— Неожиданная и от того весьма приятная встреча, Хаттори-сан. Мы не предполагали встретить соотечественника на этом приёме. Вас и не узнать в этом… наряде. В Империи говорят, что Вы безвылазно проживаете на территории школы, но, как я вижу, слухи остаются слухами. — прохладно улыбнулся Камиидзуми, едва заметно кивнув головой.

— Присоединяюсь к словам друга. — вклинился Джиро, не желая оставаться в стороне. — Токио периодически потряхивает от новостей с фронта затянувшейся войны. И Ваша личность довольно часто становится предметом обсуждения в определённых кругах…

Зло скрипнув зубами, я бесстрастно взмахнул рукой:

— Позвольте мне, по праву младшего, быть Вашим проводником на этом празднике жизни.

Послы Островной Империи переглянулись. После недолгой борьбы, Сугивай Джиро криво усмехнулся и смиренно склонил голову, признавая правоту Камиидзуми, после чего напрямую обратился ко мне:

— Мы не станем играть в игры, Хаттори-кун. Ты ещё молод для равноценного обмена словами, да и… При всём уважении к имени твоих благородных предков, нам попросту не о чем разговаривать. Постой, не горячись. — он сделал неопределённый жест рукой, стоило только мне порывисто дёрнуться после столь оскорбительных слов. — Репутация твоего Рода сильно пошатнулась. Клан Такэда, безусловно, страдает от болезненных укусов твоих наёмников, но в такой войне нет чести. Привлечь их было ошибкой. Ты настроил против себя если не всех аристократов Японии, то большую часть. А на нас… — сделал он паузу и бросил ехидный взгляд на Камиидзуми, — …на нас Император возложил обязанность лично донести Его Волю.

Несмотря на то, что разговор шёл на японском, гости Ледяной Башни с интересом прислушивались к его содержанию. Среди них хватало как знатоков языка, так и тех, кто профессионально читал эмоции по лицам, позам и движениям собеседников.

— Я готов выслушать Волю Императора.

— Владыка Островной Империи желает лично способствовать прекращению бессмысленного кровопролития и потому приглашает главу рода Хаттори посетить его резиденцию в Эдо не позднее первого дня весны. Ваши переговоры Император желает приурочить к началу природного цикла обновления. — продолжал Сугивай Джиро, недовольно покосившись на мою кривую ухмылку.

— Император не может мне приказывать, поэтому делает предложение, от которого нельзя отказаться? — горько усмехнулся я и расхохотался, перестав себя сдерживать: — Прекрасно! Воля Императора будет исполнена! На этом я покину вас, дорогие мои соотечественники…

— Что ты себе позволяешь, мальчишка? — вскинулся Камиидзуми Сатоши, делая ко мне порывистый шаг, но тут же замер, напоровшись на встречный злой взгляд. — Не позорь…

— Довольно! Я сыт завуалированными оскорблениями и насмешками. И говорю Вам лично: довольно, Камиидзуми-сан!!! — чеканил я, позволяя напряжению в голосе звенеть на весь бальный зал. Пусть слушают. — Если посланцы Императора сочтут себя оскорблёнными, я готов отвечать за нанесённый их чести урон. Здесь и сейчас или в любое удобное для Вас время!

Зал притих, переваривая услышанное и шёпотом передавая содержание нашей беседы от одной компании к другой. И, на моё удивление, в голосах русской аристократии явственно звучали одобрение и похвала.

— Вызов брошен?! — спросил я у оторопевших от моей наглости соотечественников и взялся за рукоять меча. — Или Вы позволите мне откланяться, дабы не бросать тень на репутацию ваших, без сомнения, славных Родов?!

***

И раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три…

Ведомая в танце девушка чарующе улыбалась, гипнотизируя меня глазами и откровенно поддразнивала, обжигая прохладным мятным дыханием.

И раз-два-три, раз-два-три…

— Ты неплохо танцуешь, Леон. Приятный сюрприз. — продолжая улыбаться, отметила она и чуть крепче переплела свои пальцы с моими. — Надеюсь, не последний сюрприз в эту ночь…

Улыбнувшись Алексе в ответ, я только слегка прикрыл глаза, выражая и свою надежду на приятные сюрпризы в дальнейшем. И всё же, танцуя с привлекательной девушкой, держа её в объятьях, чувствуя её близость и даже испытывая волнующее возбуждение, я думал о другом.

Голова пухла от всего произошедшего со мной за последние несколько дней. Бешеный темп событий вынудил позабыть обо всём на свете. Происшествия накапливались, проблемы нарастали снежным комом, катящимся вниз по склону горы. И я всерьёз опасался, как бы этот ком не стал в итоге лавиной, что увлечёт меня за собой и сломает как детскую игрушку.

Уличная схватка с китайским Учителем. Похищение. Неожиданное избавление, только прибавившее вопросов к моему другу Лёхе. Головная боль в виде титула и ответственности за судьбу целого народа. Навязанный вождями военный союз с Сибирским Княжеством. Прекрасная девушка-аманат, Видящая народа Э'Вьен, служившая залогом того, что они не будут дёргаться и совершать ненужных ошибок. И на закуску, приглашение Императора. Приглашение, так или иначе, возвращающее меня к тому, от чего я в последнее время непростительно отстранился. Воздаяние врагам. Число которых только чудом не возросло после моего недавнего эмоционального спича.

А ведь я ещё и в Школе учусь!

— …твоя женщина? Зачем ты это сказал? — привлекая моё внимание Алекса, наклонилась к моему уху и на несколько секунд прижалась всем телом. — Если ты так защищал мои честь и достоинство, то, право, не стоило.

— Ты ищешь причину и задаёшь вопросы там, где стоило бы ответить либо согласием, либо…

— А как же ухаживания? Серенады под окнами, декламирование хокку на свиданиях и букеты с посланиями на языке цветов? — девушка насмешливо изогнула бровь, вновь прижимаясь ко мне и заглядывая в глаза так, словно пыталась проникнуть в самые потаённые закоулки моей души.

— Лирика. — поморщился я, опуская ладонь с её талии чуть ниже, чем то позволяли приличия. — На неё будет отчаянно не хватать времени. Из меня выйдет тот ещё кавалер!

— Не скажи. Драться за меня на дуэли… Ты — первый…

— А в чём причина такого повышенного внимания? И, прости, но любопытство берёт верх: почему Черная Вдова? — не удержался я и всё же задал интересующие меня вопросы, пытаясь отвлечься от творящегося в голове кавардака и сосредоточиться на красавице в своих руках.

Алекса чуть прищурилась, словно прицеливаясь в меня, и задумалась. Танец продолжался — и на паркете бального зала, и в отношениях между нами. Но я чувствовал: Алекса ДАЁТ мне вести в осторожном "танце" взаимного интереса друг к другу. А это означало, что следует быть осторожным, иначе не замечу как мы поменяемся ролями.

— Ты ведь знаешь о таких, как я? — спросила она и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Наша кровь гораздо сильнее, чем у прочих Одарённых. Способности передаются каждое поколение, а склонность к практикуемой в Роду Стихии так и вовсе становится наследственной настолько, что перекрывает все прочие направления развития. Мужчинам в этом плане значительно проще. Невест на выданье в державе избыток и девушек отдают без колебаний. А я… Я должна привести мужчину в свой Род и основать отдельную, младшую ветвь.

— Странная схема. Кому должна, если не секрет?

— Традициям и обычаям, законам и уложениям Империи. Замужество для