У Хеллборна сжалось сердце. Он заглянул внутрь себя -- и сам себе не поверил. Оно действительно сжалось.
"Время от времени это случается даже с лучшими из нас".
"Черт побери, я уже должен стрелять?" Джеймс машинально прислушался к гудению двигателей. Нет, не чихают. Но даже если чихнут -- должен ли он понимать приказ настолько буквально?
Если "Дракула" опознает их и откроет огонь, уже первый снаряд может попасть в Хеллборна, и тогда он не сможет выполнить приказ.
Ребекка Стар спокойно сидела напротив и тоже прислушивалась - к чему? к двигателям? к внутренним голосам? вспоминала полученные приказы?
Интересно, а что приказали ей? Догадывается ли она - или может не догадывается, а просто твердо знает о приказах, полученных Хеллборном?
Да или нет?
В этот самый момент над входом в пилотскую кабину замигала долгожданная красная лампочка, и только невероятным усилием воли Джеймс удержал в глубине себя рвущийся на свободу выдох облегчения.
- Приготовиться, - объявил командир корабля.
- Пора, - повторил за ним Хеллборн и помог Ребекке подняться. До сих пор он не прикасался к ней -- не было причин или повода -- и только сейчас почувствовал, какая у нее маленькая и слабая ладонь, как у ребенка. Почувствовал даже сквозь плотные защитные перчатки. Парашютный ранец она надела сразу после вылета, оставалось еще раз проверить ремни и замки -- что Хеллборн и проделал. Все в порядке. Вроде бы все в порядке. Нет, не вроде бы. Все в порядке. Ребекка посмотрела на него и улыбнулась. Он машинально улыбнулся в ответ, не успев решить, насколько это уместно. Ребекка натянула кислородную маску, но ее глаза по-прежнему улыбались.
Красная лампочка погасла, рядом с ней замигала оранжевая. Лязг - щелчок - низкое гудение - в полу открылся модернизированный бомболюк. По ту сторону - ночь, беспросветная ночь. Хеллборн прищурился до боли в глазах -- ему показалось, что внизу раскинулся большой город. Если так, то светомаскировка на высоте. Интересно, где мы сейчас? Судя по скорости самолета... Неважно. Разберемся потом. Сейчас - задание. Ребекка встала у самого края и вцепилась в поручни.
Оранжевая лампочка погасла, загорелась зеленая.
Она не сказала ни слова на прощание, просто шагнула вперед и нырнула в пустоту. Хеллборн даже моргнуть не успел -- в самом буквальном смысле.
Низкое гудение - щелчок - лязг. Люк закрылся. Хеллборн вздохнул, посчитал до трех и направился к пилотской кабине.
- Возвращаемся, - коротко приказал он.
Первый пилот кивнул и принялся колдовать над штурвалом. Хеллборн повернулся, собираясь вернуться на свое место в грузовом отсеке -- вовремя повернулся, это спасло ему жизнь.
"Дракула" перехитрил их. Он отключил прожектор и подобрался поближе.
Длинная пушечная очередь пробила лобовое стекло. Что-то стремительное и тяжелое ударило Хеллборна в поясницу и бросило его на пол. Нет, не снаряд -- снаряд такого калибра просто оторвал бы ему позвоночник, несмотря на бронежилет. Всего лишь осколок -- один из обломков пилотского кресла, сопровождаемый кровавыми ошметками самого пилота. Как только вражеская пушка замолчала, Джеймс встал на четвереньки и отряхнулся. Черт побери, кровь и мозги повсюду. Ладно, не впервой. Хеллборн оглянулся через плечо - второй пилот цел, держит управление. Сквозь разбитое лобовое стекло врывался ветер и одновременно уходил воздух. "Как такое может быть?" - подумал Хеллборн, но времени удивляться не было. Джеймс снял с плеча чудом уцелевшую кислородную маску и натянул на лицо, потом метнулся к приборной панели и включил громкую связь.
- Всем постам, ответный огонь! Разрешаю стрелять!!!
Двенадцать бортовых пулеметов затрещали почти одновременно.
- Займи его место! - неожиданно рявкнул второй офицер. - Будешь помогать мне!
- Я не пилот! - машинально огрызнулся Хеллборн, но тут же добавил: - Неважно!
- Неважно! - одновременно с ним воскликнул уцелевший летчик.
- Будешь помогать мне! - Подсказывай, что делать? - сказали они одновременно.
Совместными усилиями самолет удалось развернуть. "Дракула" промчался мимо, но он был где-то рядом, никаких сомнений. Бортстрелки потеряли его, и потому прекратили огонь. Но ненадолго. Когда пулеметы затрещали снова, стало ясно, что "Дракула" вернулся. Обычно ночные истребители охотятся в одиночку, но если противник позовет на помощь своих приятелей... Хорошо хоть зенитки молчат. Ну да, конечно, одиночный самолет, наверняка разведчик, нет смысла открывать огонь и демаскировать позиции. Вот если бы речь шла о большом налете...
Джеймс Хеллборн едва успел зажмуриться. Плотно сжатые веки, мутное стекло килосродной маски, расстояние, тот факт, что он сидел спиной к вспышке - все это спасло ему зрение. И не только ему.
Он узнал эту вспышку, ее невозможно было не узнать - и сразу вспомнил, что последует за ней.
- Держитесь! - закричал он во всю силу своих легких. - ДЕРЖИТЕСЬ!!!
Люди, собравшие В-32 "Доминатор" из отдельных запчастей на заводе в далекой Америке, потрудились на совесть. Плотная волна теплого воздуха, пришедшая с востока, расшатала резьбу каждой гайки и каждого болтика, но самолет уцелел. Уцелел и продолжил свой полет на юго-запад.
- Твою мать, что это было?! - второй пилот не был красноречив и оригинален.
- Держи штурвал, я сейчас вернусь, - приказал Хеллборн и направился к хвостовому пулеметному гнезду. Предположение оказалось верным -- оттуда открывался самый прекрасный вид. Несколько секунд Джеймс вглядывался в умирающую ночь прямо через плечо потрясенного бортстрелка и только молча шевелил губами. Потом отвернулся.
"De assche van Klaas klopte op mijn hart".
Все точь-в-точь, как тогда, три с половиной года назад, в сердце Нового Альбиона.
- Держать прежний курс, - бросил он, вернувшись в пилотскую кабину. - Возвращаемся на базу.
"Дракула" больше не беспокоил их. Очевидно, легкий истребитель не пережил встречу с ударной волной.
- Как назывался этот город? - наконец-то решился спросить Хеллборн.
- Бангкок, - коротко ответил второй пилот.
И это все о нем.
Глава 12, часть 2.
* * * * *
На палубе авианосца его снова встречал Кельвин Уотерсон.
- Адмирал ждет тебя.
- Какое совпадение, - прошипел Хеллборн, - я ведь тоже жду не дождусь встречи с ним!
Несмотря на поздний час, контр-адмирал Мартин бодрствовал, окруженный документами и фотоснимками. Он был так увлечен своей работой, что не сразу поднял глаза, когда Хеллборн ворвался в оперативный центр.
<a name="cutid1"></a>- Что это было, сэр?! - рявкнул Джеймс.
Адмирал отодвинул бумаги и снял очки.
- Всем покинуть помещение, - приказал он своим офицерам. - Кельвин, останься.
- Ты лучше меня знаешь, что это было, - добавил Мартин, когда зал опустел. - Ты там был, и ты это видел.
Хеллборн тяжело вздохнул и опустился на ближайший стул. Еще один глубокий вдох.
- Примерно два с половиной часа назад
