться за тебя. Клянусь.

Мне стоит схватить его за руки, поднять с колен и напомнить ему о том, что то, что он делает, – это государственная измена. Но я просто смотрю на него, не в силах бороться с тяжелым чувством, зародившимся в моей груди. Нет, это не измена. Не измена с того самого момента, когда Рэн подвесил невинного мальчика рядом со мной во дворе замка. Сердцем я понимал это, просто моим мыслям нужно было время, чтобы тоже понять.

Тайко всего лишь один человек, но, с другой стороны, у Рэна изначально было столько же.

Я бросаю взгляд на Ноа и Джейка. Я здесь не один.

– Подними свой меч, – говорю я, и мой голос все еще звучит хрипло. – Положи его на вытянутые руки. Если ты клянешься в верности – делай это как воин.

Стража во главе с капитаном Сэн Домо сопровождает нас до тронного зала.

Солнечный свет и тепло заполняют все пространство. Окна, выходящие на город, должно быть, высотой метров пятнадцать. Я никогда прежде не видел столько стекла.

Задняя стена тронного зала представляет собой твердую скалу. Темно-красные и мягкие коричневые оттенки камня перемежаются с черными и белыми прожилками и вкраплениями серебра и золота. На меня, выросшего на бедной ферме, Замок Железной розы произвел некогда такое же неизгладимое впечатление, как и на Тайко, когда я впервые увидел его. Однако этот дворец – это что-то совершенно другое. Глубоко в гранитную стену воткнуты факелы, горящие через каждые несколько метров. Вдоль каменной стены тянется постамент с двумя высокими тронами, вырезанными из оникса. Стражники стоят повсюду, но те четверо, что окружают постамент, отличаются от остальных. Их лица наполовину скрыты стальными забралами, поэтому невозможно определить, какого они пола. Их оружие кажется более легким и не таким заметным, как у остальных. Это Королевская гвардия Силь Шеллоу.

Карис Люран восседает на самом большом троне из двух. Рыжие волосы обрамляют ее суровое лицо, подчеркивая резкие скулы и бледную кожу.

Она не улыбается. Слева от нее, должно быть, сидит Нолла Верин, и теперь мне понятно, почему Лия Мара так высоко отзывалась о красоте своей сестры. Девушка оказывается младше, чем я предполагал. Ее иссиня-черные волосы блестящим потоком ниспадают рядом с ней на трон. Лицо у Ноллы Верин идеально гладкое и бледное, за исключением розовых губ. Глаза у девушки карие, но такие светлые, что кажутся золотыми.

Ее взгляд не кажется мне теплым, скорее наоборот. Он расчетливый, коварный и холодный.

Слева от Ноллы Верин на небольшом стуле, стоящем чуть поодаль, сидит Лия Мара. После дней, проведенных в лесу, я успел позабыть то, как блестят ее рыжие волосы на свету, и то, как ее губы всегда выглядят так, будто хранят секрет, которым она поделится только тогда, когда настанет нужный момент. Она выглядит очаровательной, теплой и искренней, и я отчаянно хочу утянуть ее с пьедестала и сделать так, чтобы она стояла рядом со мной.

Лия Мара избегает моего взгляда.

«Ты принц, а я не принцесса».

Раньше я не очень понимал, что означают эти слова. Теперь понимаю.

Карис Люран смотрит на меня сверху вниз.

– Никогда бы не подумала, что увижу стражника, который стал принцем, – говорит она. – Вполне удачное стечение обстоятельств для тебя.

Слова звучат как комплимент, но на самом деле они расчетливы и напоминают мне о моем положении. К счастью для меня, я провел много лет на службе у королевской семьи Эмберфолла и вечность на службе у Рэна.

Карис Люран может пытаться вывести меня из себя сколько угодно, но я сомневаюсь, что она сможет даже на шаг приблизиться к тому абсурду, который мне пришлось вынести.

– Да, Ваше Величество, – спокойно отвечаю я. – Я никогда бы не подумал, что буду рассматривать вас в качестве потенциального союзника. Судьба умеет шутить над нами.

Королева натянуто улыбается.

– Ты вежлив, в отличие от младшего брата.

На слове «брат» меня словно пронзает молния, но я сохраняю внешнее спокойствие.

– Давайте будем винить в этом мое деревенское воспитание.

Карис Люран заливается смехом, и на этот раз ее улыбка выглядит искренне.

– А еще я думаю, что ты мне нравишься больше, чем он, – она смотрит мимо меня, на то место, где за моим плечом стоит Джейкоб. – Рядом с тобой стоит принц Джейкоб, верно? Неужели тебе тоже удалось заключить альянс с Колумбией?

Я не уверен, смеется ли она надо мной или пытается проверить, стану ли я ее обманывать так же, как и Рэн, но это неважно. Она подозревает, что все это было обманом, или уже знает наверняка, если Лия Мара поведала ей о нашем путешествии.

– Колумбия была фарсом ради того, чтобы объединить народ Эмберфолла перед вашим вторжением.

Нолла Верин громко ахает и что-то шепчет своей матери.

Я продолжаю смотреть на Карис Люран.

– Джейк мой союзник, и это его личный выбор.

– Вот как, – улыбается королева. – Будущее покажет.

Ее слова могут означать что угодно.

– Как поживает скрейвер, который был с нами? – спрашиваю я у нее. – Что с ним стало?

Глаза Карис Люран блестят коварством.

– Он нарушил соглашение с Силь Шеллоу, Ваше Высочество. Он будет находиться в заточении до тех пор, пока я не соизволю встретиться с ним.

Я снова не понимаю, показывает ли она мне свое почтение, используя титул, или же высмеивает меня, но мои мысли целиком занимает Айзек, который опять оказался в клетке.

– Ты выглядишь обеспокоенным, – замечает Карис Люран.

– Он спас жизнь мне и вашей дочери, – отвечаю я. – Я не знаю тонкостей вашего соглашения, но считаю, что он заслуживает снисхождения.

Она машет рукой.

– Я поразмыслю над твоими словами, но я не желаю говорить об этом существе.

– Как скажете, Ваше Величество, – киваю я.

Взгляд Карис Люран становится острее. Черт побери. Я пытался немного