Юноша поклонился зеленому человечку и пошел по тропинке вниз.

   -- Прощай, -- произнес Зурри, -- желаю удачи.

   21. НАХОДКА ВОЛШЕБНОЙ СМОЛЫ.

   Тахар не стал возвращаться к черным тучам, и направился в сторону Артаны. Тропою гномов юноша спустился к подножию гор. До него донесся гулкий топот, и принц увидел отряд артанцев под предводительством хромоногого. Не желая встречаться, юноша приметил щель в земле и забрался в нее. Земля под ногами осыпалась, и он провалился вниз.

   -- Поздравляю с прибытием, -- услышал принц знакомый голос.

   -- Рукон? Откуда ты взялся? -- обрадовался юноша, обнимая крылоногого.

   -- Как и ты, сверху, -- ворчливо отозвался Рукон. -- Наместник загнал меня к скалам, но он просчитался, думая изловить Рукона. Горы -- вторая родина, здесь я чувствую себя как дома. Сбив со следа Хозяина Ночи, я обрадовался, но сослепу свалился в расщелину, едва не переломав лапы и крылья.

   -- Мы снова вместе, -- сказал Тахар, -- помоги выполнить порученное дело.

   -- Данное Агараналом? -- спросил крылоног.

   -- Наоборот, -- встрепенулся юноша.

   Он рассказал Рукону что случилось в ущелье. Когда крылоногий услышал о встрече с Зурри, из груди вырвался стон разочарования.

   -- Жаль, что не довелось снова встретиться с зеленым человечком.

   -- Где искать волшебную смолу? -- спросил Тахар. -- Зурри говорил о пещере, но где она?

   -- Здесь, - ответил Рукон. - Других, кроме этой, и со спящей великаншей Ахарной, не знаю.

   -- Давай осмотрим ее, -- обрадовался юноша.

   Они пошли вперед. Из глубины повеяло сыростью.

   -- Пещера больше, чем казалась, -- заметил Тахар.

   -- Темно, как в Фионе, -- отозвался крылоногий.

   Из коридора послышались шум и звук шагов. Спутники замерли, чтобы не выдать себя. Из проема показался человек и направился к выходному отверстию, намереваясь выбраться наружу. Тахар и Рукон набросились на него и свалили на землю. Пытаясь освободиться, незнакомец рванулся и скинул крылонога.

   -- Слуги, -- задыхаясь, заверещал Рукон, -- заходите справа, заходите слева, окружайте!

   Обман удался. Решив, что нападавших много, пленник затих. Принц взглянул на него, лицо показалось знакомым.

   -- Отпустите, -- попросил незнакомец, -- я не сделал ничего дурного.

   -- Охотно, -- учтиво ответил юноша, -- просим прощения за причиненные неудобства.

   -- Отпускаете? -- переспросил человек. -- Вы не слуги Агаранала?

   -- Узнай злой волшебник, где мы, нам несдобровать, -- заверил Тахар.

   -- Что вам здесь нужно?

   -- Ищем одну вещь, -- таинственно сказал крылоногий.

   -- Какую вещь? -- спросил незнакомец.

   -- Узнаешь, -- пообещал принц, -- но прежде расскажи о себе.

   -- Вижу, вы не желаете зла, -- ответил незнакомец, -- и потому откроюсь. Меня зовут Колф. Как и все жители Артаны...

   -- Ты артанец? -- прервал его юноша.

   -- Да.

   -- Ты походишь на них и внешностью и одеянием, но почему у твоих соплеменников странные лица? - спросил Тахар.

   -- Они заколдованы, -- с горечью отозвался Колф.

   -- Они не такие, как кажутся?

   -- Раньше соседи считали нас добрым и трудолюбивым народом. Артанцы -- каменотесы. Издавна занимались обработкой камня, их работа славилась по всей Волшебной стране. Так было пока не явился слизень Агаранал.

   -- Почему называешь его слизнем? -- насторожился Тахар.

   -- Потому, что поначалу он был обыкновенной улиткой.

   -- Не может быть! -- подскочил на месте Рукон.

   -- В случившемся виноват только я, -- голос Колфа задрожал. -- Однажды мне пришло в голову спуститься сюда, поискать ценные породы камня. Дорогу преградила стена из сложенных камней. Я развалил перегородку, из-за которой выползла улитка. Внутри в затхлой лужице я обнаружил большой камень янтарного цвета, напоминавший ком смолы.

   Принц и крылоног слушали затаив дыхание.

   -- Я попытался расколоть его, но порода оказалась слишком твердой. -- продолжал Колф. -- Заметив, что наступил вечер, я взвалил тяжелую смолу на плечо и выбрался наружу. Возле расщелины услышал тревожные новости: лесные обитатели говорили о появлении в Артане кровожадного существа, похожего на гигантскую улитку. Сообразив, что тут не обошлось без моего участия, я решил не возвращаться в деревню и выждать день-другой. Опасения подтвердились. Выпущенная мною улитка почему-то стала огромной и покорила артанцев. Я перенес смолу вглубь пещеры и спрятал в надежном месте. Когда я попробовал вернуться в деревню, возле пещеры объявился Агаранал. Испугавшись, что он ищет меня, я вернулся к янтарной смоле. С тех пор живу здесь, изредка выходя подышать свежим воздухом, -- закончил повествование артанец.

   -- Где волшебная смола? -- спросил принц.

   -- Пойдем, покажу -- ответил Колф.

   Артанец привел бамбарцев к указанному месту.

   -- Вот смола, -- сказал каменотес, передавая ее юноше.

   Принц взял камень над головой, и ком заиграл янтарным светом.

   -- В наших руках сила, способная уничтожить злого волшебника, -- сказал Тахар.

   -- Неизвестно, как разрушить прочный кусок смолы, -- сказал Колф.

   -- Зеленый человечек Зурри дал совет, -- загадочно произнес принц.

   Покинув пещеру, Тахар и Рукон в сопровождении артанца направились к жилищу Агаранала.

   22. ГИБЕЛЬ НАМЕСТНИКА.

   Путники вышли к ручью, и увидели нависшие черные тучи.

   -- Слуги Агаранала выследили нас, -- заволновался юноша.

   --Они отнимут чудесную смолу и доставят хозяину, -- предположил Рукон.

   -- Я выведу к Агараналу окольным путем, -- предложил Колф.

   Тахар и крылоног нырнули за проводником в лесные дебри и затерялись среди зарослей. Как ни торопились друзья, обходный путь занял много времени, и в пути их застала ночь. Артанец отказался продолжать путешествие.

   -- В этой части Артаны не ходят ночью по лесу, -- опасливо проговорил Колф.

   -- Жизнь Агаранала в наших руках, а от черных туч удалось уйти, - не понял принц.

   -- Мы находимся в тигровой роще, -- шепотом сообщил артанец.

   -- Чем она страшна? -- спросил Рукон.

   -- В ней обитают саблезубые тигры.

   -- Не слышал о них, -- удивился крылоног.

   -- Это опасные зверюги. Не хотелось бы попасть на их острые как сабли клыки, -- боязливо сказал Колф.

   -- Разведите костер, -- потребовал Рукон, -- хищники боятся огня.

   -- КАЧ бы в два счета добыл огонь, -- вздохнул Тахар.

   -- Каменный человек был мастер этого дела, -- согласился крылоногий.

   Принц опустил с плеча ком смолы, положил его под деревом и отправился собирать хворост.

   -- Будь осторожен! -- крикнул вдогонку артанец. -- Саблезубые тигры появляются внезапно.

   Юноша возвратился с вязанкой дров, сухих веток и сучьев и