— Вилли… — соврал я, сделав небольшой вежливый поклон. — Меня прислали разыскать моих коллег и завершить порученное им дело…
— Чудовища, — понимающе кивнул Губернатор. — Как я уже сказал, вы пришли очень вовремя. Дело в том, что завтра мы планируем провести операцию, в которой вы, я уверен, захотите принять участие… Сержант, вы можете быть свободны — нас с мистером Вилли ждёт долгий разговор.
— Господа, — сержант поклонился сначала Губернатору, потом мне, а затем, залихватски развернувшись и скрипнув каблуками, удалился.
— Присаживайтесь, — предложил Губернатор, указывая на кресло. Сам он обошёл стол и уселся обратно в своё. — Ну, как обстановка в Северной Столице?
— Нестабильно, — задумавшись на мгновение, ответил я. — Ресурсов не хватает. Губернатор пытается решить вопрос с переселением приграничных районов — пусть затопление дойдёт до них ещё не скоро, но лучше начать готовиться заранее. Но беда в том, что все дальние районы заселены состоятельными жителями, и они не горят желанием делиться землёй с бедняками…. Тем временем чудовища не дают покоя пограничникам и начинают серьёзно беспокоить жителей города. Жертв всё больше. Ситуация грозит выйти из-под контроля…
— Да уж, — вздохнул Губернатор, сняв очки и протирая их стёкла белоснежным платком. — Создаётся впечатление, что дела в Северной Столице идут немногим лучше, чем у нас…
— Единственная разница в том, что вас затопит раньше, чем нас, — согласился я. — Кстати, об этом: как далеко дошла вода?
— Девять километров от тумана. Она уже в трёх километрах отсюда. Пока она продвигается медленно, потому что идёт по низине. Наш район и другие на этой линии стоят на самой высокой точке Старого Города, так что, когда вода окажется тут, дальше она пойдёт с куда бо́льшей скоростью. По нашим расчётам, тут она будет через два-три года, а до границы с Северной Столицей дойдёт за пять-шесть. При этом полностью непригодным для жизни, Старый Город станет лет через десять. Северная Столица протянет ещё лет тридцать или сорок, — если вы придумаете, как задержать воду…
— Ну, может быть, нам ещё повезёт? — попытался подбодрить Губернатора я. — Многие надеются на то, что кому-нибудь посчастливится открыть Дар, который позволит решить проблему затопления…
— А когда нам в последний раз везло? — невесело усмехнулся Губернатор, надевая очки обратно на нос. — Я предпочту надеяться не на удачу, а на свои силы… И кстати, на этом моменте будет уместно сменить тему и поговорить о чудовищах…
— Полностью поддерживаю, — кивнул я.
— Так вот, как я сказал, я не привык надеяться на помощь судьбы, и завтра утром я планирую провести опасную операцию… Я хочу найти место, откуда приходят чудовища и, возможно, уничтожить их всех…
— Очень амбициозный план… У вас есть какие-то идеи, откуда могут приходить чудовища?
— О да… Сначала мы заметили, что жители наших районов страдают от нападений чудовищ гораздо чаще, чем жители других. Затем мы обнаружили, что чудовища нападают в основном на состоятельных граждан, у которых водится лишнее Время, и почти не нападают на тех, у кого в запасе всего десять-двадцать лет.
Тогда мы пришли к заключению, что причина частых нападений — высокий уровень жизни в нашем районе. Я незамедлительно принял решение организовать банки Временного хранения, куда каждый может сдать лишнее Время, оставив себе только несколько лет, и тем самым выйти из числа потенциальных жертв чудищ.
И что же вы думаете? Те нападения, которые происходили в квартирах и других помещениях, действительно практически полностью прекратились! Но вот атаки на улицах, под открытым небом, продолжили случаться и дальше, хоть и значительно реже. Вскоре мы обнаружили странность и тут: все нападения на улицах более походили на быстрые убийства — жертвы, как правило, имели одну-две смертельные раны, в то время как нападения в помещениях чаще сопровождались длительными истязаниями жертв, в процессе которых от несчастных мало что оставалось… Всё это привело меня к мысли, что мы находимся на пути следования чудовищ: я предположил, что они обитают где-то на западе, а оттуда в остальную часть Старого Города можно попасть, лишь минуя наш район, либо обогнув его ближе к затоплению.
Когда меня осенила эта мысль, в город пришёл ваш коллега, детектив Иоши. Он был занят поиском решения проблемы с чудовищами, и я с удовольствием поделился с ним своими догадками. Он сразу же изъявил желание отправиться на разведку в западные районы. Я предложил ему взять нескольких моих людей, для того чтобы обеспечить его безопасность, но он решительно отказался, сказав, что предпочитает работать один.
Мистер Иоши отправился в путь той же ночью. Я настоятельно рекомендовал дождаться рассвета, но он снова был непреклонен, сказав, что ночью, под покровом темноты, чувствует себя спокойнее. Мистер Иоши так и не вернулся…
Через несколько недель, к нам пришёл мистер Чарли. Цель его визита была той же. Я рассказал ему о мистере Иоши и предложил присоединиться к разведывательной группе, которую как раз планировал собрать. К счастью, мистер Чарли не разделял страсти мистера Иоши к одиночеству и охотно согласился отправиться в западные районы в сопровождении моих людей. Хотя, к сожалению, вынужден сообщить, что это не упасло его от беды: он так же пропал вместе со всем моим отрядом…
— Как я понимаю, господин Губернатор, сейчас вы приготовили ещё один отряд, для третьей попытки? — догадался я.
— Вы абсолютно правы, мистер Вилли, — кивнул Губернатор. — Только на этот раз я собираюсь отправить в западные районы не маленький разведывательный отряд, а многочисленный и хорошо вооруженный. Это будет боевая операция по поиску и истреблению чудовищ.
Нужно как можно быстрее разрешить этот вопрос: наши люди запуганы, торговля идёт всё хуже, а урожаи совсем плохие, потому что люди боятся выходить на улицу. Ко всему прочему, ещё и бандиты ошиваются вокруг целыми днями, явно прицениваясь к нам: они чувствуют, что мы ослабеваем…
В общем, если так будет продолжаться, то мы долго не протянем. И чем дольше мы ждём, тем меньше у нас остаётся людей и ресурсов, так что я принял решение, что лучше дать отпор чудовищам сейчас — когда у нас ещё много сил…
Губернатор закончил свою историю и откинулся на кресле, пристально глядя мне в глаза.
— Я могу примкнуть к вашему отряду? — поинтересовался я, прекрасно понимая, чего
