— Это наилучший выход, повелитель, — первым откликнулся Джафар, как и полагается более старшему.
— Новые союзы несут новые возможности, — вторил Сулеймани, уважительно наклоняя голову.
Эмир помолчал, глядя, как колонна машин делегации выезжает через ворота правительственной резиденции. Ему советовали поучаствовать в церемонии встречи лично, но он отказался, не соглашаясь опускаться до уровня туземного царька, что раболепно преклоняется перед прибывшими чужестранцами.
Им нужен альянс, но платить за него унижениями властитель Катар не станет. Всему есть предел.
— Меня беспокоит то, что Строгановы прислали именно этого принца, — тихим голосом обронил Сулеймани.
Эмир скрестил руки на груди и не стал комментировать замечание. Советник прав, его и самого беспокоило, что Владыки Холода выбрали в качестве посланца самого проблемного члена правящего рода.
До них доходили слухи о размолвке между князем и одним из знаменитых Близнецов. Что в свете нынешних обстоятельств, разумеется, вызывало тревогу.
— А я думаю наоборот, что это хорошо. Если у Виктора напряженные отношения с патриархом родного клана, то мы можем на этом сыграть. Возможно удастся добиться лучших условий сотрудничества.
Правитель Катара резко дернул головой.
— С ифритами трудно договориться, — раздраженно бросил он. — Они безжалостны, мстительны и жестоки.
— Да, но они все же люди, — заметил Джафар. — По крайней мере, большинство из них являлись ими, пока не прошли через инициацию.
— Человеческие слабости свойственны всем. Джинны не всемогущи, у них тоже есть уязвимости. Надо лишь их найти, — подхватил Сулеймани.
Эмир порывисто развернулся к обоим советникам.
— И что потом? Объявить им войну? Вы оба с ума сошли, если думаете, что я обреку страну на эти ужасы. Забыли, что случилось в Америке? А ведь она была самой могущественной державой в мире!
Халуд бин Аль Тали прошел к дивану, советники с поклоном разошлись, пропуская повелителя.
— Я видел новости. Я видел кадры из Хьюстона. Огромный город лежал в руинах после атаки русских кланов. И принц был там. Он командовал войсками, методично превращая гигантский мегаполис в груду развалин. Хотите, чтобы такая же участь постигла Доху? Вы спятили?!
Господин уже не спрашивал, он в ярости орал на склонившихся помощников.
— Вы два идиота, если до сих пор думаете, что мир остался прежним! Кланы убивают не задумываясь. Им плевать на международное право. Они сами — право и сила!
Он почти с ненавистью смотрел на советников, его глаза пылали яростью.
— Так и передайте всем недовольным шейхам! Я не собираюсь идти на конфликт ради их спеси.
Эмир знал, что многие члены королевской семьи Катара не одобряли заключенный союз и не признавали договоренности с северным колдовским кланом ледяных магов.
Избавившись от назойливой опеки американцев, они увидели в этом шанс стать полностью независимыми от внешнего влияния.
Похвальное стремление. И совершенно глупое. Надо уметь заглядывать далеко вперед, а не только поддаваться сиюминутным порывам.
Нежелание смотреть правде в глаза, отсутствие дальновидности в проводимой политике — все это в совокупности являлось залогом скорейшего краха. Который обязательно настигнет эмират, если дать волю чувствам.
— Мой господин, мы не имели ввиду…
— Хватит! — эмир повелительно взмахнул рукой, снова возвращаясь к окну.
Где-то там вокруг аэропорта стояло оцепление из военных и полицейских. Вспомнив состав вооруженных сил Катара Халуд бин Аль Тали скрипнул зубами.
Как эти идиоты предлагают выживать в поменявшемся миропорядке имея такую армию? Рано или поздно на них обязательно обратит взор какой-нибудь клан и что тогда прикажете делать? Их раздавят и не заметят, а всю верхушку вырежут.
