— Что ты! — Мишка ударил себя в грудь. — Я страсть как люблю путешествовать. Только вот случая не было.

— Да ну?! Вот уж не думал! А ты, оказывается, смельчак.

— А как же! — хвастливо воскликнул тот.

Левка испытующе посмотрел на Мишку. Он и в самом деле был взволнован, и на румяном курносом лице краска играла ярче обычного.

— Ну хорошо, берем тебя в отряд.

На следующий день они поспешили к бакенщику, чтобы осмотреть лодку. Вася, прихватив лопату, повел друзей к первому бакену.

Шли берегом. Вода ласково лизала песок, нежно перекатывала гальку. Над самой водой нависли густые ивы, раскидистые кусты черемухи. Берег порос буйной травой, и всюду ярким разноцветьем горели цветы. От распаренной солнцем земли, цветов и трав поднимался пьянящий густой аромат.

Но вскоре «оазис» кончился, началась «пустыня» — глубокие пески. Здесь не росли ни травы, ни цветы, а один лишь жидковатый тальник. Он не давал никакой тени, и поэтому здесь было жарко и душно. В небольшой лощине, которая по весне заливалась полой водой, лежала полузанесенная песком старая лодка.

— Ну и ну! — Мишка разочарованно пнул ногой борт. — Ее нужно еще откопать. А там, может, и дна нет.

Левку тоже не обрадовало это «корыто», как он назвал лодку. Однако Вася, не обращая внимания ни на кислые мины друзей, ни на их едкие слова, снял пиджачок и принялся за работу.

Через час лодку откопали и перевернули. Все бросились осматривать дно. Оно оказалось, на счастье, целым. Однако ремонт предстоял большой: лодка рассохлась, расщелилась, Ребята перетащили ее поближе к реке, на небольшую поляну, укрытую с трех сторон деревьями. Эту площадку Левка назвал верфью. Тут и решено было вести ремонт.

Друзья присели отдохнуть да поразмыслить, как и с чего начинать работу.

Тишина. Нигде ни звука. Даже птицы в эту жаркую пору присмирели и затаились в тенистых уголках. Лишь одни чайки продолжали метаться в синеве, сверкая на солнце, как маленькие молнии.

— У нас будет настоящая шхуна, — размечтался вслух Левка. — Хорошо бы кубрик сколотить, поставить мачту и парус, название дать…

Много красивых слов перебрали ребята: «Волнорез», «Отважный», «Быстрый», «Победа». Однако Левка доказал, что корабль, идущий в дальнюю экспедицию на раскрытие многолетней тайны, должен носить имя «Открыватель».

Прошло всего два дня с тех пор, как лодка была доставлена на «верфь», а площадку стало не узнать: всюду громоздились кучи досок, фанеры, консервные банки и ржавое листовое железо.

Доски и фанеру Левка и Мишка притащили из дома. Они хотели принести и инструменты, но Вася сказал:

— Больше ничего не надо. У дедушки есть все: и пила, и молоток, и гвозди, и вар.

И вот теперь неподалеку горел костер, на треноге висел небольшой котел с бурлящим варом. Стружки, щепки и опилки устилали некогда зеленую поляну. А над всем этим мусором возвышался на чурках «Открыватель». Нет, он еще не был готов, но уже имел внушительный вид. Ребята крепко поработали: счистили грязь, по бортам набили планки-заплаты, отремонтировали рангоуты. Вася, как заправский мастер, конопатил паклей щели, заливал их варом.

У Левки свои заботы. Он сколачивал из фанеры и жести кубрик. Он хотя получился кособоким и качался даже от легкого нажима, но Левка был несказанно доволен своей работой: как-никак, это было его первое в жизни плотницкое сооружение. Руки у Левки покрылись царапинами и водянистыми мозолями, а лицо стало черным от копоти, поднимавшейся от котла, но он был горд и важен.

Полюбовавшись кубриком, Левка подошел к Васе. Хороший он парень — этот Василь. Настоящий друг. Без Василя, без его умелых рук, без его знаний им сроду бы не справиться с ремонтом «Открывателя».

Вася законопатил последние щели, выпрямился, посмотрел на костер.

— Михаил, куда ты опять делся? Подбрось-ка дров, сейчас заливать будем.

Мишка медленно вышел из-за деревьев с рогаткой в руке.

— Отдохнуть не дают. Знал бы, не связывался с вами. Вместо путешествия каторга какая-то. На кой мне эта лодка сдалась? Уж лучше пешком идти, чем вот так с утра до вечера спину гнуть.

— Ну, снова заныл, — досадливо прервал его Вася. — Неси дрова быстрей.

Вася окунул в вар тряпку, намотанную на палку, которую он называл квачом, и стал замазывать проконопаченные щели. Действовал он уверенно: этой работой ему не раз приходилось заниматься, помогал деду.

К полудню «Открыватель» уже гордо блестел своими черными боками.

— Теперь можно плыть, — удовлетворенно произнес Вася. — Ни капли воды не просочится! Осталось кубрик, мачту да парус…

И тут неожиданно разразилась ссора — шумная и глупая. Затеял ее Мишка. Он наотрез отказался шить парус, заявив, что он не портной и не девчонка. Левка вспылил, назвал Мишку дармоедом и дураком. Вася было попытался унять ссору, урезонить обоих, но безуспешно.

— Как ты собираешься путешествовать, — махал руками Левка перед Мишкиным лицом, — если все время отлыниваешь от любой работы?

— А она мне не нужна, ваша лодка, — зло кричал Мишка. — Плюю я на вас и на вашу лодку!

— Ну и катись отсюда!

— И уйду! Плакать не буду!

Мишка пнул подвернувшуюся под ногу банку и пошел по направлению к Майскому. Левка и Вася долго сидели молча. Наконец, Левка произнес хмуро:

— Он нам нос дело испортит.

— Ты думаешь, расскажет о походе?

— Возьмет да и сболтнет со зла. Эх, не надо было с ним связываться.

— Да-а… — неопределенно протянул Вася. — Ну да ладно! Давай-ка мачту делать. Уплывем завтра.

Мишка кипел, как котел на огне. Шел по узкой тропке, не видя ничего вокруг себя, спотыкался и еще сильнее злился.

— Я вам покажу, — то и дело бубнил он. — Попомните еще меня, обормоты…

По что он сделает «обормотам», так и не надумал, а когда пришел домой, злость вдруг улетучилась. Это удивительно, но у него даже обиды не осталось ни на Василя, ни на Левку. Напротив, в сердце закралась непонятная тревога и раскаяние. И чем сильнее старался Мишка заглушить их, тем больше они росли в нем.

— Ты что такой кислый? — спросил отец. — Обидели тебя, что ли?

— Не-ет… — протянул Мишка и соврал невпопад: — Есть хочу.

Павел Степанович засмеялся.

— Действительно, важная причина для плохого настроения… Мать, накрывай стол.

Павел Степанович только что вернулся из школы, в которой работал директором. Здание школы в это лето капитально ремонтировали, и Павел Степанович целыми днями пропадал там.

Сели за стол.