Я вежливо наклонил голову, молчаливо принимая комплимент.

Подошел официант, в косоворотке, начищенных кожаных сапогах и красной рубахе навыпуск. Древнерусские мотивы продолжали о себе напоминать.

— Советую телятину под смородиновым соусом и овощами, — промолвил князь.

Я кивнул. Официант понятливо развернулся и испарился.

— Облепиховой настойки? — старший Орлов приподнял небольшой графинчик с жидкостью цвета свежего меда.

— Не откажусь, — согласился я и предупредил: — Только немного.

Князь как-то неопределенно хмыкнул и жестом бывалого виночерпия наполнил две чарки янтарного напитка.

Хмм, пахнет вроде приятно.

— Ну, будем! — князь лихо опрокинул пятьдесят грамм.

Я последовал его примеру. Настойка оказалась чудо, как хороша. В том смысле, что алкоголя в ней нисколько не чувствовалось.

Опасная штука, сам не заметишь, как налакаешься. Надо притормозить. За встречу выпили и хватит. Подозреваю, что перепить тушу напротив не удастся при всем желании.

— Закусывай. Вот рябчики есть, а вот щука, — князь щедрым жестом указал на несколько блюд стоящих на столе до моего прихода.

Я цапнул что-то с ближайшей тарелки и отправил в рот. Неплохо. А жрать, как оказывается хочется. За всеми волнениями сам не заметил, насколько сильно проголодался с утра. Все-таки чашка кофе никогда не заменит полноценный обед.

— Как тебе погодка у нас? Хороша, да?

В глазах князья плавали смешинки. Я покосился на удивительно чистый голубой небосвод и кивнул. Серая хмарь снежной бури осталась где-то далеко позади, пересечь невидимую черту, отделяющую пригород от столицы, она не смогла.

Демонстрация силы. Вот что это такое. Мне мягко указывали на место.

— Предпочитаю мороз, — сухо откликнулся я.

Князь гулко захохотал.

— Да, морозы вы любите, — сказал он и со значением добавил: — Как и холод посвежее. Так?

Я кивнул. Глупо отрицать очевидное. Создания Холода, к коим относился и я, не слишком жаловали иные времена года за исключением зимы. Хотя легко могли переносить и жаркую весну, и душное лето.

Мы немного отвлеклись на закуску.

— Гадаешь зачем я тебя позвал? — спустя какое-то время спросил князь, с хитринкой посмотрев на меня.

— Не без этого, — признал я и отложил вилку с насаженным на нее кусочком щуки.

Орлов усмехнулся.

— Не беспокойся, идти против своих предлагать не буду. Тем более, что это уже давно потеряло смысл, — он взглянул с каким-то ожиданием.

Так, похоже следующий ход полагается делать мне.

— Со времен Великого Откровения? — я бросил пробный шар, почти на авось пытаясь нащупать цель.

И судя по широкой улыбке на лице князя, попал в яблочко.

— Догадливый, — похвалил он. — После исчезновение магических источников делить нам уже особо нечего. О другом думать надо.

Я прищурился.

— Например о господстве над миром?

Патриарх опять усмехнулся, но на этот раз как-то по-особенному, хищно.

— Весь мир завоевать невозможно, — сказал он, помедлил и пояснил: — В привычном понимании слова.

Я молчал, слушал, внимательно глядя на ставшего очень сосредоточенным собеседника. Было видно, что шутки кончились, никаких намеков и недомолвкой, речь шла о реальной причине встречи.

— Это объективный факт, от которого никуда не деться. Мы и с меньшим-то не справились, куда там на всю планету замахиваться.

Ага, это он про Штаты и Европу. Этих и впрямь завалить окончательно так и не получилось. По крайней мере с первыми уж точно. Запереть в границах континента? Да. Полностью уничтожить? К сожалению нет. Америкосы ослабли, но до окончательного поражения еще далеко.

С Европой чуть полегче. Колдовские кланы удалось стереть с лица Земли, однако разделаться окончательно с конгломератом государств на западе, что в будущем смогут вернуть былое могущество, так и не вышло.

