— Ведметь или медведь. Точно не помню, — державший Киллиан за плечо Айзек легонько толкнул мемора в бок. Юноша, поглощённый созерцанием чудо — зверя, поперхнулся и переспросил:
— Кто?
— Говорят, пилоты этого корыта были из древней страны на Земле, занимавшей там чуть ли не целый континент. А эти милые зверушки были у них вроде домашних животных. Ну, знаешь, по хозяйству помогали, развлекали. Ведмеди эти, или как их?
Райберг потащил Сивара дальше. Трёхметровый ведмедь остался позади. Найдя столик, поблизости от которого не было джанкеров, которые все — таки просочились в заведение, Айзек рухнул в кресло. Киллиана сел напротив. Голограмма меню, вспыхнувшая над круглым столиком, пестрела витиеватыми названиями. Незнакомые блюда заставили мемора доверить выбор Эпосу.
Через несколько минут официант джанкер принес два горшочка, из — под грузных крышек которых валил пар. Чужой быстро ретировался под недобрым взглядом Фобоса, оставив людей наедине с яством.
— Понаберут этих тварей, потом думай, не запускал ли он в еду свои усики.
— Я на лице, — Киллиан осекся, — ну, то есть морде, не видел у него ничего…
— Сивар, твою ж в душу, не на морде они у него… Хватит мне аппетит портить.
Эпос скинул крышку с блюда, и густой пар, повалил наружу, обдав людей странным ароматом. Сладкое облако заволокло лицо Эпоса, и он мечтательно протянул:
— Морщ…
Диковинный морщ состоял, как гласило бойкое на эпитеты меню, из "отборного мяса и корнеплодов, сваренных на свежем отваре из лучших лесных ягод". Киллиан осторожно зачерпнул бордовую жидкость и еле сдержался, чтобы не сплюнуть, едва та оказалась у него во рту. Приторно — сладкий и одновременно кислый бульон плохо сочетался с мясом и овощами, создавая какофонию вкусов, которые совсем не желали складываться в единое целое. Сивар недоверчиво покосился на Эпоса, уплетавшего морщ за обе щеки, и отставил блюдо в сторону.
— Возможно, для тебя это гадостью покажется, но для меня — это вкус молодости.
Ностальгический порыв Райберга, не найдя отклика у вкусовых рецепторов собеседника, сошел было на нет, но тут же воспрянул, стоило новому блюду появиться на столе. Оно хоть и носило, как и морщ, странное название, именуясь чебульпенями, на поверку оказалось не так страшно, как предшественник. Комочки мяса, завёрнутые в тесто и обжаренные в масле, были сметены в миг, стоило джанкеру опустить блюдо на стол.
Настала очередь десерта. Им оказались круглые листы обжаренного теста, шедшие в комплекте с крохотными прозрачными шариками красного цвета и золотистой жидкостью. Десерт носил зловещее название "Бля́ны с массой из яиц рыб и сахаристыми выделениями насекомых". Методом проб и ошибок выяснилось, что тесто лучше потреблять с начинками по отдельности. Прозрачные шарики были солеными, а тягучая золотистая жидкость — сладкой. Смешение наполнителей грозило неблагоприятными последствиями для организма в целом и желудочно — кишечного тракта в частности.
Эпос растекся в кресле. Из откинутой на мягкую спинку головы вырвался блаженный стон. Райберг довольно потирал живот и даже что — то начал мурлыкать себе под нос. Негромкое сопение Айзека прервал приблизившийся к столику джанкер. Чужой передвигался на механическом кресле — каталке. Управляли им три верхние конечности инопланетянина. На месте четвертой, как и нижних, располагались уже затянутые чешуйчатой кожей культи. В цветах традиционного одеяния калеки преобладали синие и бирюзовые тона. Расцветкой своих одежд чужой словно бы привносил в интерьер ресторана недостающий третий цвет, начертанный когда — то на борту древнего корабля людей.
Джанкер, мутный блеск глаз которого выдавал его преклонный возраст, церемониально поднес руки к груди и заговорил. Самым интересным было то, что на чужом не было видно каких — либо симуляторов речи. Странно гримасничая и дергая клюво — ртом, джанкер все же умудрялся довольно — таки сносно изъясняться на языке людей.
— Господин, — чужой обращался к Эпосу, — прошу меня простить. При оплате заказа выяснилась одна интересная деталь. Вы значитесь в базе данных, как один из самых давних посетителей нашего ресторана…
Айзек придвинулся к столу и вытянул голову в сторону чужого. Безмятежная нега его позы исчезла:
— Чьего, ты сказал, ресторана?
Старик на секунду замер, словно размышляя. Крайние пальцы на каждой из его конечностей сомкнулись. Послышался тихий стук. Это было похоже на то, как человек нервно бьёт пальцами по столу.
— Господин, вот уже три стандартных цикла как наша ветвь купила "Двуглавого Сокола". Я покорно хотел просить вас оставить свои замечания в нашей гостевой книге. Вы застали самые ранние этапы становления "Сокола". Не могли бы вы отразить свои впечатления от пребывания в нашем заведении. Хорошо ли нам удается передавать атмосферу корабля прошлого? Вы довольны меню?
Чужой говорил, напрягая все свои лингвистические способности, и не замечал перемен, происходивших с Райбергом. Их видел Киллиан. По побелевшей коже, по начинавшим приобретать свой исконный, смертоносный вид глазам, Сивар определил настроение Эпоса. Айзек начинал выходить из себя. Холодная ненависть, потерянная им где — то на подступах к кабинету Либерти Нокс, вновь заполнила взор — лазурные зрачки почти побелели. Уголок рта вздернулся в недоброй улыбке. Стоило джанкеру закончить, как импульсник, скрывавшийся под ненавистным Эпосу пиджаком, перекочевал в руку. Райберг не спеша встал, приковав к себе взгляды расположившихся в этой части «Сокола» посетителей.
— Уж не хочешь ли ты мне сказать, — слова с трудом продирались сквозь сцепленные зубы Фобоса. Он на секунду отвёл лучевик от головы чужого и почесал рукояткой висок, — уж не хочешь ли ты, гниль вонючая, мне сказать, что я ел твою стряпню?
— Господин, простите, не хотел вас обидеть. Пища воспроизводится на синтезаторах… только одобренных, сертифицированных образцов… — старик начал что — то говорить о всевозможных нормах и проверках, которые прошло его заведение, но Райберг уже не слушал.
— Я припёрся в эту дыру, чтобы вспомнить
