-- Кремни, -- пояснил он, -- с их помощью попробую высечь искру.

   Колф изрядно повозился, прежде чем языки пламени рассеяли ночную мглу. Не решившись углубляться в чащу в поисках пищи, голодная компания улеглась спать вокруг костра. Вокруг было тихо. Наступила полночь. Огонь начал угасать. В глубине леса послышался шорох, и на поляне мелькнула тень. Артанец спал чутко и сразу вскочил.

   -- Саблезубый тигр! -- вскричал Колф.

   -- Пусть сунется, мы ему покажем! -- дрожа всем телом, пригрозил Рукон.

   -- Это зверь поменьше, -- прислушиваясь шороху, сказал юноша.

   Тень возникла рядом и метнулась к дереву. Неизвестный схватил волшебную смолу и растворился во мраке ночи.

   -- Стой! -- закричал Тахар и бросился в погоню за ночным вором.

   Гонясь за похитителем, принц и его спутники слышали впереди тяжелое сопение вора, ему нелегко было тащить увесистый ком смолы.

   --Скоро мы догоним его! -- воскликнул юноша.

   Погоня настигала беглеца. Тахар размахивал руками, готовясь схватить врага. Внезапно лес огласился ревом и человеческим воплем. Мимо оцепеневших от ужаса преследователей пронеслась огромная туша с длинными как сабли клыками и скрылась между деревьями.

   -- Саблезубый тигр, -- прошептал крылоногий. Лапы его подкосились, и он без чувств упал на траву.

   Тахар и Колф застыли на месте. Сквозь густые кроны деревьев пробилась серебристая луна и осветила сумрачным светом окрестности. Принц и каменотес шагнули вперед и споткнулись. Юноша склонился к земле и отпрянул. В лунном свете на него смотрели остекленевшие выпученные глаза Хозяина Ночи.

   -- Наместник! -- вскричал Тахар. -- Он пытался украсть янтарную смолу.

   -- Тот, который заманил вас в ловушку? -- спросил артанец. -- Он получил по заслугам за злодеяния.

   Найти чудесную смолу оказалось нетрудно. Саблезубый тигр не тронул ее, она была несъедобной. Убедившись, что ком цел и невредим, каменотес подхватил его на плечо и покинул место гибели Хозяина Ночи. Путники вернулись к костру и до утра поддерживали огонь. Остаток ночи прошел спокойно. Несмотря на рычание, доносившееся из чащи, тигры больше не показывались.

   23. ПОБЕДА НАД АГАРАНАЛОМ.

   С рассветом отважная компания продолжила путь. Навстречу попадались артанцы, но опасения, что они предупредят Агаранала, оказались напрасными. Не имея указаний хромого, заколдованные жители не знали, как вести себя с чужаками. Не успело солнце склониться к горизонту, как впереди показался знакомый забор. Издали спутники увидели необычную картину: тяжелые ворота были распахнуты настежь. Внутри с ведрами и щетками суетились артанцы, облепившие, как мухи слона, причудливой формы гору.

   -- Что они делают? -- не понял принц.

   -- Моют слизня, -- с отвращением отворачиваясь, пробормотал Колф.

   Заколдованные подданные под руководством хромого терли Агараналу бока, а он визжал и хрюкал как поросенок, закрыв в блаженстве огромные красные глаза-фонари. Подойдя к злому волшебнику, Тахар окликнул его.

   -- Агаранал, я вернулся.

   -- Раздобыл книгу? -- лениво отозвался слизень, приоткрыв глаз.

   Принц взял у Колфа смолу и поднял над головой.

   -- Посмотри, что я принес! -- сказал юноша.

   Янтарь заиграл в лучах заходящего солнца красно-коричневым светом, и блеск ударил Агараналу в глаза.

   -- Что это? -- моргая, пробормотал он и стряхнул слуг, как надоедливых насекомых.

   Под воздействием солнечных лучей смола таяла, стекая на землю. Благодушие слизня сменилось тревогой.

   -- Что ты делаешь? Подожди! -- завопил он.

   -- Пришла пора держать ответ за зло, причиненное Волшебной стране, -- объявил принц.

   Злой волшебник попытался вырвать смолу из рук врага, но было поздно. Жаркое солнце страны Зуррикапа растопило ком, остатки его зашипели и, покрывшись пузырьками черной пены, исчезли. Агаранал замер и со свистом стал раздуваться, будто кто-то невидимый накачивал его изнутри воздухом. Окраска злого волшебника изменилась. Он позеленел, потом покраснел и под конец стал черным. Тело заблестело от проступивших капелек влаги, и, не в силах удерживать равновесия, он с шумом завалился на бок.

   -- Пропадаю! -- прошипел слизень.

   -- Нисколько тебя не жаль, -- покачал головой Тахар. -- Много бед ты принес Волшебной стране и ее обитателям...

   -- Агаранал, узнаешь меня? -- спросил Колф, выходя из-за спины юноши.

   -- Не припомню, кто ты? -- с трудом ворочая языком, простонал слизень, пытаясь подняться.

   -- Тот, кто невольно освободил тебя из заточения.

   -- Ты унес смолу, боящуюся солнечного света, -- злобно прошипел Агаранал. -- Попадись мне раньше...

   -- Мне бы не поздоровилось, -- признал каменотес. -- Откуда ты взялся, и кто посадил тебя в каменный мешок?

   -- Перед смертью открою тайну, -- пробулькал Агаранал. -- Когда-то в подземной пещере обитало древнее племя. Они соорудили на берегу подземной реки укрепление и объявили себя хозяевами пещеры. С этим не согласились многочисленные слизни, обитавшие в глубинах подземелья. Они испортили воду в реке и осадили крепость. Скоро среди людей начался голод. Вождь племени пробрался в Верхний мир и попросил помощи и защиты у старого волшебника. Зуррикап объявился в подземной пещере и обрушился на наше воинство. Он собрал слизней в большой ком и упрятал в каменный мешок. Стеречь ком он оставил меня - главу слизней. Старый волшебник полагал, что я останусь навечно в каменной ловушке, но он просчитался, решив, что ком сразу затвердеет. Этого не произошло. Едва нас замуровали, ком начал дышать, как живой. Из недр его вырвался стон.

   -Слушай, Агаранал, -- затрепетал ком, -- открою тебе тайну. Съешь моей слизи, и обретешь волшебное дыхание, с которым станешь непобедимым.

   Я исполнил пожелание, и ком шевельнулся.

   -Твердею. Скоро превращусь в немую смолу.

   -Когда суждено избавиться от плена? -- спросил я напоследок.

   -Жди часа, -- еле слышно отозвался ком, -- на свете есть много простаков, кто-нибудь из них освободит тебя.

   Это были последние слова. Ком замер и окаменел. Долгие годы я ждал освобождения, и надежды оправдались.

   -- Признаю свою вину,-- сконфуженно повесил голову Колф.

   -- Не огорчайся, -- успокоил Рукон, -- с другими случались ошибки и похуже.

   Пока Агаранал рассказывал свою историю, он продолжал расти и раздуваться. Вскоре он стал таким большим, что заслонил небо. От злого волшебника стали отлетать горячие куски. Затем раздался чавкающий хлопок и прогремел оглушительный взрыв. Во все стороны разлетелись брызги грязной воды, и там, где пребывал раздувшийся до неузнаваемости слизень, осталась большая грязная лужа.

   24. ВОЗВРАЩЕНИЕ.

   После гибели злодея Агаранала его чары над Волшебной страной рассеялись. В Фионе наступил долгожданный день, на реке прекратились водовороты, земля в краю живых песков