- Ну почему же? Вот еще один повод мирно разойтись, - заметил Джеймс. - Скажу откровенно, мне трудно будет стрелять в беременную женщину. Знаешь, всякое приходилось делать, война не первый день идет, но должны же быть какие-то границы приличий!

- Не волнуйся, - улыбнулась она. - Тебе и не придется в меня стрелять. Я просто не позволю тебе этого сделать.

Они выхватили оружие практически одновременно.

ЩЕЛК! ЩЕЛК!

ЩЕЛК! ЩЕЛК!

- Ты копался в моем пистолете! - поняла капитан Катьяяни.

- А ты в моем! - восхитился Хеллборн. - Вот почему ты отпустила Вестерлинга - надеялась справиться самостоятельно! Даже и не пойму сразу -- кто из нас кого перехитрил? Ну что ж, что ни делается - все к лучшему! Вот еще один прекрасный повод мирно разойтись. - Он бросил бесполезное оружие на пол. - Сама подумай - это знак свыше! Даже небо, даже Аллах не хочет, чтобы мы с тобой убили друг друга!

- Пути Аллаха неисповедимы, - ответила Катя и вытряхнула из рукава мундира запасной пистолет.

Но Хеллборн успел раньше.

На этот раз осечки не было. Только Катя промахнулась, а Джимми попал. Прямо в красную точку-бинду. В третий глаз, который подмигнул ему кровавым зрачком, в то время как два других глаза закатились и захлопнулись - навсегда.

Беременна, как же, подумал он, стоя над трупом. Грязная обманщица. Она просто захотела напоследок испортить ему настроение. Не думай об этом. Она была врагом. Предательница, убийца и чудовище. Полковник Транг был застрелен в затылок. Еще один "клеман", пять миллиметров, любимое оружие белголландских ассассинов. Доктору Штайнеру перерезали горло. Эти люди относились к ней, как к родной дочери, а она предала их всех. Пусть отправляется к червям. Лживая сука.

"Время от времени все мы говорим правду".

Хеллборн едва удержался от страшного соблазна - как следует прощупать ее живот. Может быть даже воспользоваться ножом, заглянуть внутрь и убедиться...

Просто повернись и уходи отсюда. И не думай об этом.

Так он и сделал.

Джеймс Хеллборн уже выходил из подземного лабиринта, когда прогремел взрыв.

Разумеется, никакой взрывчатки в балках и перекрытиях. Дворец Имперских Конгрессов строили честные белголландские инженеры. Среди них не было шпионов и предателей. Хеллборн мог гордиться собой - такая неуклюжая история, но Катя и Вестерлинг все равно купились.

Взрывчатка была заложена в один-единственный полицейский броневик, стоявший у ворот дворца. Как раз там, где должны были проходить поспешно эвакуируемые высокие гости.

Это вам за Харбин, суки, с бесконечным злорадством подумал Джеймс. Сколько времени прошло, три с половиной года? Если месть - это блюдо, которое подают холодным, то наша месть давным-давно превратилась в лед.

Вечный лед.

Оригинальный альбионский продукт.

<a href="http://ic.pics.livejournal.com/amagnum/1535420/216788/216788_original.png" rel="nofollow" target="_blank"></a>

Глава 29 - Обитель Мертвых -

"-- Мы поскачем на север, - сказал Гуро, - и я покажу тебе Обитель Мертвых".

Эдмонд Гамильтон, "Император Юпитера".

* * * * *

Снова 1958, он же 1925 год от Искушения. Где-то в мандрагорской Южной Америке.

* * * * *

На этот раз все было гораздо скромнее. Никаких толп народа, растянутых транспарантов и воздушных шариков. Только минимальный почетный караул у трапа и генерал-губернатор собственной персоной.

- Добро пожаловать, милорд протектор! Это большая честь для нас!!! Право, мы не ожидали... - казалось, еще немного, и генерал Дюранд завиляет хвостом.

