Некромант пробегал мимо меня еще пару раз — я не шевелился. Явилась прислуга: девочка-горничная, садовник, он же конюх и кухарка — тучная громогласная особа. Стало шумно, острые резкие запахи ударили в нос. Я невольно зашипел и не дал Эдвину пуститься в пространные объяснения, бесшумно выйдя к людям сам.
Как это оказалось просто — мысленно сказать «люди», исключив себя из их числа.
— Если будешь шуметь, вопить, скандалить, пререкаться и так далее, — тихо сказал я вмиг побледневшей кухарке, не выходя из тени дверной арки, — то моим завтраком станешь ты. Поняла?
Женщина молча закивала, глядя на меня выпученными глазами, девчонка с писком спряталась за ее спиной и вцепилась в юбку. Садовник почесал плешь на макушке. Эдвин многозначительно промолчал.
— То же самое всех касается. Не раздражайте мой слух воплями.
— Каин мой ученик, — вмешался Эдвин. — Он поднят этой ночью и проведет здесь какое-то время. Правила вам известны, и я надеюсь, вы помните, что означает недавнее поднятие. Будьте добры следовать его пожеланиям, чтобы мне не пришлось нанимать новых слуг.
Все трое закивали еще дружнее.
— Идем, — бросил он мне и шагнул в сторону подземного хода. Я не стал задавать вопросов при слугах и двинулся следом за ним.
Служки стояли все там же, в тех же позах и двинулись за нами только по знаку некроманта. Я шел, все отчетливее ощущая тепло его тела и запах. Биение крови притягивало, навевало мысли о том, какова она на вкус…
— Каин, держи себя в руках. Я веду тебя как раз к завтраку.
— Чем ты их кормишь? — спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься.
— Остатками с ритуалов или ненужными, лишними жертвами.
Звучало… мерзко. Жрать объедки божка…
— И меня тоже?
— А что тебя не устраивает? Это удобно, жертву никто не хватится. Тем более, что многих сюда приводит сама родня.
— То есть? — я был неприятно удивлен.
— Да то и есть. Беднота продает лишних детей Храму, они ж плодятся, как как феайны по весне. Мало кто знает, как правильно избегать беременности, лишние рты кормить нечем, вот и сбывают с рук. Скажи еще, что ты не знал.
— В моих землях жрецы охотятся за другими, — буркнул я.
— Провинция есть провинция. Невозможно уследить, чем занимаются местячковые храмы…
— Охотой на полезных людей! — я рыкнул, не сдержавшись, и сам удивился гулкому рокоту голоса. — Объясни мне, что дает эта ваша вера, что это за бог такой, который постоянно требует крови? Неужели людей за такую цену можно задурить пустыми обещаниями?
Некромант как-то странно дернулся и сбился с шага, будто я его ударил, потянуло едким страхом. Его зомби подобрались и синхронно повели головами.
— Купить обещаниями можно кого угодно, — прохрипел Эдвин. Его голос заставил меня насторожиться и замереть на месте. Чутье зашептало об опасности и необходимости держать ухо востро с этим человеком. Поднять-то он меня поднял, но что помешает убить, как только я перестану быть нужен?
«Спокойно. Не подавай виду, что заметил».
Опять эти странные «не мои» мысли…
«Объясни, что происходит!»
«Позже. Когда ты придешь к Колоннам, и мы сможем поговорить».
«Я его сожру сейчас».
Но внутренний голос не ответил. Я шел за некромантом по коридору, чувствуя, как приближается тяжелая удушливая мощь накачанного молитвами и верой Собора и встает дыбом несуществующая шерсть на загривке. Туда не хотелось идти, и я невольно замедлял шаг, старался издавать как можно меньше шума, прислушивался к шепотам из темноты боковых коридоров. Голод пробуждал и обострял инстинкты. Даже служки начали держаться подальше от меня. Некромант нервничал и поминутно оглядывался, а серебристая дымка в его глазах то и дело отдавала какой-то мутной больной зеленью. Чем дальше, тем больше мне хотелось покинуть это место.
— Ты учишься, это хорошо, — снова заговорил некромант нормальным спокойным тоном. — Беспечный вампир — мертвый вампир. Запомни несколько главных правил. Тебе необходима кровь и та энергия, которую она дает в концентрированном виде. Обычная пища для тебя бесполезна, хотя, возможно, вкус ты почувствуешь, почему бы и нет… В первые месяцы опасайся солнца, прямые лучи сожгут тебя. Потом, возможно, став сильнее, ты сможешь без опаски передвигаться днем. И главное, не позволяй никому пробить себе сердце! Это кончится печально. А в остальном тебя очень трудно убить, почти невозможно. Но всегда, слышишь, всегда будь настороже и никому не доверяй. Даже мне! Особенно мне… — последнюю фразу он произнес так тихо, что, будь я человеком — не расслышал бы.
— Хорошо, я запомню.
Мы шли уже по «обжитым» подземельям. Света стало больше, запахи и звуки изменились, ушло ощущение чужого пристального взгляда. Зато появился запах крови, плотный, металлический, со сладковатым привкусом… Я невольно втянул носом пьянящий воздух.
— Жди здесь.
Меня оставили в небольшом, тускло освещенном чадящими факелами зале с испещренным странными ассиметричными узорами полом. Метаться туда-сюда не было смысла, я замер, стараясь улавливать малейшие звуки. Кажется, восприятие времени изменилось. Я чуял его ход, но голодное нетерпение ушло, сменившись спокойным ожиданием. Пустота внутри все так же грызла, но я знал, что пища приближается и волноваться не о чем.
Я ждал. Но при этом совершенно не представлял, как правильно убить добычу и нужно ли ее убивать…
Стоило довериться инстинктам.
Спустя вечность застывшего времени, рука некроманта втолкнула в зал жертву и захлопнула толстую дверь. Лязгнул засов.
Я повернул голову.
Девчонка в обносках взвизгнула и шарахнулась прочь, ударилась о стену, завизжала еще громче.
Что ее так напугало? Неужели только немигающий взгляд?
— Тише, не кричи.
Она заткнулась, но продолжала вжиматься в стену, скребя пальцами по кладке и хватая воздух, как вынутая из воды рыба. Отчетливо теплая, полная жизни и совершенно тупая, парализованная страхом добыча.
Я обернулся полностью, сделал шаг, рывком пересекая зал. Действие казалось естественным и легким — зачем совершать много лишних, ненужных движений, когда достаточно одного? Девчонка даже не пыталась сбежать, только горячая струйка потекла по ногам, неприятно портя и без того тяжелый воздух. Неважно. Я просто перестал принюхиваться.
— Не надо, — всхлипнула она. — Не надо, дяденька!
На мгновение во мне шевельнулась жалость, но тут же угасла. Эту тощую голенастую замарашку ничего не ждет, кроме алтаря, если я откажусь. А останься она на свободе — и стала бы, в лучшем случае, попрошайкой или шлюшкой для стражников, хорошо если добровольной.
Я полоснул когтем по горлу. Она коротко вскрикнула и обмякла, сползая на пол. В лицо мне брызнула кровь, тут же впиталась в кожу с приятным жжением. Я придержал еще живое тело, склонился к ране,
