Бормоча слова благодарности святому, я поднялся на ноги и, спотыкаясь, вошел в первую из темных комнат, выкрикивая имя Бобби. Маленький темноволосый мальчик в серой рубашке, испачканной слезами и соплями, вышел из соседней комнаты и заковылял ко мне, явно напуганный. Я быстро подхватил его на руки и выбежал наружу, стремясь поскорее убраться из дома, пока домовой не понял, что происходит.

Я был уже почти в безопасности, когда камень нанес мне скользящий удар в висок. Я пошатнулся и чуть не упал, но даже при том, что мои ноги были как желе, страх гнал меня вперед. Я чувствовал, как по щеке стекает кровь, влажная и теплая.

Затем я добрался до леса, благополучно оказавшись вне досягаемости снарядов боггарта. Я передал рыдающего мальчика его матери. Она крепко обняла его и прошептала мне сердечную благодарность.

- Вы можете где-нибудь укрыться? - Спросил я. - Кто-нибудь из вашей семьи живет поблизости?

- Моя сестра Анна-хорошая женщина. Она возьмет нас к себе, - сказала мне Лора, плача от облегчения, что снова встретилась с сыном.

Это был час пути в темноте до дома сестры.

Пока Лора мыла мою голову над кухонной раковиной, она рассказала сестре о боггарте, который убил ее мужа и угрожал жизни ее маленького сына.

- Ведьмак отказался помочь, но этот мальчик, его ученик, пришел вместо него ... - сказала она.

Мне хотелось возразить, что я не ученик Джонсона, но я очень устал, и у меня слишком сильно болела голова. Мне было трудно говорить.

- Он был храбр и спас Бобби жизнь. Спасибо! - сказала она, целуя меня в щеку. Я почувствовал, что краснею, но тут она втерла мне в рану йод, и мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не закричать от боли.

- А как насчет тела Дэниела? - Спросила Анна. - Оно все еще лежит в поле?

Это снова заставило Лору заплакать.

- Я постараюсь что-нибудь придумать завтра, когда рассветет, - пообещал я ей.

Однако, несмотря на все мои лучшие намерения, я не смог сдержать этого обещания.

Это был утомительный путь обратно к дому Ведьмака Джонсона, и когда я добрался туда, я был в шоке.

Еще до того, как я вошел внутрь, я понял, что что-то не так. Входная дверь была широко распахнута, и на ступеньках виднелись капли крови.

С трепетом я переступил порог. Стул, на котором сидел Джонсон, был опрокинут, а пустые бутылки из-под вина валялись разбитыми под столом. То, что скопилось под стулом, могло быть красным вином – но это было не так. Воздух был пропитан металлическим запахом крови.

Я спустился в подвал. Ведьмы возле двери все еще сидели в своих камерах, но они были очень взволнованы. Они заскулили, закатили глаза и зашипели на меня. Я пошел дальше в подвал, прекрасно понимая, что меня ждет. И действительно, камера, в которой держали ведьму из заброшенной деревни, была пуста. В знак демонстрации невероятной силы прутья были широко изогнуты. Должно быть, она выждала некоторое время после того, как Джонсон освободил ее от своей серебряной цепи, а потом вырвалась. Я проклинал его высокомерие. Она явно была опасна – как он мог быть таким глупым?

Я вышел на улицу и проследил за каплями крови достаточно далеко, чтобы увидеть, что ведьма унесла Ведьмака Джонсона в свое логово. Сначала я подумал, не последовать ли за ней. Потом я понял, что в одиночку ничего не могу сделать. Мне было стыдно оставлять Джонсона в лапах ведьмы, но какие у меня были шансы против нее?

Мне нужна была помощь.

Как и прежде, я опустил некоторые вещи из своего отчета тому Уорду. Я слышал о Ведьмаке по имени Уорд, потому что Джонсон упоминал это имя, называя его "молодым хлыщом" среди прочих уничижительных терминов. Тем не менее, он звучал как мой лучший выбор. Единственная проблема заключалась в том, что я не знал, где его искать.

Однако в ту ночь я проснулся внезапно, уверенный, что кто-то окликнул меня по имени. Как только я моргнул, прогоняя сон, на потолке появилась фигура без лица.

- Отойди от меня, демон! Оставь меня сейчас же! - Воскликнул я, охваченный ужасом.

Демон не обратил на это никакого внимания, и я съежился от страха и в ожидании боли, которую он наверняка причинит. Иногда от этого моя спина выгибалась дугой, и я боялся, что позвоночник сломается, как ветка; иногда мне казалось, что глаза и горло пронзают раскаленные иглы.

- Ну пожалуйста! - Закричал я. - Не делай мне больше больно. Оставьте меня в покое, умоляю тебя.

Демон долго и громко смеялся.

'' Я здесь не для того, чтобы причинять боль твоему телу. Я думаю, тебе нужна небольшая помощь, и я знаю, где ее можно найти.'' 

Он хихикнул, и я вздрогнул, предположив, что он обманывает меня и может ударить в любой момент.

'' Ведьмак Уорд живет в деревне Чипенден. Она находится на севере графства, к западу от большого холма под названием длинный хребет. Если ты отправишься на рассвете, то тебе понадобится почти два дня, чтобы добраться туда. Но ты еще можешь успеть спасти своего хозяина. '' 

Демон покинул меня; я почувствовал слабость и вспотел от страха.

Но этого было достаточно, чтобы отправить меня в дом Тома Уорда.

Глава 10: Сбор Группы

Том вскочил на ноги и пару раз сильно стукнул правым сапогом по земле.

- Эта веревка пойдет на некоторое время, - сказал он, прежде чем хмуро посмотреть на меня. - Послушай – не расстраивайся из-за того, что ты ушел от Джонсона, - продолжал он. - Ты поступил правильно. И ты был храбр, спасая этого ребенка, Вульф. Не многие люди осмелились бы сделать то, что сделал ты. Тебя же могли убить.

Я отрицательно покачал головой.

- Я не был храбрым. Я просто сделал то, что должен был сделать. Больше некому было помочь, так что это должен был быть я, - объяснил я.

- Но ведь так часто бывает, - возразил Том. - С такой ситуацией я сталкивался уже много раз – именно так я и говорил себе. Первый раз это случилось в самом начале моего ученичества, когда мне было всего двенадцать лет. То, что ты там один, заставляет тебя быть храбрым. Но у тебя был выбор. Ты мог бы просто уйти, но не сделал этого.

- Я бы никогда не смог жить с этим, если бы сделал это. Да – и еще кое-что, - сказал я, внезапно вспомнив. - После того как ведьма унесла Ведьмака Джонсона, в доме не осталось ни его сумки, ни посоха. Я могу только думать, что она взяла их с собой. Но зачем ей это делать? - Спросил я.

Том нахмурился.

- Я не знаю, Вульф, - сказал он. - Это очень необычное поведение для ведьмы, и обычно они не могут дотронуться до