Жаль, это был не настоящий Дюранд, а его жалкий двойник. Джеймс Хеллборн с большим удовольствием снова бы встретился с оригинальным Дюрандом, изобретателем атомных девушек. Заставил бы его ползать в ногах и все такое. Увы. Нет справедливости в том мире, а в этом - еще меньше.

- Я правильно понимаю - вы желаете взглянуть на нашу Ф_а_б_р_и_к_у? - вполголоса добавил Дюранд Номер Два.

Генерал произнес это слово с таким почтением и придыханием, что складывалось впечатление, будто он относится к Ф_а_б_р_и_к_е с гораздо большим уважением, чем к самому лорду-протектору.

"Нет ли здесь оскорбления величия? Неважно. Похоже, мы на верном пути", - подумал Хеллборн.

- Вы все правильно поняли, генерал, - как можно более сухим и прохладным тоном отвечал лорд-протектор.

- Прошу вас, следуйте за мной.

МАФ-1 (Мандрагора Эйр Форс-1) приземлился на местном аэродроме далеко за полдень -- настоящий полдень, не антарктический. В данный момент Джеймс Хеллборн находился гораздо ближе к экватору, чем к Южному полюсу. Чистое небо, яркое солнце над головой.

Тогда почему ему было так холодно?

Аэропорт находился у подножия холма, в самом центре города -- города, разрушенного до основания. Не в буквальном смысле -- от города кое-что осталось. Где-то на заднем плане красовались чудом уцелевшие скелеты пирамидальных башен и небоскребов, постепенно пожираемые наступающими джунглями. Но это на заднем плане -- ближе к эпицентру (эпицентру?! да, скорей всего) можно было любоваться разве что курганами битого кирпича и бетона.

Аэропорт был не самый большой из тех, что приходилось посещать Хеллборну -- тем не менее, жизнь в нем кипела, работа бурлила, гигантские транспортные самолеты взлетали и садились постоянно. Личный борт протектора поспешно отогнали на запасную полосу, у южной границы взлетного поля. К трапу подогнали длинный черный лимузин, точную копию адмиральского. Мотоциклистов не было -- на сей раз эскорт состоял из "брен-джипов" военной полиции. Белые каски и перчатки прилагались.

Дюранд, Хеллборн и Фамке с Идой забрались в салон лимузина; Артур Воллмэйкер сел рядом с водителем; офицеры Мак и Тим устроились на подножках и президентская - протекторианская? - кавалькада двинулась в неизвестном направлении.

Неизвестном, но, похоже, правильном.

Оглянувшись по сторонам, Хеллборн испытал легкий приступ дежа вю. На этом самом месте (пусть в другой машине) он сидел несколько дней назад. Только теперь вместо Патриции - Фамке с Идой, а вместо покойного адмирала Мартина-2 -- генерал Дюранд-2. Как будто новые актеры в старой пьесе. Разве что примадонна не сменилась.

Генерал Дюранд в свою очередь скользнул небрежным взглядом по Фамке и, скорей всего, правильно опознал ее официальный статус - "телохранитель". Ида верх Нест удостоилась куда более внимательного и восхищенного взгляда. Этот взгляд ей определенно не понравился, потому что зеленая девушка съежилась, заметно уменьшилась в объеме и вцепилась в Фамке. Такое впечатление, что за последние несколько дней девчонки стали неразлучны. Процесс их сближения как-то ухитрился остаться вне поля зрения Джеймса Хеллборна. Неудивительно, новоиспеченный диктатор Мандрагоры был слишком занят.

- Какой превосходный экземпляр! - воскликнул генерал. - Из прошлогодней партии, если я не ошибаюсь. Давно она вам служит, сэр?

"Прошлогодняя партия"? Звучит многообещающе. Неужели они покупают египтянцев на рынке рабов в одной из параллельных вселенных?"

- Я вернулся в Дракенсберг всего четыре дня назад, - холодно напомнил Хеллборн.

- Прошу прощения, милорд, - смешался Дюранд. - Да, конечно... Всего четыре дня, а такое впечатление,