Зачем делиться властью? Проще уничтожить старых правителей, заменив их своими ставленниками.
Им повезло, что Строгановы не пошли этим путем, а предпочли договариваться. Властители далекого севера мудры, они понимают, как извлечь наибольшую выгоду, при минимальном личном участии…
Эмир понял, что сам себя успокаивает. Нехорошие мысли давно поселились в сознании, тревожа разум сомнениями.
Что если ледышки все же выберут путь наименьшего сопротивления? Что если посчитают излишним оставлять власть старым правителям?
У себя в стране они не колеблясь уничтожили подчистую всех представителей прежних элит. Вдруг здесь тоже все пойдет по такому сценарию?
— Сингапур едва не затопили гигантской волной, — тихо напомнил Сулеймани. — Перед ними поставили ультиматум. Или они признают верховенство новых хозяев. Или их город окажется под водой, — советник сложил перед собой руки и закончил: — Нас могла ждать та же судьба.
Джафар нахмурился, однако вслух возразить не посмел, помня недавнюю реакцию господина.
— Идет активный передел мира, — негромко изрек эмир. — И еще неизвестно, когда все это закончится.
Первый советник мягко напомнил:
— Мой господин, кланов слишком мало, чтобы контролировать все земли. Пройдет не один десяток лет, прежде чем ифриты смогут установить свою власть везде на Земле. Разве не лучше будет воспользоваться этим временем к нашей пользе? Мы можем нанять армию, найти и обучить одаренных. Стать сильнее и говорить с великими родами на равных.
Властитель Катара поджал губы.
— Хорошо так рассуждать, точно зная, что произойдет в будущем. Но кто сказал, что у нас будет это время? Кто может гарантировать десять лет мира и спокойствия нашей земле? Ты, Джафар?!
Пылающий взгляд вонзился в лицо помощника. Не выдержав, он склонил голову, прижимая подбородок к груди.
— Простите мою дерзость, повелитель, — подобострастно прошептал он. — Я недостоин давать вашей мудрости свои ничтожные советы.
Эмир еще какое-то время смотрел на своего первого советника, недовольно хмуря брови. При всех своих недостатках, тот был умным и прозорливым человеком, весьма часто находя выход из сложных ситуации.
— Оставим это, — бросил Аль Тали.
Он снова вернулся к дивану.
— Сколько еще до назначенного времени?
— Пятнадцать минут, — встрепенулся Сулеймани.
Джафар недовольно покосился на извечного соперника за внимание господина.
Остаток времени прошел в тишине. Два раза заходила служанка, не поднимая глаз меняла стаканы с минеральной водой, сделав свое дело испарялись, подобно призраку.
Каждый раз один из советников провожал скрытую за полупрозрачным шелком ладную фигурку алчным взглядом. Эмир всегда тщательно относился к выбору прислуги, особенно касательно женщин. Каждая легко могла поспорить внешностью с любой из супермоделей. Обходилось это удовольствие недешево, но даже в тяжелые времена, от этой традиции не отказывались.
Пискнул телефон коротким сигналом.
— Докладывает диспетчер, — сообщил Джафар, выслушав и положив трубку. — С ними связался борт Строгановых. Самолет заходит на посадку.
Сулеймани посмотрел на часы.
— Все по расписанию, — сказал он.
Эмир порывисто встал и уже в который раз за день подошел к окну. Советники с беспокойством переглянулись. Им еще не приходилось видеть повелителя в таком возбужденном состоянии.
— Если что-то пойдет не так… — тяжело роняя слова начал властитель Катара.
Незаконченное предостережение прозвучало угрожающе. Помощники вздрогнули, нисколько не сомневаясь, что повисшая в воздухе невысказанная угроза обязательно будет исполнена, если вдруг действительно случится что-то незапланированное.
— Охрана усилена. Меры безопасности подняты до оранжевого уровня, — робко напомнил Сулеймани.
Джафар презрительно усмехнулся
