- У вас есть фотографии с атолла Алисы?

- Прошу прощения, сэр? - растерялся генерал.

- Атолл Алисы, - повторил Хеллборн. - Я хочу полюбоваться на последствия нашего атомного удара. У вас есть такие снимки?

"Если нет - прикажу вывести во двор и расстрелять, - Джеймс на мгновение зажмурился от сладкого предвкушения. - Диктатор я или нет?!"

Генералу повезло - у него были фотографии с Алисы.

Отличное качество, дорогая цветная пленка, высочайшее разрешение, профессионально оценил предложенные снимки Хеллборн. Вот здесь, у южного пляжа, пристал к берегу экраноплан с гурками на борту. Вот тут, на северо-восточном берегу острова, в гранитной скале, скрывался злополучный транспондер...

Нет больше скалы. И северо-восточного берега тоже нет. Только один огромный кратер, рукотворная лагуна. Разумеется, портал между мирами не был привязан к топографии. Но это не имеет значения. Энергия атомного взрыва почти наверняка уничтожила его. Джеймс Хеллборн не сомневался в этом -- благо имел честь наблюдать несколько прецедентов.

Итак, эта дорога закрыта окончательно и бесповоротно. Поэтому...

Поэтому самое время принимать решение.

- Спасибо, генерал. Кто следующий?

Последний адмирал завершил свою речь, и в комнате воцарилось молчание. Моя очередь, понял калиф-на-час-Хеллборн. Они ждут моего решения. Я должен принять окончательное решение, отдать главный приказ, и все такое.

- Всем спасибо, леди и джентльмены, - громогласно объявил Джеймс. - Я принял к сведению ваши слова и пожелания. Мы встретимся снова... - Хеллборн помедлил, - завтра, ровно в полдень. Тогда мы окончательно скоординируем наши планы и перейдем к решительным действиям. Завтра, ровно в полдень, - твердо повторил лорд-протектор. - К сожалению, в этой комнате не хватает нескольких человек, чьи доклады я должен выслушать, прежде чем смогу дать окончательный ответ на прозвучавшие здесь вопросы. Всем спасибо, все свободны.

На лицах некоторых гостей отразилось неприкрытое удивление - вне всякого сомнения, не такой ответ они ожидали услышать от своего вождя. Но задавать новые вопросы или вступать в споры никто не собирался. Один за другим мандрагорские полководцы собирали свои бумаги, козыряли на прощание и скрывались за дверью.

Последней выходила Патриция. Она явно медлила, как будто считала, будто совещание еще не закончено.

И Хеллборн не обманул ее ожиданий.

- Мисс Бладфильд, задержитесь, пожалуйста.

Она прикрыла дверь и вернулась на свое место - по правую руку от кресла диктатора.

- Ничего не понимаю, Джеймс. Что это значит? О каких людях идет речь? Ты узнал что-то новое во время своей отлучки?

- Да, узнал, - подтвердил Хеллборн. - Но я не об этом хотел с тобой поговорить. Устраивайся поудобнее. Разговор будет долгим.

- Разговор? - Патриция изобразила недоумение.

- Понимаешь, - решительно начал калиф-на-час, - я не совсем тот Джеймс Хеллборн, которого ты когда-то знала. Я совсем другой Джеймс Хеллборн...

И он рассказал ей всю правду. Про альтернативные миры, порталы, далекие планеты и заблудившихся путешественников.

В продолжение рассказа Хеллборн внимательно следил за ее лицом. Недоумение, недоверие, удивление, шок. Предсказуемая реакция. Один или два раза Патриция даже улыбнулась. Джеймс ждал, что она сейчас рассмеется, но этого не произошло. Поверила? Неужели поверила?

Быть может, она поверила потому, что тоже знает правду? И знает, как найти дорогу?!

- Я больше не могу притворяться, - завершил он свой рассказ. - Я больше не могу и не имею права играть в эту игру и водить вас за нос. Я отчаялся, и поэтому решил рассказать все. Если ты что-то об этом знаешь... Если ты знаешь, где находится ближайший портал - ты должна указать мне на него. Тогда я смогу вернуться домой, а ты - получить мое место, без лишнего шума и риска. Больше того, - рискнул продолжить Хеллборн, - Новый Альбион и Мандрагора могут быть полезны друг другу. Подумай, сколько обоюдной пользы мы могли бы извлечь из такого сотрудничества...

- Пойдем, - Патриция буквально вскочила на ноги и решительно направилась к двери.

- Куда? - удивился такой прыти Хеллборн. Неужели...

- Увидишь, - спокойно отвечала она.

Неужели она готова показать дорогу?!

Дверь - коридор - лифт - машина - дорога - Черная Пирамида - коридор - лифт - коридор - бронированная дверь.

Большую часть дороги они молчали. Патриция явно не собиралась ничего рассказывать прежде времени, а Джеймс не осмеливался задавать лишние вопросы. Боялся спугнуть удачу.

"Стареешь, Джим. Становишься не только сентиментальным, но и суеверным".

- Вот мы и пришли, - объявила Патриция.

- Что это за место? - не сразу понял Джеймс Хеллборн. Хм. Светлая комната, повсюду белая кафельная плитка, блестящие металлические шкафы - и холод. Да, холод. Слишком холодно здесь. Даже по меркам Нового Альбиона.

Черт побери, это же морг. Точно, морг. Почти такой же, как в подвалах Центрального управления секретной службы. Рабочее место Патрика Флинна и последнее пристанище Роберта Спринга.

Предпоследнее пристанище, если быть совсем точным. Последним пристанищем капитана Спринга стало военное кладбище на окраине Дракенсберга...

Ради Бога, о чем он думает?! Какое кладбище?! Зачем Патриция привела его в морг?!

- Сейчас увидишь, - спокойно сказала она, как будто прочитала его мысли. Генерал Бладфильд направилась к ближайшему шкафу, открыла дверцу и выдвинула поднос. Разумеется, это был холодильник, в котором обычно хранят трупы. Ведь это же морг. На подносе несомненно лежал труп. Чей? - неизвестно, ведь он был прикрыт простыней - немедленно отброшенной в сторону.

- Узнаешь? - сладко улыбнулась Патриция.

Джеймс Хеллборн узнал - и ему стало совсем холодно. Это лицо невозможно было не узнать - даже обожженное и изуродованное.

- Его нашел экипаж одной из наших подводных лодок, на одном из атоллов к западу от Алисы, - продолжала Патриция. - Они вернулись в Дракенсберг вчера, и капитан сразу заявился ко мне на доклад. Представляешь, этот мерзавец решил, что ему положена какая-то награда! - продолжая рассказ, мисс Бладфильд открыла соседний холодильник. - Между прочим, вот и он. А вот и его старший помощник. Штурман, старший инженер, судовой врач... - Патриция продолжала открывать холодильники. - Здесь все, кто видел этот труп. Впрочем, я все равно приказала расстрелять весь экипаж субмарины. На всякий случай. Такую тайну никому нельзя доверять.

Джеймс Хеллборн оторвал свой взгляд от очередного открытого холодильника и повернулся к первому трупу.

Это был труп Джеймса Хеллборна. Надо полагать, того самого - мандрагорского шпиона, который притворялся диссидентом и борцом за мир. Как и следовало ожидать, он не выжил. Неожиданным оказался тот факт, что его все-таки нашли - много дней спустя, в сердце океана, в самый разгар грандиозного сражения.

- Я сразу поняла, что с тобой что-то не так, - говорила Патриция. Так долго молчавшая, она решительно не собиралась молчать сейчас. - Странные речи, странное