Больно уж много нужно на это ресурсов. Не на данном этапе развития.

В то же время, останавливаться, собираться с силами опасно, противник также укрепится. Нельзя давать времени на передышку.

Так какой следовал выход? Вопрос повис незаданным в воздухе.

— Нужно выбрать другую стратегию, — как будто прочитав мои мысли промолвил князь.

Другая — это какая? Я неосознанно наморщил лоб, размышляя над заданной загадкой.

— Без тотального подчинения? — опять наугад бросил я.

Всеволод Юрьевич широко заулыбался.

— А хорошая подрастает смена у Кирилла, не только зубастая, но и сообразительная, — неожиданно заявил он.

Весьма спорная похвала, как на мой счет. Тем более не совсем корректная. В части наследования уж точно.

— Не бойся, помиритесь, — князь опять словно прочитал мои мысли.

— Я и не боюсь, — нахмурился я.

Старший Орлов по-отечески улыбнулся, мол все знаю, о всем догадываюсь, но так и быть, говорить вслух не буду.

Тоже мне, телепат хренов.

— Вы не хотите идти на силовой захват, тогда что?

Князь откинулся назад.

— Очаги локального присутствия, — сказал он и замолчал, вновь с ожиданием уставившись на меня.

Блин, это все больше и больше напоминало экзамен.

— Гегемония через влияние? — не слишком уверенный в ответе проронил я.

Старший Орлов неторопливо кивнул.

Черт! А хороша идея, если подумать. Влияние будет расходится, как круги по воде, захватывая все близлежащие области.

Не силовой вариант — поглощение. Вот о чем думал глава огненных.

Я чуть не рассмеялся. Запуская проект «Экспансия», князь Кирилл планировал уравновесить возросшие аппетиты огневиков. И сам не заметил, как стал играть тем на руку. В глобальном смысле общего замысла.

Меня вовсе не вербовали. И уж точно не предлагали играть за Орловых. Цель — власть над планетой всех русских кланов. А уж кто там окажется «первым среди равных» дело десятое. По крайней мере на данном этапе. Не исключено, что потом, передерутся.

— Пойми, мы все сейчас находимся в одной лодке и будущее зависит от того, куда она поплывет.

— А вы значит кормчий? — я весело взглянул на Орлова.

Патриарх жестко улыбнулся.

— Кто-то ведь должен стоять у руля.

Я помедлил, бросив задумчивый взгляд за перила, где виднелся небольшой садик с голыми кустами, засыпанными снегом.

— Амбициозно, — наконец выдохнул я.

— Осуществимо, — парировал князь. Его глаза горели мрачным огнем веры в собственную правоту. Они уже видели мир, объединенный под властью русских колдовских кланов.

Господство над планетой. Сначала через косвенные рычаги воздействия, а затем и напрямую, через полное слияние в единую магическую империю.

От таких замыслов поистине захватывало дух.

Как опытный игрок князь тянул паузу, давая время подумать, обмозговать услышанное.

Но я колебался, потому что трезво смотрел на вещи и понимал, что достаточной сноровки, чтобы нырять в клубок межклановых интриг у меня нет.

Соглашаться на что-то сейчас, значит заранее связывать себя обязательствами. Оно мне надо?

— Ладно, вижу тебе есть о чем поразмышлять, — бывалый дипломат заметил, что «субъект» не готов к конкретному разговору и сдал назад, предпочитая перенести беседу на другое время. — Надеюсь, еще сможем увидеться и поболтать о путях развития цивилизации.

Князь вышел из-за стола, хлопнул меня по плечу на прощание и направился к выходу.

Я молчал проводил массивную фигуру взглядом и уселся обратно, рассеяно ковыряясь в тарелке с телятиной.

Разочарован? Что не смог продавить «мальца» сходу? Возможно. А возможно дело в другом. В чем причина нынешней встречи? Не мог же такой опытный переговорщик думать, что сумеет при первом знакомстве перетянуть на свою