И еще несколько минут под пушистыми хвойными лапами спокойных гигантов. Под ногами тихо шелестела опавшая коричневая и темно-зеленая хвоя, где-то вверху гулял, играл ветвями ветер. Постепенно среди светлых серебристых стволов появлялась и другая растительность. Пучок травы, небольшой кустик ягод. Если увлечься, то не заметишь и попадешь в глубокий овраг. Ноги переломать точно можно, пока в него спускаешься. Но Лани привыкла и ловко хваталась за выглядывавшие из осыпавшейся земли корни. Спускалась вниз, проходила вдоль звеневшего ручья, чтобы заглянуть за крутой поворот, раздвинуть ветви очередного куста, и оказаться на тихой, затерянной поляне, окруженную густыми лиственными деревьями, неизвестно по какой прихоти высаженными в этом царстве хвойных.
Сегодня девушка в очередной раз повторила этот ставший знакомым и привычным путь и теперь наслаждалась покоем и одиночеством. Уставшая оглушенная постоянным дворцовым шумом, не прекращавшимся на протяжении всего дня, голова сейчас была будто под водой. Или в мешке. Но постепенно уши начали воспринимать сначала щебет птиц, не залетавших, впрочем, на саму поляну, затем шорох травы, шелест листьев, потрескивание ветвей. День несмотря ни на что был удачным. И хотелось надеяться, что за оставшееся время ничего неординарного не случится.
А какая замечательная была прогулка. Лани зажмурилась, с восторгом вспоминая удивительных животных, на которых им предложил проехаться верхом наследный принц демонов. При виде угольно-черных с крупными выступающими клыками кошек? даже эльфийские принцессы отступили назад. У младшей так чуть ли не телеграфным текстом читалась напряженная мыслительная деятельность на тему «как отказаться, если уже согласилась…». Это было бы смешно, если бы в первый момент самой Лани не захотелось сделать ровно то же самое. Пока она не взглянула в золотистые глаза своей «кошки».
Дальше все оказалось просто до безобразия. И не сравнить с лошадями, незначительный опыт езды на которых у девушки уже был в эльфийском лесу. Сразу захотелось потереть много выстрадавшую в то время пятую точку. Но Лани удержалась. С комфортом устроилась на гибкой мягкой! спине. Седло к данному виду транспорта, равно как и шпоры-поводья, не прилагалось. Брюнетистый демон заверил всех, что умные животные пойдут за вожаком, при этом похлопывая по находившейся на том же уровне, что и его подбородок шее здоровенного черного кошака, с усмешкой рассматривавшего своими зеленющими глазами опешивших эльфов и человечку.
В общем, уселись все. И даже поехали. И даже никто не упал. Лани была в восторге. Выделенная ей кошка шла плавно и спокойно, слегка покачивая наездницу. И даже не злилась на вцепившиеся в шерсть судорожно сжатые на первых минутах движения пальцы. Лишь повернула морду и укоризненно взглянула. Пришлось расцеплять руки. Тихое фырканье стало ответом, а слегка освоившаяся девушка смогла осмотреть окрестности. А на что посмотреть, безусловно, нашлось. Леса империи очень отличались от светлых эльфийских парков и цветников. Здесь царил скорее хаос, чем порядок. Поваленный бурей деревья никто не убирал. Они лежали, словно поверженные великаны, а по их бокам медленно, но уверенно карабкался мягкий мох, в котором пряталась разная мелкая живность.
Небольшие, заросшие густой травой, полянки, с которых из-под мягких лап кошачьих представителей взлетали сотни огромных бабочек: бордовых, оранжевых, темно-синих и даже черных. Девушка еле успевала вертеть головой, чтобы отследить большую часть из них. Гигантские, внезапно выраставшие на пути из мягкого ползучего лишайника, валуны, сваленные в кучи, словно ими баловался огромный великаний ребенок - составлял пирамидку, а потом отвлекся на зовущих к обеду родителей и все так и бросил.
Хитро взглянув на наездницу, кошак все-также плавно направился к одной из таких «кучек», так что смотревшая с легким ужасом и огромным восхищением на действия своего «скакуна» Лани, снова проверявшая на прочность шоколадную шерсть, испытала весь спектр ощущений. Сначала от меедлееного осторожного, но от того не менее захватывающего вскарабкивания на самую вершину «пирамидки», потом от великолепия открывшейся лесной чащобы и огромных скал, видневшихся на горизонте, а затем, конечно же, от не менее волнующего спуска вниз.
К слову сказать, разобравшись в том, что ей достался крайне глупый наездник-новичок сабр, а именно так назвал этих животных при знакомстве Горас, относился к девушке приблизительно так, как, наверное, к своим мелким котятам. При подъеме - спуске держал спину так, чтобы наездница не слетела. Причем у самой Лани сложилось впечатление, что ее еще и лапой бы в случае чего и хвостом подстраховали. А в чаще, где то и дело на пути попадались низко висевшие ветви деревьев, об опасности огромная кошка предупреждала засмотревшуюся человечку легким пофыркиванием. В отличие от двуногих представителей, с которыми девушке пришлось встречаться ранее, животное не издевалось над непрофессионалом, а наоборот выбирало путь попроще, посвободнее, да и лапы переставляло значительно аккуратнее, не позволяя себе больших прыжков вперед, как прочие кошаки.
Привычные к выкрутасам пегасов эльфы освоились быстро и теперь довольные неслись вперед. Правда, не все. Лорд Аорриэль ехал несколько сбоку от везшей Лани кошки, страхуя человечку. Да и, если присмотреться, то становилось понятно, что наследный демон тоже ехал медленнее обычного, чем, судя по недоуменному фырканью собственного сабра и смешливым ответам его родичей, чрезвычайно удивлял весь кошачий прайд. Вожак несколько раз изумленно оглядывался на непривычно спокойного наездника. Но, видимо, они все-таки о чем-то договорились, так как удивляться пушистый гигант перестал и пошел медленнее, а сам демон решил выступить в роли гида, обращая внимание ехавших рядом на те или иные достопримечательности.
Был один не слишком приятный момент, когда Эстерресса решила проявить самодеятельность и рванула в чащу незнакомого леса за какой-то мелкой пушистостью, на ходу срывая с плеча лук. Лани тогда замерла от ужаса. Но все обошлось. Резкий окрик ненаследного принца, судя по тому, как дернулась эльфийка, чуть не упав, сопровождался еще и ментальной оплеухой или чем-то там еще. Но подействовал на раз. Злобно зыркнув на замершую соляным столбиком человечку, принцесса вернулась к отряду. На протяжении всей поездки она больше не произнесла ни слова, все так же распространяя вокруг волны недовольства и злости. Но это традиционное для старшей эльфийки состояние присутствующие уже не менее привычно игнорировали. Так что «домой» все, за исключением указанной дамы, вернулись, ничуть не жалея о потраченном на прогулку времени. Лани не поленилась выпросить у Аора портал, чтобы забрать из своей комнаты заныканную с вечера вкусняшку.
Из объяснений Гораса она четко усвоила, что ее
